Près d'un mois s'est écoulé depuis que Li Haojun a commencé à travailler dans l'entreprise de technologies aquatiques. Il a globalement compris la situation et le fonctionnement de la société. Le seul problème est que cette entreprise ne semble pas appartenir au même groupe que celui pour lequel il travaillait auparavant, ni être un client. Il ignore pourquoi il a été affecté ici. Les tâches ne sont pas communiquées via son ancien système de gestion personnel, et son supérieur direct n'est pas la même personne. En fait, ils ne semblent même pas humains. Peut-être que les responsables humains utilisent l'IA pour les assister. Quoi qu'il en soit, tant qu'ils ne lui causent pas de problèmes, ce sont de bons responsables. Il se retrouve seul, plongé dans une solitude paisible, pensant à Kathy, se remémorant son passé, ressentant l'incertitude et se demandant s'il y aura un avenir avec elle.
Assis dans son bureau, vérifiant l'avancement des projets et des opérations, Li Haojun a l'impression d'être à la retraite. L'aquaculture n'est pas sa spécialité, et ce secteur ne lui offre aucun avenir. Son travail se résume à des tâches administratives ennuyeuses, comme l'approbation de documents. Li Haojun pense même que cette entreprise pourrait fonctionner sans employés. La seule chose qui a attiré son attention était un laboratoire niché au cœur des montagnes, dans lequel l'usine de l'entreprise s'était agrandie. Il n'avait même pas l'autorisation d'y entrer ni d'accéder aux informations internes.
Li Haojun ne pouvait glaner d'informations qu'auprès des employés qui travaillaient dans ce laboratoire. Ella Stevenson, spécialiste en biologie moléculaire et intelligence artificielle, avait le teint clair et les cheveux châtain roux. Elle parlait rarement, avait les yeux vert pâle et semblait même un peu distante ; elle se contentait de quitter son travail chaque jour. Ariana Snyder, spécialiste en astronomie et physique des hautes énergies, était un mystère. Il se demandait ce qu'elle faisait dans une entreprise de produits de la mer, mais heureusement, elle était plus extravertie, avec de grands yeux bleu clair et de longs cheveux blonds ondulés. Elle discutait souvent avec ses collègues. Anya Joyce, aux cheveux et aux yeux noirs, dégageait une aura calme et mystérieuse. Ses yeux étaient écartés et elle étudiait le génie biologique moléculaire, bien que Li Haojun préférât l'imaginer comme une chamane ou une prophétesse.
En consultant leurs CV, il pouvait se demander ce qu'elles faisaient au laboratoire : des poissons génétiquement modifiés, peut-être, ou même des sirènes. Peut-être qu'un original ou un philanthrope souhaiterait vivre avec lui. À l'ère de la diversité, tout est possible, alors pourquoi pas ? Tant que cela ne nuit à personne, quelqu'un sera prêt à en payer le prix.
Tout en laissant vagabonder ses pensées, Li Haojun jeta un coup d'œil par la porte ouverte de son bureau. L'heure du déjeuner approchait et la plupart des jeunes et jolies femmes, peu enthousiastes à l'idée de travailler, discutaient déjà en petits groupes dans la salle de repos, en attendant leur repas.
Comme l'immeuble de bureaux de l'entreprise était composé de vieux bâtiments aux murs épais, et avec autant d'employées, Li Haojun laissait la porte de son bureau ouverte pour éviter tout malentendu ou dispute. Après tout, un homme d'un certain âge comme lui n'avait pas grand-chose à préserver en matière d'intimité.
Dans cette ambiance détendue, Sienna entra pour s'enquérir de l'organisation du déjeuner. Li Haojun l'appela nonchalamment devant son ordinateur pour lui montrer. Elle avait archivé des fichiers de programme au mauvais endroit et lui expliqua les conséquences potentiellement néfastes pour les autres employés.
Sienna observa l'ordinateur un instant, sans rien dire, puis se retourna pour partir. On ne savait pas si elle avait compris. Après tout, Li Haojun venait d'arriver et tous ces employés étaient nouvellement embauchés. Ils venaient à peine de se rencontrer, et Li Haojun tenait à établir de bonnes relations dès le départ. Regardant Sienna s'éloigner, il tenta encore de la rassurer :
« Ne le prends pas mal. J'ai fait la même erreur au début. Ce système est conçu pour être facilement mal compris. »
Sienna avait déjà quitté le bureau sans répondre. Li Haojun était perplexe ; qu'est-ce qui lui prenait ?
Tout en réfléchissant, Sienna revint, se dirigea vers le mur sous la fenêtre ensoleillée du bureau de Li Haojun, déplaça le banc de piano au centre de la pièce, souleva le coussin et en sortit un petit fouet en cuir noir, composé de plusieurs fines lanières tressées.
Li Haojun fut stupéfait. Que faisait un tel objet sur le banc de piano ? Comment Sienna le savait-elle ? Elle s'était déjà approchée de lui, lui avait tendu le fouet et avait dit :
« J'ai fait une erreur, punis-moi, fesse-moi », dit-elle, avant de se retourner et de se diriger vers le banc.
Li Haojun baissa les yeux sur le fouet, se demandant : « Qui a utilisé ça ? » Relevant la tête, il vit Sienna penchée sur le banc, le visage tourné vers lui.
À cette vue, les yeux de Li Haojun s'écarquillèrent un instant avant qu'il ne se lève d'un bond. Il jeta un coup d'œil vers la porte ; personne ne regardait de ce côté. Il fit deux pas jusqu'à la porte du bureau, la claqua, et juste avant qu'elle ne se referme, il la tira brusquement vers lui, la refermant doucement.
Se retournant, Li Haojun vit Sienna toujours affalée sur le banc du piano. Il s'approcha, s'agenouilla et, face à elle, demanda :
« Pourquoi as-tu fait ça ? »
« Parce que j'ai fait une bêtise », répondit-elle calmement, les yeux fixés sur Li Haojun, impassible.
« Qui t'a dit qu'une bêtise devait être punie comme ça ? »
« Le règlement intérieur. »
« Ah », répondit Li Haojun, mais un doute persistait. Quelle entreprise pouvait bien avoir un tel règlement ?
« Sienna, écoute-moi. Ton erreur était minime, mais cette punition est excessive. C'est disproportionné, tu comprends ? »
« Oh, alors que faire ? »
« Lève-toi d'abord. Je t'expliquerai la punition plus tard », dit Li Haojun en prenant le bras de Sienna pour l'aider à se relever. Puis, la regardant droit dans les yeux, il ajouta :
« C'est terminé. Faisons comme si de rien n'était. Tu ne… » « Faire une erreur ne mérite pas de punition. Sors simplement de ce bureau et reprends tes activités comme si de rien n'était. Tu peux faire ça ? »
« Oui. »
« Bien. On oublie tout. Tu te sens plus calme maintenant ? »
« Oui. »
« Promets-moi de continuer à bien vivre ta vie et à bien faire ton travail, d'accord ? »
« D'accord, je te le promets. »
Après quelques questions, Li Haojun, observant sa réaction, parut soulagé et dit :
« Très bien, tu peux quitter le bureau et te préparer pour déjeuner. Tu n'as pas besoin de fermer la porte en partant, d'accord ? »
« D'accord. »
Sur ces mots, Sienna sortit discrètement.
En la regardant s'éloigner, Li Haojun tenta de se faire une idée de Sienna. Il lui était vraiment difficile de comprendre comment elle pouvait gérer le stress lié à ce que la plupart des gens considèrent comme du bon sens : le respect de sa vie privée, sa dignité, la honte et l'humiliation. Ce n'est qu'en la voyant assise avec ses collègues, en train de bavarder en attendant le déjeuner, qu'il fut soulagé.
Se retournant à sa place, Li Haojun fut surpris de constater que le fouet était toujours là. Il esquissa un sourire dédaigneux, mais n'eut d'autre choix que de nettoyer lui-même. Il bloqua la porte du bureau de son corps, enroula le fouet et le remit sur le banc du piano. La curiosité le poussa à jeter un coup d'œil à l'intérieur ; il y avait effectivement d'autres accessoires SM.
Pendant le déjeuner, le regard de Li Haojun se posait parfois sur Sienna. Assise en face de lui, elle semblait le remarquer, répondant parfois par un léger sourire et un regard en arrière. Li Haojun espérait qu'elle comprenait bien son inquiétude, et non qu'elle nourrissait de la convoitise ou qu'elle l'espionnait. Cependant, se fiant à son bon sens, Li Haojun restait perplexe.
Après la pause déjeuner, Li Haojun appela de nouveau Sienna dans son bureau pour prendre de ses nouvelles. La porte était encore ouverte. Il lui tira une chaise et lui demanda :
« Ce matin, tu as parlé du règlement intérieur. Où l'as-tu vu ? » Il observait attentivement son visage, craignant de la blesser.
« Tiens », répondit Sienna en tendant son terminal à Li Haojun.
Elle y découvrit la sanction pour les fautes professionnelles : « fessée », accompagnée d'un numéro d'instruction, précisant que le lieu de la punition était le bureau du superviseur, Li Haojun, et que l'instrument était un banc de piano noir avec un fouet en cuir (au choix du destinataire). En cliquant sur les détails, une explication plus détaillée apparaissait, décrivant les différences de sensation entre les différents fouets. La personne punie devait prendre conscience de sa responsabilité dans la punition infligée et comprendre le lien intrinsèque entre la force du fouet et ses émotions, ainsi que l'évolution de ces émotions au fil de la punition.
En tournant la page, différents scénarios hypothétiques de suite étaient proposés, permettant au lecteur d'observer l'évolution de sa relation avec la personne punie après l'incident. Si d'autres collègues étaient témoins de la scène, il était important de réfléchir à l'impact sur les relations interpersonnelles si l'incident se propageait au sein de l'entreprise, et de déterminer s'il était nécessaire, et comment, de réparer ces relations ou de gérer la situation.
« Qu'est-ce que c'est que tout ça ? » Li Haojun lut avec surprise les questions posées par Sienna dans sa description de poste, ayant l'impression d'être dans un jeu de rôle. Comment une entreprise de produits de la mer pouvait-elle se transformer en une version réelle d'un jeu de rôle d'adolescente au travail ?
Li Haojun avait d'abord voulu l'interroger sur son parcours, sa situation, ou les raisons de sa présence dans cette entreprise, mais l'idée lui avait traversé l'esprit en un éclair. Ne la connaissant pas suffisamment, il craignait de toucher un point sensible.
Il dut changer d'approche.
« Oh, cette description de poste… c'est assez similaire », fit Li Haojun, marquant une pause, comme s'il réfléchissait à une analogie frappante.
« Soupir. Je vois sur votre CV que vous avez grandi dans cette ville. Durant votre scolarité, y avait-il un camarade de classe un peu désagréable ? Quelqu'un que vous n'aimiez pas ? »
Sienna réfléchit un instant, leva les yeux au ciel et hésita avant de répondre :
« Je ne me souviens pas de grand-chose de mes années d'école. »
« Oh », répondit Li Haojun, visiblement un peu gêné, et dut trouver une autre façon de poser la question.
« Alors, vos parents vous ont-ils déjà défendue et soutenue face à l'injustice ? »
Sienna regarda autour d'elle, réfléchit un instant, puis dit :
« Moi non plus, je ne me souviens pas. Je ne crois pas avoir vécu ça. »
« Oh, eh bien, il semble assez difficile de trouver des exemples comparables. » Li Haojun laissa échapper un petit rire ironique.
Sienna, voyant cela, gloussa à son tour, un sourire naissant sur ses lèvres.
Li Haojun pensa : « Après tous ces efforts, ça n'aura pas été vain. Elle laisse enfin transparaître ses émotions. Il semblerait que les événements de ce matin ne l'aient pas particulièrement affectée. »
« En fait, je suis loin d'eux depuis longtemps. Maintenant, je suis toute seule. »
« Ah, pardon, je ne savais pas. J'aurais peut-être pas dû évoquer ton passé », s'empressa de dire Li Haojun.
« Ce n'est rien, c'était il y a longtemps. Je ne me souviens de rien. »
« Alors, es-tu satisfaite de ta vie maintenant ? » Li Haojun ramena rapidement la conversation au présent.
« Je ne suis pas tout à fait sûre », dit Sienna en faisant légèrement la moue et en regardant autour d'elle. Ses grands yeux fuyants semblaient chercher des réponses au plus profond de ses propres sentiments.
(Toc toc toc) Le bruit interrompit tout. Casey entra dans le bureau avec les documents.
« Ethan, excuse-moi de te déranger, mais j'ai besoin de ton accord pour une livraison de poisson frit », dit-elle en jetant un coup d'œil à Sienna.
« Excuse-moi de te déranger, mais le camion du client attend dehors, alors… » Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, Sienna se leva avec tact, dit au revoir et partit.
« Alors, reprenez votre travail, Ethan. Je reviendrai quand tu auras le temps », dit-elle en se retournant et en sortant.
En la regardant s'éloigner, ses mots, « Je reviendrai quand tu auras le temps », rassurèrent Li Haojun.
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