Le jour du départ pour prendre ses fonctions arriva rapidement. Lin Yuhui choisit une couchette dure dans le train express ordinaire reliant Jilin à Shanghai, car ces trains circulent généralement de nuit, permettant aux passagers d'arriver à destination pendant la journée. Cet arrangement lui laissait plus de temps pendant la journée pour s'occuper de ses affaires et poursuivre son voyage.
La vie réserve souvent de petits intermèdes amusants. Alors qu'il faisait la queue aux guichets, une employée des chemins de fer a répété à plusieurs reprises au micro que les passagers devaient insérer leurs billets plus profondément dans la machine, suggérant un éventuel dysfonctionnement. Cependant, elle a utilisé une abréviation, disant seulement « insérer plus profondément » sans mentionner explicitement les « billets ». Cette omission a laissé place à l'interprétation de certains messieurs dans la file d'attente.
Deux hommes debout côte à côte, chargés de bagages et ressemblant à des travailleurs migrants, ont entendu la conversation. L'un d'eux a fait remarquer à l'autre avec un fort accent du nord-est :
« Bon sang, t'as entendu ce qu'elle a dit ? »
L'autre a répondu sans hésiter :
« Si elle te dit de l'enfoncer, enfonce-le. »
Lorsque Lin Yuhui est arrivé au guichet, il a vu que l'employée était en effet plutôt ordinaire, ce qui révélait à quel point ces deux hommes étaient désespérés. Lin Yuhui ressentait à peu près la même chose : sa femme avait divorcé il y a des années. Quelle femme choisirait un homme sans emploi et en mauvaise santé ?
Alors qu'il s'approchait du portillon, l'agent ferroviaire continua de crier : « Enfoncez-le ! » Lin Yuhui ne put s'empêcher de rire. Qui ne savait pas qu'il fallait l'enfoncer ? Mais le billet était en papier : s'il se froissait, cela poserait un problème.
Au début, Lin Yuhui essaya sans succès. L'agent ferroviaire le pressa immédiatement : « Insérez-le ! Insérez-le ! »
Lin Yuhui pensa : « Pressez-moi autant que vous voulez, mais je ne serai pas responsable si vous le cassez. » Sur ce, il poussa fermement. Contre toute attente, le billet passa sans encombre. Au-delà de la porte, les deux messieurs devant lui discutaient toujours de la question de l'insertion, un amusement purement masculin.
Lorsque le train arriva à nouveau à Shanghai, Lin Yuhui fut submergé par l'émotion. Il avait travaillé ici vingt ans auparavant, mais seulement pour une entreprise de construction, un emploi modeste et sans avenir qui aurait ruiné sa vie familiale et ses perspectives de carrière s'il était resté. À l'époque, sa grand-mère était encore en vie. Lin Yuhui lui avait acheté des coffrets DVD des adaptations télévisées de Journey to the West et Dream of the Red Chamber à la librairie Xinhua, dans l'espoir qu'ils combleraient le vide de son absence. Le temps avait passé rapidement depuis lors. Il était revenu plusieurs fois pour des voyages d'affaires et des courses, mais revisiter ces lieux familiers lui rappelait maintenant tous ces souvenirs.
L'employeur de Lin Yuhui, Shanghai Wen's Environmental Technology Co., Ltd., était situé au 176 Fengdong Road, Fengyue Town, Fengxian District, Shanghai. La gare était encore assez éloignée, ce qui nécessitait un trajet en métro suivi d'un transfert en bus. Munie d'une carte imprimée qu'il avait préparée à l'avance, Lin Yuhui trouva la ligne 5 du métro. Au terme d'un trajet fastidieusement long, le train émergea du sous-sol, signe évident de l'éloignement du lieu de travail. Lorsqu'elle prit le bus, l'après-midi était déjà bien avancé.
C'était la première fois que Lin Yuhui se rendait dans la banlieue du district de Fengxian, à Shanghai. Cette région, autrefois couverte de rizières, était désormais dorée par les récoltes mûres. Les agriculteurs locaux vivaient dans des maisons individuelles de trois étages. À l'approche du crépuscule, le paysage de ces parcelles jaune-vert, parfumées par le riz, était très beau.
L'attente du bus et le trajet lui-même ont duré près de deux heures. Lorsqu'il est descendu, il était déjà cinq heures de l'après-midi. Le soleil avait disparu à l'horizon, ne laissant que la lueur persistante du crépuscule pour éclairer le monde.
Ayant effectué d'innombrables voyages au fil des ans, Lin Yuhui était doué pour trouver son chemin. Il savait qu'il devait atteindre sa destination rapidement, de peur que l'obscurité totale ne rende toute progression impossible. Mais aujourd'hui, il hésitait. En suivant l'itinéraire indiqué sur sa carte, il s'aperçut rapidement que les environs ne correspondaient pas. Craignant de se perdre complètement, il revint sur ses pas jusqu'au carrefour. Il s'aventura alors sur la route devant lui, tournant à la prochaine intersection pour explorer les lieux, mais ne trouva qu'un désert encore plus grand.
Il n'avait d'autre choix que d'appeler son contact. Mais même lorsqu'il décrivit les bâtiments environnants pour préciser sa position, son interlocuteur ne comprit pas. Il décida alors de jouer le rôle du gardien du dortoir. Lin Yuhui demanda à son contact de décrire les bâtiments qui l'entouraient, mais celui-ci ne parvint pas non plus à les décrire clairement. Ce n'est qu'alors que Lin Yuhui commença à décrire les enseignes lumineuses des usines ou des bâtiments qu'il pouvait voir, et finalement, les deux hommes parvinrent à faire correspondre leurs descriptions. Il s'est avéré que Lin Yuhui était entré au bon croisement au départ, mais qu'il devait aller plus loin. L'endroit où l'autre personne l'attendait était une entrée latérale, et non la porte principale. La vie est toujours pleine de problèmes, petits et grands, qui doivent être résolus. Le nombre de problèmes que l'on peut résoudre détermine l'étendue des réalisations de sa vie.
La zone d'hébergement se trouvait au cinquième étage du bâtiment du dortoir, qui abritait à la fois les chambres des ouvriers et celles des techniciens. Les chambres des techniciens étaient doubles, mais comme Lin Yuhui avait mentionné ses troubles du sommeil, la société lui avait réservé une chambre dont le colocataire était en déplacement professionnel.
Après avoir récupéré la clé de sa chambre et la carte d'accès au cinquième étage, il examina les lieux. Au bout du couloir se trouvaient des toilettes communes, des douches avec chauffe-eau et des machines à laver partagées. Il semblait que les machines à laver nécessitaient également une carte d'accès, mais Lin Yuhui n'avait de toute façon pas l'intention d'utiliser celles communes, car il était plutôt pointilleux en matière de propreté. Le problème était que la literie était également partagée, ce qui ne lui laissait d'autre choix que de dormir tout habillé.
Une fois le logement réglé, il était temps de dîner. Son itinéraire semblait finalement correct : les deux côtés de la route où il avait pris le mauvais virage étaient désormais bordés de marchés nocturnes proposant des plats variés. Visiblement destinés aux ouvriers travaillant de nuit, Lin Yuhui saisit l'occasion de dîner à leurs côtés.
Située à la périphérie de la ville, la nuit était profonde. Au-delà des lumières des usines et des lampadaires, tout le reste était plongé dans l'obscurité. Après 20 heures, d'autres jeunes ouvriers d'usine sont apparus par groupes de trois ou cinq, hommes et femmes confondus, flirtant et plaisantant. Lin Yuhui s'est brièvement demandé si travailler dans une telle usine pourrait l'aider à trouver une compagne. Cette pensée s'est rapidement dissipée ; il savait qu'il n'était pas l'un d'entre eux et que ces filles ne s'intéresseraient certainement pas à lui.
Après avoir fait le tour des stands de nourriture, il ne trouva pour l'essentiel que des plats de mauvaise qualité : des ragoûts hétéroclites à base de boulettes de poisson ou de tripes, des mélanges grillés de substances non identifiables, certainement pas de la viande conventionnelle, peut-être des produits à base de haricots ou de pâte. Après avoir fait le tour, il repéra deux options relativement correctes : un vendeur proposant des raviolis et un autre proposant des crêpes fourrées de pommes de terre râpées, de pâte de haricots et de laitue. Enfin de la vraie nourriture.
Lin Yuhui acheta une boîte de raviolis végétariens à emporter. Il n'aimait pas manger dehors et n'osait pas acheter de raviolis à la viande, craignant que celle-ci ne soit avariée et ne lui donne des maux d'estomac. Il acheta également une crêpe roulée aux pommes de terre râpées. Cela devrait aller : l'œuf était cuit avec la crêpe, et les pommes de terre râpées et la laitue ne posaient pas de problème majeur. Il pourrait la garder pour le petit-déjeuner du lendemain.
De retour au dortoir du cinquième étage, Lin Yuhui posa le rouleau de crêpe aux pommes de terre sur le rebord de la fenêtre. Même à Shanghai, les nuits de novembre étaient fraîches, et le rebord de la fenêtre à l'intérieur devait être plus frais, ce qui était plutôt propice à la conservation des aliments.
Assis près de la fenêtre, Lin Yuhui mangea ses raviolis tout en regardant l'immeuble en face. Certaines fenêtres étaient encore éclairées, probablement un immeuble de bureaux. Il se demanda ce que lui réservait le lendemain.
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