Nell'orbita bassa di Marte, la San Jacinto completa un giro completo attorno al pianeta in meno di due ore. Durante questo periodo, effettua continuamente il dispiegamento e il recupero dei caccia, testa i sistemi di comando e comunicazione di combattimento, calibra le apparecchiature di rilevamento dei sensori e conduce addestramenti sul funzionamento dei sistemi per il personale di tutte le stazioni.
Ogni giorno si svolgeva con precisione millimetrica secondo il programma e, per tre mesi, le operazioni erano procedute senza intoppi e senza incidenti, suggerendo che i sistemi della nave fossero in condizioni eccellenti. Tuttavia, rispetto ai sistemi meccanici ed elettronici, il personale si dimostrava meno affidabile. Ai tavoli della mensa, il passatempo preferito di Brittany era quello di sedersi in un angolo con Lübeck, condividendo i pasti mentre lo intratteneva con gli ultimi pettegolezzi tra l'equipaggio.
«Quella lì, la bionda, Gassley... carina, vero?».
“Mhm”, rispose Lübeck, alzando lo sguardo.
“Ha già avuto tre fidanzati, uno al mese in media.”
“Ma non dovresti cambiare partner una volta che ne hai scelto uno?”, chiese Lübeck, perplesso.
Brittany scoppiò a ridere, voltandosi a guardarlo con orgoglio.
«Non hanno il mio occhio per la qualità, per scegliere qualcuno fedele come te. Sono tutte legna secca e fuoco selvaggio».
«Oh», rispose Lübeck con un sorriso. Vedendo il suo viso così pieno di soddisfazione, provò una tranquilla soddisfazione per averle portato felicità e serenità.
«Inoltre, anch'io sono fedele. Non pensi che siamo una coppia perfetta?», sottolineò Brittany, voltandosi per chiedere a Lübeck.
«Sì», rispose lui, posando la forchetta per sfiorarle la mano.
Il comportamento modesto e l'espressione composta di Lübeck non lasciavano mai spazio a grandi dichiarazioni, ma lo sguardo che rivolgeva alla sua compagna era sempre così intenso e tenero che Brittany non riusciva mai a rompere il loro profondo contatto visivo.
«Quindi, questo influisce sui rapporti tra i soldati?».
«È gestibile, anche se ho sentito dire che a volte scoppiano litigi per questo. Sono tutti ormoni, che ci puoi fare?» Brittany prese un boccone, allargando il sorriso.
«Non mi piacciono questi comportamenti rozzi».
«Perché no?»
«Sono inaffidabili. Li trovo inaffidabili». Masticò pensierosa, guardando Lübeck con soddisfazione. «Io sono affidabile ai tuoi occhi?» chiese Lübeck a Brittany con un sorriso.
«Sì», rispose lei con fermezza e allegria, masticando a bocca chiusa, gli occhi ridotti a due fessure per le risate.
«Lo sapevi fin dall'inizio?», chiese Lübeck incuriosito.
«Hmm...», Brittany esitò, alzando gli occhi al cielo mentre rifletteva per un attimo.
«No, allora non sapevo che tipo di persona fossi».
«Allora perché hai scelto me?»
«Hmm...» Rifletté prima di rispondere:
«Suppongo si possa dire che è stato amore a prima vista. Va bene così?»
«Molto bene, grazie per il tuo affetto», disse Lübeck, accarezzandole la coscia.
«All'inizio nemmeno io ne ero sicura. Volevo semplicemente avvicinarmi a te, senza sapere che tipo di persona fossi. Più tardi ho capito che dovevi essere una brava persona».
«Come sei arrivata a questa conclusione?»
«Perché sei diverso dagli altri», disse Brittany senza fiato, con la bocca spalancata, rendendosi conto di aver forse detto troppo. Si affrettò a spiegare:
«Quello che voglio dire è che non sei come quei tipi frivoli. Non crederesti mai a quanto noi medici siamo molestate dai soldati maschi. Entrano nel nostro reparto senza motivo, sputando ogni sorta di sciocchezze frivole e provocanti. Detesto assolutamente quegli uomini».
«Oh, capisco», disse lui, mettendo un braccio intorno alla vita di Brittany e darle un pizzicotto scherzoso sul sedere, sorridendole.
Vedendo che Lübeck non si era offeso per la sua precedente osservazione, la gioia di Brittany rimase chiaramente visibile sul suo viso.
Dopo il breve incontro all'ora di pranzo, Lübeck tornò al suo posto, supervisionando le operazioni sul ponte. Quel pomeriggio avrebbe visto il dispiegamento e il ritiro di routine dei caccia. Non aveva mai pilotato i caccia Interceptor trasportati a bordo della San Jacinto. Sapeva che quei velivoli possedevano la capacità di attraversare lo spazio-tempo, probabilmente derivata dalla tecnologia del programma spaziale segreto, forse addirittura di origine aliena. Era a conoscenza del fatto che il governo americano aveva firmato alcuni accordi, ma questo era tutto ciò che sapeva. Il dispiegamento e il recupero di questi caccia rientravano in direttive di livello superiore. Una volta in volo, i loro piloti navigavano non solo nello spazio, ma anche nel tempo. Lübecke poteva monitorare i disturbi causati dai loro movimenti nel campo spaziale della nave tramite i sensori elettromagnetici e gravitazionali dell'imbarcazione.
I piloti degli Interceptor erano giovani uomini e donne, pieni di vitalità e di sete di conoscenza dell'ignoto. Le loro direttive operative rimanevano segrete anche al capitano. Solo al loro ritorno era possibile verificare se avessero rispettato gli ordini, incrociando i dati, anche se in genere trovavano giustificazioni per le deviazioni durante le missioni e raramente subivano ripercussioni.
Oggi non era diverso. Erano come piccioni liberati per volare da soli, con destinazioni e orari di ritorno sconosciuti. I turni di servizio garantivano la copertura e Lübeck timbrava il cartellino alla fine del suo turno.
Le loro passeggiate dopo cena con Brittany non erano più incentrate sul paesaggio, anche se la nave presentava alcuni paesaggi artificiali. Con la nave che presto sarebbe stata dispiegata nello spazio profondo, Lübeck le prese la mano e camminò lungo i corridoi di ogni ponte. Voleva che Brittany familiarizzasse con questi percorsi in modo che potesse evacuare correttamente in caso di crisi. In passato, la sua Ruth era semplicemente rimasta a casa ad aspettare il suo ritorno. Allora non sentiva alcuna pressione, perché Lübeck aveva sempre avuto grande stima di sé stesso. Ma ora le cose sembravano diverse. Era diventato sensibile e cauto. Oltre a prendersi cura di sé stesso, la sua più grande preoccupazione ora era Brittany.
I ponti superiori erano gestibili, ospitavano strutture standard come sale conferenze, sale ricreative e alloggi per l'equipaggio, con gli hangar per gli aerei che fiancheggiavano il corridoio centrale. Lübeck condusse Brittany all'interno, salutando i meccanici che riparavano gli aerei mentre spiegava le procedure di lancio e recupero degli aerei, insieme al funzionamento delle porte della camera di equilibrio. Eppure lei sembrava per lo più disinteressata a tali questioni di vita o di morte. Le donne, pensò. Lübeck decise di spiegarle le cose gradualmente in un secondo momento, perché in caso di incidente o conflitto, un medico avrebbe potuto essere necessario in qualsiasi punto della nave. Rispetto alle spiegazioni di Lübeck sulle strutture della nave, sembrava molto più affascinata dai soldati che salutavano il capitano in piedi accanto a lei. Lübeck ricambiò il saluto, la sua visione periferica già registrando la sua espressione: quello sguardo di gioia, persino di ammirazione, rivolto a lui, forse velato da un tocco di orgoglio per essere al suo fianco.
Forse era una condizione comune tra le ragazze giovani: una superstiziosa riverenza per l'autorità. O meglio, si potrebbe definire la natura femminile.
Tornato nella cabina, Lübeck chiese con curiosità
«Bretagne, se non fossi il capitano, mi sceglieresti comunque?».
Lei esitò, colta alla sprovvista dalla domanda.
«Non ne sono del tutto sicura», rispose, facendo sedere Lübeck di fronte a lei sul letto prima di togliergli personalmente il cappotto. In piedi, lo studiò.
«Ora che non hai più alcun grado...» Lo guardò ancora per un momento.
«Ah, non riesco ancora a rispondere. Ora la sensazione è diversa. Entrambi abbiamo...» Si fermò, leggermente imbarazzata, poi alzò il viso, tenendosi il mento con la mano destra mentre alzava gli occhi al cielo, pensierosa.
«Quando ti ho visto per la prima volta... il tuo aspetto? No. Il tuo grado? No. Allora non sapevo che fossi un capitano. No, deve essere stato prima di vederti, durante l'assegnazione delle missioni. Ho sentito il tuo nome e, per qualche motivo, mi sono offerta volontaria per questo compito».
Mentre Brittany parlava, Lübeck le prese la mano, la fece sedere accanto a lui e le cinse la vita con un braccio.
«Vederti allora non suscitò in me alcun sentimento particolare. Fu solo attraverso le interazioni successive che gradualmente cominciai a considerarti una persona affidabile».
«Abbastanza affidabile da essere la mia compagna per i prossimi vent'anni?», chiese Lübeck con voce dolce.
«Neanch'io ne ero sicura all'epoca. E tu sei così frustrante: non mi hai scelta, lasciandomi con il cuore spezzato per molto tempo», disse Brittany con un accenno di broncio rimproverante.
Lübeck la strinse delicatamente a sé e disse:
«Grazie per esserti presentata davanti a me quel mezzogiorno».
«Mhm», mormorò Brittany, alzando lo sguardo per incontrare quello di Lübeck prima di appoggiare la guancia sul suo petto, assaporando il calore del suo abbraccio.
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