La exposición del día siguiente transcurrió sin incidentes, como era de esperar, con escasa afluencia de público. Sin embargo, Li Haojun se dio cuenta de que todos los transeúntes eran sorprendentemente guapos o guapas, como si estuvieran en un plató de cine: no se veía a ninguna persona corriente.
En ese entorno, se sentía un poco fuera de lugar. Pero eso le daba igual. Tenía a su amada, sus habilidades y su confianza nunca dependía de si su aspecto gustaba a los demás. No ansiaba ser el centro de atención.
En el stand de su empresa, sus compañeros de otras regiones se encargaban de las tareas; no era necesario que él, un técnico, estuviera presente.
En cambio, su atención se centró en Malaya. Ella seguía llevando ese uniforme, una chaqueta sobre una bata, como si su atuendo tuviera algún propósito. A simple vista, el cinturón tenía pequeños dispositivos que no eran meramente decorativos. Su reloj de pulsera combinaba tecnología y estilo, y esas pequeñas botas de cuero le daban un toque de alegría.
Después de observar la sala de exposiciones durante un rato, Li Haojun se dio cuenta de que se trataba de un evento B2B. Sinceramente, prefería relacionarse con los usuarios finales que con los empresarios. Siempre había pensado que las operaciones comerciales tenían poca relevancia para él; prefería utilizar sus conocimientos para ayudar a usuarios normales y tangibles.
Aburrido, de repente se fijó en que alguien cercano estaba citando erróneamente un enfoque técnico mientras hablaba de un producto relacionado, y el compañero de ventas no había aclarado el camino técnico real. Al girar la cabeza, vio a una mujer haciendo preguntas. Tenía las mejillas hundidas, los pómulos altos y marcados, la mandíbula definida, los labios finos, pintados de un púrpura apagado, y el pelo cortado a la altura del cuello, de un rojo intenso, aunque no sabía si era natural o teñido.
Li Haojun se acercó para unirse a la conversación, pero su enfoque careció de sutileza. Señaló el error directamente y luego explicó el proceso correcto. Solo entonces se fijó en la cámara que grababa detrás de ella.
¿Había interrumpido su sesión promocional? Al darse cuenta de ello, simplemente sonrió a la cámara antes de salir tranquilamente del encuadre. Al volverse, vio a Malaya sentada en un rincón observándolo, junto a las plantas, tal y como había hecho en Nueva York. Su rostro esbozaba una sonrisa, aunque parecía algo fría.
Li Haojun acercó una silla junto a ella y se sentó en silencio, observándola, esperando a que hablara.
«¿Siempre tratas así a las mujeres?», preguntó Malaya con una sonrisa, como si quisiera burlarse de él.
—En absoluto. Simplemente no puedo tolerar que se difunda información errónea bajo mi supervisión.
—Oh, TOC.
—Je, sí —Li Haojun se rió con ironía.
—No todo el mundo aquí es necesariamente un ser sensible con emociones —afirmó Malaya con calma.
Li Haojun se quedó un poco desconcertado, pero no insistió en el tema. Al ver que era casi la hora, sugirió hacer una pausa temprana para almorzar.
Malaya se encargó de organizar la comida y el alojamiento. Li Haojun la siguió hasta un pequeño restaurante de estilo occidental, donde se sentaron y pidieron algo sencillo. Echó un vistazo a su alrededor y vio que no había más clientes. Mirando por la ventana, vio a unos pocos peatones, todos jóvenes o de mediana edad, sorprendentemente guapos.
«¿Qué opinas?», preguntó Malaya desde el otro lado de la pequeña mesa.
«Nada, eh, no estoy seguro».
« Esta zona es esencialmente territorio privado», explicó Malaya con calma.
Li Haojun escuchó en silencio, sin interrumpir.
«Las personas que has visto podrían ser clones o estar genéticamente modificadas. Sus conciencias podrían estar manipuladas para llevar a cabo ciertas tareas. Así que no tienes por qué malgastar tus emociones».
«Oh, así que este lugar es tan frío», dijo Li Haojun con una sonrisa.
Malaya se rió entre dientes, burlándose de él.
«En efecto. Centra tus pensamientos por completo en mí y en mi hermana; cualquier otra cosa sería una pérdida de tiempo».
Ante él, la sonrisa de Malaya contrastaba con la calle pulcra pero desolada que se veía por la ventana.
«También hay humanos normales, aunque no residen aquí».
«¿Son... la clase común?», comprendió Li Haojun de inmediato.
«Exactamente».
«Y las clases altas de la sociedad tampoco residen aquí, por lo que estos clones desempeñan sus funciones en su lugar».
«Mm», asintió Malaya.
De hecho, dondequiera que exista la sociedad, las divisiones de clase o de grupo son inevitables. La armonía universal sigue siendo un estado ideal, ya que los individuos son intrínsecamente distintos. Reflexionando sobre esto, Li Haojun recuperó su dispositivo terminal, con la intención de navegar por las redes sociales locales y evaluar el estado de ánimo de la población.
Al abrir las noticias locales, la primera noticia era la retransmisión en directo de la ceremonia de entrega de premios trimestrales del juego de deportes electrónicos «Quick Fist Johnny». Este juego de realidad virtual presentaba a jugadores reales que interactuaban en línea, experimentando escenarios simulados como la inmigración estadounidense, la Ley Seca y operaciones ilícitas relacionadas con el juego, el contrabando y los préstamos usureros. Los jugadores asumían el papel de mafiosos, policías u otros personajes, y los premios trimestrales se basaban en las calificaciones de rendimiento dentro del juego. Los jugadores más jóvenes tenían claramente una ventaja en este juego orientado a la acción, en el que participaban con gran entusiasmo.
Li Haojun observaba mientras compartía lo más destacado con Malaya, riéndose de la recopilación:
«¡Ja! Sin duda, esto reduce la presión social del crimen».
«En efecto», observó Malaya, «un chupete para las masas».
«Las cosas son más sencillas en Calispell: los residentes tienen implantados chips que modulan las ondas cerebrales. Duermen al volver a casa, lo que permite una regulación precisa de la población. ¿Estás familiarizado con la situación aquí?». «
He comprobado los datos de fondo. Aquí no hay chips electrónicos implantados que controlen a las masas. Pero, como sabes, no hay nada gratis. Si no trabajan, significa que se les alimenta. La alimentación selectiva con fines específicos se lleva practicando desde hace siglos».
Mirando a Malaya frente a él, Li Haojun se dio cuenta de repente de lo profundamente solitarias que podían ser las personas en esta vasta ciudad. Solo ella, de pie frente a él, seguía siendo su alma gemela. Sus pestañas revoloteantes, su mirada clara y la suave curva de sus labios bailando con sus palabras le provocaron una emoción que lo atrajo hacia ella.
Mirando los platos vacíos sobre la mesa, Li Haojun se quedó sin palabras.
«Malaya, después de este entrenamiento, tus funciones no requerirán llevar armas, ¿verdad?».
«Sí, no necesitaré armas».
«Bien», respondió Li Haojun en voz baja, casi en un susurro. Su mente se desvió hacia la idea de tomar su mano, pero ella ya había crecido, ya no era la niña Malaya. No estaba seguro de si debía hacerlo.
Al salir del restaurante, el sol pegaba con fuerza. Ya fuera por el aire acondicionado excesivamente frío del restaurante o por el frío de su propia soledad y distancia de Malaya, estar ahora de pie bajo el calor abrasador le hacía sentir como si sus venas se hincharan y el calor se extendiera hasta las yemas de los dedos de las manos y los pies. Se sentía como si hubiera vuelto a la vida.
Al volver sobre sus pasos, Li Haojun oyó el chirrido de los neumáticos sobre el asfalto detrás de ellos tras dar solo unos pasos. Instintivamente, guió a Malaya hacia el bordillo, girando bruscamente la cabeza.
Un camión tractor blanco doblaba la esquina, lanzándose hacia ellos.
«¡Por aquí!».
Sin apartar la vista del movimiento del camión, Li Haojun empujó a Malaya hacia el arcén, alejándolos de la zona de peligro en la trayectoria del camión.
Afortunadamente, el camión no había perdido el control por completo, sino que seguía corrigiendo su trayectoria y postura. Sin embargo, no se trataba solo del camión tractor, sino que detrás de él seguía acoplado un largo semirremolque de materiales peligrosos. Los neumáticos del remolque dejaron marcas de goma negra en el bordillo y la acera.
Al ver que el remolque de mercancías peligrosas había evitado el desastre, Li Haojun dio un suspiro de alivio y le preguntó a Malaya:
«¿Qué mercancías peligrosas? ¿Nitrógeno líquido o hidrocarburos licuados? ¿Lo has visto claramente?».
«Nitrógeno líquido. ¿Por qué estaría aquí?».
«Cierto. Debería dirigirse a la zona industrial».
El camión seguía descendiendo a toda velocidad sin control. La perturbación entre el remolque y la unidad tractora hizo que finalmente se saliera de la carretera, chocara contra un edificio al borde de la carretera y se rompiera el contenedor.
Li Haojun intercambió una mirada con Malaya y, apresuradamente, recogió arena del arcén y la lanzó al aire. Estaban a favor del viento.
«Corre», dijo, agarrando la mano de Malaya y echando a correr por la carretera hacia el siguiente cruce. Al mirar atrás, vio que el nitrógeno líquido ya se agitaba y formaba espuma sobre el asfalto abrasador del verano, y una capa de niebla blanca se extendía a lo largo del camino del viento.
Sosteniendo la mano de Malaya, Li Haojun no corrió a toda velocidad al principio, sino que se limitó a mantener un ritmo constante. La situación aún no era crítica y calculó que el nitrógeno líquido se extendería ampliamente, por lo que se trataba de una evacuación en la que había que equilibrar el tiempo y la distancia.
Al llegar al cruce, comenzaron a correr de lado en dirección a la propagación. La niebla en el suelo se había expandido aún más, pero Li Haojun era muy consciente de que el nitrógeno vaporizado era incoloro y transparente, una amenaza invisible y apremiante.
«¿Aceleramos el paso?», preguntó ella, soltando la mano de Malaya para permitirle mover los brazos libremente.
Malaya no respondió, limitándose a mantener el ritmo junto a él. Li Haojun comprobaba periódicamente su estado; aunque sus extremidades eran delgadas, su fuerza física parecía encomiable. Sus zancadas eran poderosas.
Poco a poco, la respiración de Li Haojun se volvió entrecortada mientras evaluaba la propagación del gas. Al llegar al siguiente cruce, solo pudo articular dos palabras entre jadeos:
«Gira a la derecha».
Malaya, sin embargo, no mostraba signos de esfuerzo y seguía manteniendo el ritmo a su lado. Para entonces, Li Haojun se dio cuenta de que su capacidad para correr superaba a la suya. Tranquilizado, comenzó a concentrarse en sincronizar sus zancadas con su respiración.
Después de varios giros, finalmente lograron alejarse lo suficiente del lugar del accidente. Se oían sirenas lejanas mientras los camiones de bomberos y las ambulancias se dirigían a toda velocidad hacia allí.
Li Haojun, empapado en sudor, le sonrió tontamente a Malaya. Gotas de sudor brillaban en su frente. ¿Podría ser que esta niña hubiera hecho realidad su deseo? Ahí estaban, embarcándose juntos en una aventura.
«¿Qué te parece?», se preguntó Li Haojun, esperando su respuesta.
«Estoy bien».
«Ahora estamos a salvo».
«Mhm».
Con el rostro radiante, Malaya se acercó y abrazó a Li Haojun. El sudor de su piel desprendía ese aroma característico de la juventud.
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