Lungo la strada, il cielo non si era ancora schiarito. Entrambi i lati della strada principale erano fiancheggiati da bancarelle del mercato mattutino: bancarelle di cibo, frutta e verdura, prodotti agricoli. Dall'altra parte della strada c'erano i Cinque Negozi, non ancora aperti. Nell'alba avvolta dalla notte, c'era poca gente in giro. Ogni bancarella aveva la propria illuminazione, ma era fioca, illuminava a malapena il volto del venditore e la parte anteriore dei vestiti dei clienti.
Lin Yuhui camminava sul marciapiede, guidato dalle luci sparse su entrambi i lati, attraverso la strada del mercato mattutino ombreggiata dai salici piangenti. All'incrocio alla fine, girò a sinistra, rivolto verso est. Il cielo stava appena cominciando a schiarirsi. Non lontano alla sua sinistra, accanto al marciapiede, c'era un muro di mattoni rossi. Dietro di esso si trovava il bosco del vivaio dove spesso si arrampicava per giocare da bambino. All'interno c'erano giovani pini verdi ancora rachitici, cipressi e un tipo di arbusto molto basso con foglie verde scuro e bacche viola-nere non commestibili. Non ne conosceva il nome, ma il ricordo di quando correva attraverso il labirinto verde che formavano sembrava riportarlo a quell'infanzia spensierata.
“Bip-bip-bip, bip-bip-bip”, la sveglia mattutina strappò Lin Yuhui dai suoi sogni e lo riportò alla realtà. Aprì gli occhi, guardò il soffitto - non era casa sua - poi guardò fuori dalla finestra. I ricordi del suo viaggio finalmente si fusero nella sua mente e capì dove si trovava il suo corpo. Nel corso della sua vita, aveva perso il conto di quanti luoghi aveva visitato.
Dopo colazione, lasciò il suo alloggio presto. Non era andato lontano quando incontrò inaspettatamente un collega, Harpe, all'incrocio. Harpe aveva adottato un nome inglese aggettivale per sé stesso, la sua unica pretesa di fama era la sua giovinezza. Anche lui risiedeva in quel quartiere.
Hape era il tipo che attaccava bottone con chiunque e, naturalmente, la mensa all'ora di pranzo non faceva eccezione, con Seris spesso circondata da ammiratori. Tuttavia, Lin Yuhui non si univa mai alla folla che le ronzava intorno come gli altri, attratto dalla sua bellezza. Era un tipo particolare, che preferiva la solitudine. Se ne stava seduto da solo in un angolo, senza disturbare gli altri né desiderare di essere disturbato, gustandosi tranquillamente il suo pasto.
Mentre camminavano, scambiavano chiacchiere futili su argomenti banali. Prima che se ne rendessero conto, erano entrati nel terreno della fabbrica. Hape era diretto al reparto produzione, mentre Lin Yuhui era diretto all'ufficio: direzioni diverse. Eppure, nella conversazione di Hape, Lin Yuhui aveva percepito un accenno di disagio riguardo alla sicurezza del suo posto di lavoro. Gli diede alcuni consigli:
“Nella mia carriera ho cambiato posto di lavoro, comprese le offerte che ho rifiutato, ben più di dieci volte. Ho lavorato per aziende statali, private e straniere. Un ambiente di lavoro e un carico di lavoro come questo sono davvero rari. Mettiti comodo e fai il tuo lavoro qui”.
Che fosse per il suo background tecnico o per la sua indole, Lin Yuhui esprimeva sempre i suoi pensieri in modo diretto, senza prestare molta attenzione ai sentimenti degli altri.
Quando entrò in ufficio quella mattina, Seris e Safir erano già presenti, in piedi alla scrivania libera di fronte alla postazione di Lin Yuhui, impegnati in una conversazione. Si interruppero quando lo videro avvicinarsi.
Seris gli lanciò un'occhiata e Lin Yuhui notò che quel giorno non indossava il suo solito trucco. Anche se la sua pelle non aveva la finitura liscia e luminosa dei cosmetici, irradiava una vitalità naturale tipica della giovinezza. I suoi capelli non tinti erano raccolti in uno chignon simile a una nuvola sulla nuca. Una camicia bianca dal colletto stretto e di colore azzurro pallido delineava semplicemente la sua figura giovanile, piena del ritmo della giovinezza, come se fosse tornata ai tempi del liceo. Lo sguardo di Lin Yuhui si soffermò su di lei per un momento.
«A volte i volti senza trucco sono piuttosto belli», mormorò Seris con un sorriso a Saphir, seduta accanto a lei.
Ogni mattina, dopo essere arrivata in ufficio, lei e Saphir chiacchieravano per un po'. E quella mattina era particolarmente loquace, avendo colto gli sguardi extra di Lin Yuhui poco prima. Attirare l'attenzione maschile sembrava essere il desiderio di ogni donna matura, eppure Lin Yuhui aveva mostrato poca reazione ai suoi cambiamenti quasi quotidiani nell'aspetto e nell'abbigliamento. Solo quando si era liberata di quello strato di raffinatezza aveva davvero catturato la sua attenzione.
Lin Yuhui detestava sinceramente il fascino artificiale; preferiva la purezza naturale nell'aspetto e la sincerità impeccabile nell'animo. Da quando era entrato in quell'ufficio, i suoi scambi con Serice si potevano contare sulle dita di una mano. Il motivo era semplice: aveva superato da tempo l'età dei sogni ad occhi aperti e si rifiutava di sprecare energie in questioni poco pratiche. Inoltre, era profondamente consapevole del potenziale emotivo latente della bellezza: perché invitare guai?
Eppure, nei loro brevi e fugaci scambi di sguardi, aveva notato qualcosa di affascinante nei suoi grandi occhi, quegli occhi seducenti a mandorla di una bellezza. Si chiedeva se guardasse tutti in quel modo o se fosse riservato solo a lui. Per lo meno, possedeva una certa scintilla negli occhi, innata o coltivata che fosse. Aveva una marcia in più rispetto alla gente comune, il che significava che il suo fascino andava ben oltre il semplice aspetto fisico.
Anche se lei provava qualcosa per lui, Lin Yuhui sapeva nel profondo che non era la donna giusta per lui. Lei stava fuori tutta la notte: come giovane donna, qualunque fosse la ragione, questo era qualcosa che i suoi valori personali semplicemente non potevano accettare. Ma... e se fosse cambiata? Anche se una volta era stata...
Tutti questi pensieri attraversarono la mente di Lin Yuhui in un istante. Doveva rimanere saldamente ancorato al proprio percorso di vita. Familiarizzare con le categorie di prodotti di questa azienda e con i fogli Excel era il suo compito immediato.
“David, come si inseriscono le immagini in questo file?”, chiese Seris al suo fianco.
Lin Yuhui le lanciò un'occhiata. Non aveva molta familiarità con Word 2016, avendolo usato raramente, ma come poteva rifiutare la richiesta di una bella donna?
Avvicinò la sedia, studiò lo schermo e cercò rapidamente nella sua memoria come inserire immagini in Word 2003. All'epoca si utilizzava il comando “Inserisci immagine”, ma esaminando l'interfaccia non riuscì a trovare quell'icona nella versione 2016.
“Controlla il menu Inserisci”, notò che poteva essere aperto e lo indicò a Seris mentre parlava.
Quando lei cliccò, la barra degli strumenti per il pulsante dell'immagine apparve sullo schermo.
“Immagine, da questo dispositivo”, disse Lin Yuhui, indicando Seris, sospirando interiormente di sollievo per non aver perso la faccia davanti alla giovane donna.
Seris inserì l'immagine.
“Cosa devo fare adesso?”, chiese con urgenza, vedendo che l'immagine era posizionata male con il testo che la circondava.
Il resto era una questione minore, che Lin Yuhui conosceva alla perfezione.
“Fai doppio clic sull'immagine. Vedi l'opzione di avvolgimento del testo? Clicca su quel pulsante, seleziona ‘Sopra il testo’, poi potrai regolare la posizione dell'immagine senza influire sul testo circostante”.
Guardando Serice completare i passaggi che aveva descritto, Lin Yuhui continuò:
“Notate come i bordi asimmetrici compromettano l'estetica. C'è un'icona di ritaglio: provate a rifinire i bordi dell'immagine”.
Dopo aver seguito le istruzioni, Seris si voltò verso Lin Yuhui con un sorriso dolce e accattivante. Lin Yuhui si sentì come se potesse scrutare nella sua anima attraverso i suoi begli occhi grandi. Sebbene la sensazione fosse piacevole, non poté fare a meno di diventare diffidente. Stava per soccombere alla sua tenerezza?
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