Fort des conclusions et du matériel issus de ses recherches du week-end, Li Haojun retourna avec enthousiasme à son bureau le lundi. Mais son esprit était ailleurs, obsédé par le besoin de prouver sa propre hypothèse, une quête bien plus enrichissante que la routine fastidieuse du travail quotidien.
À la suite de leurs récentes interactions, Li Haojun remarqua que Sienna semblait s'être rapprochée de lui. Elle parlait beaucoup plus, lui posant souvent des questions sur ses choix personnels après les discussions de travail et lui demandant son avis sur d'autres sujets. Afin d'éviter toute complication potentielle, Li Haojun vérifia les lois locales et les règlements de l'entreprise pour voir s'il existait des dispositions concernant les relations amoureuses au travail. Il n'en trouva aucune. En fait, il n'y avait même pas de poste de police dans les environs.
Li Haojun a également observé la réaction de ses collègues face à la durée croissante de ses conversations avec Siena au bureau. Personne ne semblait s'en soucier. L'ambiance de travail était agréable, sans commérages. Tout le monde semblait avoir bon goût.
Ils avaient prévu de se rendre chez Siena après le travail pour évaluer son cadre de vie. La journée étant presque terminée, il attendait simplement la fin de son service. En regardant par la fenêtre les ombres des arbres allongées par la lumière oblique du soleil, Li Haojun a soudainement ressenti un pincement de culpabilité à l'idée de gaspiller sa vie. Ce travail minable avait depuis longtemps engendré en lui un sentiment de mécontentement. Il est donc sorti du bureau, s'est approché du poste de travail de Siena et lui a dit :
« Allons-y. »
« Eh ? » » Siena leva les yeux et croisa le regard de Li Haojun. Un sourire se dessina sur son visage, mais elle eut du mal à réprimer un petit rire. Elle rassembla ses affaires, jeta un regard nerveux à ses collègues, puis quitta timidement son bureau.
Empruntant le même chemin, désormais bien tracé, ils arrivèrent à destination. Avant d'entrer dans la chambre de Siena, Li Haojun sortit une casquette à visière et la lui tendit en disant :
« Mets ça. »
« Oh », répondit Siena en la prenant et en l'examinant.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda-t-elle, essayant de comprendre comment la mettre.
« Une cagoule anti-radiations électromagnétiques », expliqua Li Haojun en la lui prenant des mains et en la lui mettant lui-même sur la tête, avec une certaine impatience.
Sienna n'opposa aucune résistance. Une fois la cagoule en place, elle la toucha pour vérifier qu'elle était bien ajustée et sécurisée, puis leva les yeux vers Li Haojun, comme pour lui demander son avis : Est-ce qu'elle me va ? Est-ce que ça me va bien ? Comme un bébé effrayé par le froid hivernal, adorablement mignonne.
Li Haojun suivit Xie Na à l'intérieur, observant attentivement son comportement, notant toute différence par rapport à avant.
Alors que Xie Na montait les escaliers, elle s'arrêta soudainement, se retourna et dit avec une expression légèrement perplexe :
« Que dois-je faire ? Je crois que je voulais prendre un bain, mais je ne sais pas pourquoi je devrais faire ça. »
« Allez, descends. Asseyons-nous d'abord dans le salon au rez-de-chaussée », dit Li Haojun en faisant signe à Xie Na, avant de s'installer lui-même sur le canapé. Il sortit un appareil de détection des fréquences radio commerciales, le connecta à son ordinateur et régla d'abord la fenêtre d'affichage sur la bande de fréquences des ondes cérébrales. Il le pointa ensuite vers Xie Na, qui s'était assise à côté de lui.
Xie Na ne comprenait pas encore très bien et regardait Li Haojun avec de grands yeux, comme si elle attendait des explications supplémentaires.
« Il y a des interférences électromagnétiques provenant des fréquences des ondes cérébrales dans cette pièce. Je ne sais pas pourquoi cela ne m'affecte pas, peut-être que c'est incompatible.
— Oh », répondit Sienna en hochant simplement la tête.
Elle semblait soit insensible à la violation de ses droits, soit n'avoir jamais vraiment connu ce que signifiait vivre librement chez soi, d'où son absence de réaction.
Perdu dans ses pensées, Li Haojun remarqua une alerte répétitive de signal à haute fréquence. Il examina les propriétés détaillées du signal et découvrit qu'il s'agissait du même signal numérique répétitif à haute fréquence, réapparaissant à intervalles réguliers.
Un tel signal pouvait-il être une commande ? Une commande répétée — cela signifiait-il que la précédente n'avait pas été exécutée ? Avec cette pensée, Li Haojun reporta son regard sur Sienna. En effet, elle ne s'était pas lavée et n'était pas allée se coucher comme elle le faisait habituellement.
Il comprit soudain que sa cagoule de protection reposait sur un blindage actif à différence de phase pour bloquer les ondes électromagnétiques. Le signal qu'il recevait pouvait-il provenir de sa radiofréquence en contre-phase ? En observant l'expression vide de Sienna, il vit qu'il était inutile de lui expliquer. En réduisant progressivement l'amplitude du casque de protection électromagnétique, la réponse de l'écran confirma qu'il s'agissait bien du casque.
Pourtant, il n'y avait aucune autre onde électromagnétique de même fréquence dans les environs nécessitant une neutralisation. Était-ce donc un signal émanant de la tête de Sienna ?
À cette pensée, Li Haojun éteignit complètement la cagoule de protection et la retira de la tête de Sienna. Au début, elle observa ces actions avec une fascination curieuse, semblant assez amusée.
Alors que Li Haojun s'apprêtait à approcher le dispositif de détection RF de la tête de Sienna, il remarqua l'alerte à l'écran : ce signal haute fréquence fugace était réapparu. Il s'arrêta, vigilant, observant la réaction de Sienna.
Comme prévu, ses yeux cessèrent peu à peu de croiser les siens. Elle se leva lentement et se dirigea vers le deuxième étage. Li Haojun rassembla précipitamment tout l'équipement et la suivit de près, déterminé à ne manquer aucun détail.
Comme auparavant, Sienna prit sa douche dans la salle de bain sans se soucier le moins du monde de ce qui l'entourait. Bien que la vitre fût transparente, Li Haojun se tenait juste en face d'elle, collé contre la vitre à l'extérieur de la salle de bain.
Cette fois-ci, Li Haojun ne s'assit pas à distance sur le canapé. Au lieu de cela, il appuya l'antenne du module récepteur de radiofréquence contre la vitre de la salle de bain, essayant d'enregistrer l'activité cérébrale de Xie Na.
L'ordinateur était posé à ses pieds. De temps en temps, de brefs signaux à haute fréquence étaient reçus. Li Haojun observa les schémas comportementaux de Xie Na, qui semblaient changer en réponse, mais il ne parvint pas à détecter ses ondes cérébrales. Elles étaient complètement noyées dans le bruit de fond.
Peu de temps après, Li Haojun se lassa du graphique en cascade du bruit de fond et tourna son attention vers Siena, devant lui. Ses grands yeux et sa peau claire étaient toujours là, mais l'aspect éthéré qu'elle avait dans le bureau avait disparu. Elle semblait avoir été prise en otage par une autre machine exécutant des protocoles fixes. Même ses mouvements corporels semblaient quelque peu raides.
Alors que Sienna suivait la même routine que la dernière fois (se laver, retourner dans la chambre et s'allonger sur le lit), Li Haojun eut enfin l'occasion de placer le dispositif de surveillance sur son front. Des ondes cérébrales de sommeil, mais... ? L'amplitude était inhabituellement élevée. Remarquant cette anomalie, Li Haojun ajusta plusieurs fois l'angle, prenant des mesures sous différents angles sur son front. Les mesures semblaient légèrement plus faibles sous d'autres angles.
Fixant l'écran avec une certaine surprise, Li Haojun remarqua alors de faibles signaux intermittents en bas de l'écran. En vérifiant la phase, ils semblaient être des traces résiduelles annulées par ce signal puissant. Se pourrait-il que... ? Une autre source ?
Li Haojun descendit les escaliers, sortit de son sac un appareil industriel de détection de puces implantées et l'approcha lentement du front de Siena. Comme prévu, les mesures réagirent.
En regardant son visage serein et endormi, elle était en effet une Belle au bois dormant enchantée, bien que ce sort provienne de la technologie moderne. Celui qui contrôlait la console ou la porte dérobée était son prince. Li Haojun comprit alors pourquoi la ville semblait si désolée et calme : ses habitants n'avaient aucun libre arbitre après leurs heures de travail, celui-ci ne leur étant accordé que pendant leur travail. Cela expliquait l'absence de gouvernement ou de police ; un serveur situé ailleurs devait tout contrôler ici.
Li Haojun examina rapidement chaque centimètre carré de sa peau. Comme prévu, des puces étaient implantées sous la peau de ses bras et de ses mollets : des modèles commerciaux standard destinés à la vérification d'identité.
En regardant Sienna endormie, Li Haojun ne put s'empêcher de penser qu'il pouvait lui faire tout ce qu'il voulait, comme à n'importe qui d'autre dans cette ville. Quiconque entrait dans une maison tout en conservant son libre arbitre pouvait faire de même, car il possédait ce privilège. Se pouvait-il que ces privilèges accordés à certains individus aient donné naissance aux fouets et aux jouets SM cachés dans le banc du piano de ce bureau ?
Mettant ses pensées en pause pour revenir à la réalité, Li Haojun souleva doucement la tête de Sienna et plaça la cagoule protectrice dessus. Au cours du processus d'appairage progressif, il détecta à nouveau ce bref signal numérique à haute fréquence. Cela dissipa ses doutes : inutile de se poser la question, il s'agissait du signal de commande envoyé à la puce implantée dans la tête de Sienna. Son état était surveillé par l'environnement.
Li Haojun dut abandonner l'idée de l'aider à retrouver sa liberté, car les choses n'étaient pas si simples. Un système était à l'œuvre ici.
Rangant silencieusement son équipement, il s'agenouilla sur un genou à côté du lit de Sienna. En contemplant ses beaux traits, Li Haojun souhaitait de tout son cœur qu'elle ait une vie personnelle épanouie, même si cela signifiait simplement rentrer chez elle après le travail pour s'asseoir et réfléchir tranquillement.
Pendant le vol de retour, Li Haojun réfléchit : peut-être que seule cette méthode brutale et énergique, qui consistait à renvoyer tout le monde chez soi pour dormir, pouvait éradiquer complètement la criminalité urbaine nocturne et prévenir la propagation des drogues et des maladies sexuellement transmissibles. Ce système compensait toutes les lacunes individuelles au sein de la collectivité de la ville. Si une autre pandémie venait à frapper, les efforts visant à isoler tout le monde ne seraient pas réduits à néant par quelques imbéciles égoïstes.
Mais que se passerait-il si des couples comme moi et Qin Wenjing vivaient ici ? Le système ferait-il preuve d'indulgence envers les amoureux ? À cette pensée, Li Haojun eut un petit rire. Quelle absurdité ! L'histoire avait connu son lot d'amoureux voleurs. Aucune personne ordinaire ne bénéficierait d'un traitement spécial. Vivre dans un lieu de liberté était, après tout, une forme de chance.
Mais était-il vraiment libre ? Manifestement non. Il devait encore accepter des missions pour joindre les deux bouts. Face à la perte de liberté de Sienna, pourquoi s'était-il éclipsé en silence ? Parce qu'il ne voulait pas s'attirer des ennuis.
Était-il vraiment un lâche ? Li Haojun chercha à se disculper, se rappelant comment il avait combattu aux côtés de Lily avant ce coma. Peut-être que l'âge l'avait simplement rendu plus prudent.
S'il ne se souciait autrefois pas de sa propre sécurité, pourquoi hésitait-il maintenant ? Qin Wenjing... il ne pouvait pas l'abandonner, en aucune circonstance.
Si la Belle au bois dormant, Xie Na, était tombée sous le charme d'un sort technologique, qu'en était-il de moi, Li Haojun, le grand romantique ? N'étais-je pas tombé sous le charme de l'amour, complètement pris au piège ?
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