En la órbita baja de Marte, el San Jacinto completa una vuelta completa alrededor del planeta en menos de dos horas. Durante este periodo, lleva a cabo continuamente el despliegue y la recuperación de cazas, prueba los sistemas de mando y comunicaciones de combate, calibra los equipos de detección de sensores y realiza entrenamientos de funcionamiento de los sistemas para el personal de todas las estaciones.
Cada día transcurría con precisión milimétrica según el calendario y, durante tres meses, las operaciones se habían desarrollado sin incidentes, lo que sugería que los sistemas de la nave estaban en excelentes condiciones. Sin embargo, en comparación con los sistemas mecánicos y electrónicos, el personal resultó ser menos fiable. En la mesa del comedor de los soldados, el pasatiempo favorito de Brittany era sentarse en un rincón con Lübeck, comer y entretenerlo con los últimos cotilleos de la tripulación.
—Esa, la rubia, Gassley, es guapa, ¿verdad?
—Mhm —respondió Lübeck, levantando la vista.
—Ya ha tenido tres novios, uno al mes de media.
—¿Pero no se supone que no debes cambiar de pareja una vez que has elegido a alguien? —preguntó Lübeck, desconcertado.
Brittany se echó a reír y se volvió para mirarlo con orgullo.
«No tienen buen ojo para la calidad como yo, que elijo a alguien tan fiel como tú. Todos son leña seca y fuego salvaje».
«Oh», respondió Lübeck con una sonrisa. Al ver su rostro tan lleno de satisfacción, sintió una tranquila satisfacción por haberle proporcionado felicidad y paz mental.
«Además, yo también soy fiel. ¿No crees que somos la pareja perfecta?», enfatizó Brittany, volviéndose para preguntarle a Lübeck.
«Sí», respondió él, dejando el tenedor para acariciar su mano.
El comportamiento modesto y la expresión serena de Lübeck nunca daban lugar a grandes declaraciones, pero la mirada que dirigía a su pareja era siempre tan intensa y tierna que Brittany no podía soportar romper esa profunda conexión visual.
«¿Afecta eso a las relaciones entre los soldados?».
«Es manejable, aunque he oído que se producen peleas por ello. Son todos hormonales, ¿qué se le va a hacer?». Brittany dio un bocado y su sonrisa se amplió.
«No me gusta ese comportamiento grosero».
«¿Por qué no?».
«No son fiables. Me parecen poco fiables». Masticó pensativa, mirando con satisfacción a Lübeck. «¿Soy fiable a tus ojos?». Lübeck le preguntó a Brittany con una sonrisa.
«Sí», respondió ella con firmeza y alegría, masticando con la boca cerrada y los ojos entrecerrados por la risa.
«¿Lo sabías desde el principio?», preguntó Lübeck con curiosidad.
«Hmm...», Brittany dudó y puso los ojos en blanco mientras pensaba por un momento.
«No, entonces no sabía qué tipo de persona eras».
«Entonces, ¿por qué me elegiste?».
«Hmm...», reflexionó antes de decir:
«Supongo que podría decir que fue amor a primera vista. ¿Te parece bien?».
«Muy bien, gracias por tu afecto», dijo Lübeck, acariciándole el muslo.
«Al principio tampoco estaba segura. Simplemente quería acercarme a ti, sin saber qué tipo de persona eras. Más tarde me di cuenta de que debías de ser una buena persona».
«¿Cómo llegaste a esa conclusión?».
«Porque eres diferente al resto», jadeó Brittany, dándose cuenta de su lapsus. Apresurándose a aclarar:
«Lo que quiero decir es que no eres como esos tipos frívolos. No te imaginas lo mucho que nos acosan los soldados varones a las médicas: se presentan en nuestro departamento sin motivo alguno, soltando todo tipo de tonterías frívolas y coquetas. Detesto absolutamente a esa gente».
«Ah, ya veo», dijo él, pasando un brazo por la cintura de Brittany y pellizcándole juguetonamente el trasero, sonriéndole.
Al ver que Lübeck no se había ofendido por su comentario anterior, la alegría de Brittany seguía siendo claramente visible en su rostro.
Tras su breve encuentro a la hora del almuerzo, Lübeck volvió a su puesto, supervisando las operaciones del puente. Esa tarde se llevaría a cabo el envío y la recuperación rutinarios de cazas. Nunca había pilotado los cazas interceptores a bordo del San Jacinto. Sabía que esas naves tenían la capacidad de atravesar el espacio-tiempo, probablemente derivada de la tecnología de un programa espacial secreto, posiblemente incluso de origen extraterrestre. Sabía que el Gobierno de los Estados Unidos había firmado ciertos acuerdos, pero eso era todo lo que sabía. El despliegue y la recuperación de estos cazas se regían por directivas de alto nivel. Una vez en el aire, sus pilotos navegaban no solo por el espacio, sino también por el tiempo. Lübecke podía monitorizar las perturbaciones que sus movimientos causaban en el campo espacial de la nave a través de los sensores electromagnéticos y gravitacionales de la embarcación.
Los pilotos de los Interceptores eran hombres y mujeres jóvenes, rebosantes de vitalidad y sedientos de lo desconocido. Sus directivas operativas seguían siendo secretas, incluso para el capitán. Solo se podía verificar si habían cumplido las órdenes al regresar, cotejando los datos, aunque normalmente encontraban justificaciones para las desviaciones durante las misiones y rara vez se enfrentaban a repercusiones.
Hoy no fue diferente. Eran como palomas liberadas para volar en solitario, con destinos y horas de regreso desconocidos. Las listas de turnos garantizaban la cobertura, y Lübeck fichó al terminar su turno.
Sus paseos después de cenar con Brittany ya no se centraban en el paisaje, aunque la nave contaba con algunos paisajes artificiales. Como la nave pronto sería desplegada en el espacio profundo, Lübeck le tomó la mano y caminó por los pasillos de todas las cubiertas. Quería que Brittany se familiarizara con estas rutas para que pudiera evacuar correctamente en caso de crisis. En el pasado, su Ruth se había quedado en casa esperando su regreso. Entonces no sentía mucha presión, ya que Lübeck siempre había tenido una gran confianza en sí mismo. Sin embargo, ahora las cosas parecían diferentes. Se había vuelto más sensible y cauteloso. Más allá de cuidar de sí mismo, su mayor preocupación ahora era Brittany.
Las cubiertas superiores eran manejables, ya que albergaban instalaciones estándar como salas de conferencias, zonas de recreo y dormitorios para la tripulación, con los hangares de aviones flanqueando el pasillo central. Lübeck condujo a Brittany al interior, saludando a los mecánicos que revisaban los aviones mientras le explicaba los procedimientos de despegue y aterrizaje, así como el funcionamiento de las puertas de la esclusa de aire. Sin embargo, ella parecía poco interesada en esos asuntos de vida o muerte. Las mujeres, pensó. Lübeck decidió explicarle las cosas poco a poco más tarde, ya que, si se producía un accidente o un conflicto, podría ser necesario un médico en cualquier parte de la nave. En comparación con las explicaciones de Lübeck sobre las instalaciones de la nave, ella parecía mucho más cautivada por los soldados que saludaban al capitán de pie a su lado. Lübeck devolvió el saludo, con su visión periférica registrando ya la expresión de ella, esa mirada de deleite, incluso de admiración, dirigida hacia él, quizás teñida de un toque de orgullo por estar a su lado.
Quizás era una aflicción común entre las chicas jóvenes: una reverencia supersticiosa por la autoridad. O más bien, tal vez fuera más acertado llamarlo la naturaleza de la mujer.
De vuelta en sus aposentos, Lübeck preguntó con curiosidad
«Bretagne, si yo no fuera el capitán, ¿aún así me elegirías?».
Ella se detuvo, sorprendida por la pregunta.
«No estoy del todo segura», respondió, sentando a Lübeck frente a ella en la cama antes de quitarle personalmente el abrigo. De pie, lo estudió.
«Ahora que no tienes rango...». Continuó observándolo durante un momento.
«Ah, sigo sin poder responder. Ahora el sentimiento es diferente. Ambos hemos...». Hizo una pausa, ligeramente avergonzada, y luego levantó la cara, sosteniendo su barbilla con la mano derecha mientras levantaba los ojos al cielo, pensativa.
«Cuando te vi por primera vez... ¿tu aspecto? No. ¿Tu rango? No. En aquel entonces no sabía que eras capitán. No, debió de ser antes de verte, durante las asignaciones de misiones. Oí tu nombre y, por alguna razón, me ofrecí voluntaria para esta tarea».
Mientras Brittany hablaba, Lübeck le tomó la mano, la atrajo hacia él para que se sentara a su lado y le rodeó la cintura con un brazo.
«Verte entonces no me provocó ningún sentimiento especial. Fue solo a través de interacciones posteriores cuando poco a poco empecé a verte como alguien en quien se podía confiar».
«¿Lo suficientemente confiable como para ser mi compañera durante los próximos veinte años?», preguntó Lübeck en voz baja.
«Yo tampoco estaba segura en ese momento. Y tú, eres tan frustrante... No me elegiste, dejándome con el corazón roto durante mucho tiempo», dijo Brittany con un ligero puchero de reproche.
Lübeck la atrajo suavemente hacia él y le dijo:
«Gracias por aparecer ante mí aquel mediodía».
—Mhm —murmuró Brittany, levantando la mirada para encontrarse con los ojos de Lübeck antes de acurrucarse contra su pecho, saboreando la calidez de su abrazo.
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