A medida que la velocidad y la altitud disminuían gradualmente, el San Jacinto pasó a utilizar exclusivamente propulsores de plasma para la desaceleración y el control de la gravedad. Descendió de forma constante a lo largo del ecuador de Marte, con la mirada fija en la cicatriz del planeta: el valle Mariner. La mitad de sus áridos acantilados estaban bañados por una débil luz solar, mientras que la otra mitad permanecía envuelta en su propia sombra.
De pie en el puente, Lübeck observaba la información visual de los cambios de altitud y velocidad de la nave nodriza. Anhelaba pilotar la nave él mismo —le encantaba volar cualquier cosa, ya fuera un avión o una nave espacial—, pero también necesitaba dar a su tripulación la oportunidad de familiarizarse con sus respectivos puestos.
La nave se deslizaba suavemente por su trayectoria preprogramada. Mientras Lübeck alternaba entre la supervisión de los datos y las imágenes, su mente divagaba. Después de comer, le había indicado a Brittany qué puesto médico ofrecía la mejor perspectiva para observar todo el descenso. Se preguntaba si ella y sus compañeros habían seguido su consejo. Contemplando el Cañón del Atardecer ante él, con sus áridos acantilados rojos erosionados por el tiempo, Lübeck deseaba sinceramente compartir ese momento con su única compañera, Brittany.
Más adelante, a lo largo de la trayectoria de descenso, se encontraba la Base Hermes, situada dentro del Cañón Coprates, al este del Cañón Sailor. Allí se había construido una enorme puerta de entrada contra los escarpados acantilados del cañón, donde el San Jacinto atracaría para esperar su despliegue oficial.
Poca luz penetraba ahora en el cañón. El casco de la colosal aeronave ya había desaparecido bajo la superficie, pero incluso a un kilómetro de profundidad, parecía algo pequeño y solitario. Como un niño que regresa a casa después de haber visto el mundo exterior, recordaba su antiguo hogar y el camino de vuelta.
La base Hermes estaba completamente incrustada en las escarpadas paredes rocosas del cañón. Precisamente aprovechando estos acantilados de basalto se había construido la estructura espacial del portal, mientras que otras instalaciones de apoyo de la base desempeñaban funciones auxiliares complementarias al objetivo principal.
A medida que el San Jacinto se acercaba gradualmente a la pared rocosa, empleó una estrategia de aumentar la potencia de sus motores antigravedad y reducir los propulsores de plasma para mantener únicamente el control de la actitud. La colosal nave se acercó a la bahía de atraque del portal en la pared del acantilado. Las luces de la base iluminaron su proa metálica. Afortunadamente, no necesitaba atracar en una orientación específica; después de todo, el universo más allá del portal no hacía distinción entre la parte delantera y la trasera.
En medio del rugido de los propulsores de plasma y el zumbido de baja frecuencia del campo antigravedad, el San Jacinto entró en la bahía de atraque del portal con una precisión casi flotante.
Cuando el portaaviones espacial finalmente se instaló en su amarre, estallaron vítores tanto del personal de la nave como de la base. Sin embargo, el reencuentro resultó efímero; tras haber soportado un confinamiento prolongado, la tripulación se apresuró a entrar en las instalaciones de la base, con los pies tocando por fin tierra firme una vez más.
Pronto, el pasillo de desembarque pasó de estar vacío a convertirse en una marea humana. Brittany y su unidad bajaron juntas por la pasarela. El peso del equipo que llevaba a sus espaldas, el equipaje que se balanceaba delante de ella y el estrecho y abarrotado pasillo hicieron que su esbelta figura se tambaleara ligeramente mientras era arrastrada por la corriente de gente.
En medio de la marea de rostros y espaldas que se balanceaban, una silueta familiar le llamó la atención al instante a través de los huecos entre la multitud. De pie, con el telón de fondo de la humanidad, llevaba un abrigo de lana azul marino y una gorra blanca con visera, como una roca firme en medio de las olas, inmóvil, como si esperara el paso del tiempo.
—¡Lübeck! —Brittany lo llamó por su nombre, dando un paso adelante.
—Te estaba esperando —respondió él, quitándole la mochila de los hombros.
—¡Oh, mirad! ¡Buri ha llegado primero! Antes de que la pareja recién reunida pudiera intercambiar más que una mirada, sus compañeros de la estación médica ya estaban bromeando con ellos.
—Buri, ¿cómo has encontrado a tu papi rico?
—¡Jajaja! Todos se rieron.
Brittany, acurrucada en los brazos de Lübeck, se volvió para ver a sus colegas pasar con una sonrisa juguetona. Lübeck asintió y les devolvió la sonrisa.
«¿Qué han dicho?», susurró Lübeck suavemente al oído de Brittany.
Ella se volvió para mirarlo.
«Les he dicho que una vez rejuveneció».
«Oh, ¿Hablas a menudo de mí?».
Brittany se balanceó contra la espalda de Lübeck, aferrándose a él.
«¿Por qué te importan ellos? Solo puedes pensar en mí».
«Mm, está bien», respondió Lübeck, colgándose la mochila de Brittany al hombro y rodeándole la cintura con el brazo. La condujo de vuelta a sus aposentos, donde por fin podrían relajarse y disfrutar dentro de la base.
La base Hermes era el único puesto avanzado marciano que albergaba una puerta de enlace al servicio de la nave nodriza aeroespacial, lo que proporcionaba a los activos militares a nivel de flota capacidades de despliegue interdimensional. En consecuencia, sus instalaciones y servicios eran los más opulentos y completos, y satisfacían las necesidades de las tripulaciones espaciales antes de su despliegue. Sin embargo, debido a los costes de construcción, los alojamientos estaban situados en la superficie, lo que requería el uso de ascensores.
Aunque todavía se encontraba muy cerca de Marte, el ciclo diurno-nocturno de la nave seguía sincronizado con la hora de la base. Era de noche, el momento perfecto para cenar, cuando Lübeck y Brittany llegaron al recinto gastronómico del distrito comercial de la base.
A lo largo de una pequeña manzana, se alzaban edificios de diversos estilos arquitectónicos, que abarcaban influencias nórdicas, británicas, mediterráneas y otras.
Mientras paseaban, Lübeck murmuró
«¿Qué vamos a comer?».
«No lo he decidido. Elige tú».
«Entonces déjame ofrecerte primero una muestra de mi tierra natal». Con eso, Lübeck la llevó a un restaurante que ofrecía muestras gratuitas de cerveza en la entrada.
Con tantos restaurantes especializados en la zona, cada establecimiento tenía pocos clientes. Al entrar, la barra del bar les daba de frente, flanqueada por sencillas mesas y sillas de madera. Las mesas largas estaban cubiertas con manteles a cuadros rojos y azules. Eligieron un asiento junto a la ventana, y Lübeck guió a Brittany hacia el lado de la ventana mientras él se sentaba a su lado, frente al pasillo.
Mientras examinaban juntos el menú, Lübeck se alegró al ver que figuraba la hamburguesa de pescado típica de su ciudad natal. La eligió, deseando que ella la probara. Sin saberlo, Lübeck había empezado a querer compartir todo sobre sí mismo con Brittany, incluidas sus experiencias pasadas.
Después de pedir, miró a Brittany. El cristal verde pálido con dibujos de la ventana difuminaba la escena de la calle, reduciendo a los transeúntes a meras manchas de color que se deslizaban por el cristal. Contra este fondo nebuloso, los delicados rasgos de Brittany resaltaban aún más.
«¿Qué pasa?», preguntó Brittany, sonriendo mientras se volvía para mirarlo. Aunque sabía la respuesta, quería oírla de boca de Lübeck.
Lübeck no respondió. En lugar de eso, le tomó suavemente la barbilla, le giró el rostro hacia él y la besó en los labios.
Brittany sonrió, sin decir nada más. Sus miradas se cruzaron, llenas de ternura y dulzura.
Fuera del restaurante, los transeúntes caminaban por la calle, ajenos a las dos figuras que se encontraban junto a la ventana. Se acercaban y se alejaban, a veces hablando, a veces escuchando. En medio de su alegría, se daban de comer el uno al otro; en su intimidad, brindaban con sus copas.
Al salir por la puerta principal, Lübeck llevaba una caja de cerveza, porque Brittany quería beber con él, pero no quería emborracharse fuera, qué buena chica.
Como alto funcionario, el alojamiento de Lübeck se encontraba en el piso superior, equipado con una claraboya panorámica, aunque, naturalmente, no se podía abrir. Sentados en sillones reclinables, bebían cerveza alemana mientras contemplaban el cielo estrellado de Marte. En ese momento, el río celestial ante sus ojos parecía armonizar perfectamente con la fragante bebida en sus bocas. Esa luz estelar, la esencia de la vida, había nutrido los cultivos de la tierra y luego había envejecido hasta convertirse en un buen vino gracias a la acumulación del tiempo. Ahora, ese mismo vino conmovía los corazones de ambos hombres.
Cuando la nave espacial aterrizó y volvieron a la vida en tierra, con la seguridad suficiente, la gente tendía más hacia una vida normal.
«Eri, se nos ha acabado la cerveza», Brittany interrumpió su conversación sobre las estrellas y dejó su vaso a un lado mientras murmuraba en voz baja.
Lübeck se dio cuenta de que ella aguantaba el alcohol incluso mejor que él. Bajo la tenue luz de las estrellas, podía ver el rubor en sus mejillas. Al tocarlas, las encontró ligeramente cálidas, lo que le recordó el brillo rosado de una nebulosa.
«Como la nebulosa Roseta», murmuró en voz baja.
«¿Qué?», preguntó Brittany, desconcertada.
«Quiero decir que tus mejillas están sonrojadas, igual que los tonos rosados de la nebulosa Roseta».
Brittany sonrió. Ser elogiada por su amado siempre era agradable, sin importar el cumplido.
«Entonces, ¿soy tu rosa?».
« Sí, mi rosa rosada», murmuró Lübeck, presionando sus labios contra los de ella. Sus mejillas se calentaron.
Brittany no dijo nada, simplemente se rindió a sus besos y caricias, saboreando el momento de ser amada y admirada por su amado.
Cuando Lübeck levantó su cuerpo, se sintió como si cruzara una galaxia abrasadora, esperando el regreso a casa de una nave que había viajado lejos.
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