La mission de Li Haojun et Malaya à Las Vegas était toujours en cours, ils devaient donc rester sur place pendant leur jour de congé. Li Haojun devait attendre l'arrivée d'un nouvel équipement de test pour l'installation et l'étalonnage. Mais comment le couple allait-il passer cette journée de congé ?
À la table du petit-déjeuner de l'hôtel, Li Haojun regarda Malaya avec un sourire.
Malaya lui jeta un coup d'œil avant de retourner à son repas.
Li Haojun savait qu'elle avait dû deviner ce qu'il pensait : son esprit était revenu à leur voyage ici l'année dernière avec Qin Wenjing. Pourtant, cette jeune femme semblait avoir considérablement mûri au cours des six derniers mois. Il ne pouvait plus interagir avec elle aussi librement qu'auparavant. Li Haojun regrettait vraiment cette époque insouciante et joyeuse.
« Ethan, as-tu des projets pour aujourd'hui ? » demanda finalement Malaya.
« Non. C'est toujours toi qui organises mon emploi du temps, je n'y ai donc pas réfléchi.
« Aujourd'hui, c'est ton jour de congé.
« Oh, c'est vrai. » En regardant l'expression quelque peu inhabituelle de Malaya, Li Haojun ne put s'empêcher de soupirer silencieusement.
« Alors ? Qu'aimerais-tu faire ? Puis-je t'accompagner ? » La question lui vint à l'esprit parce que Li Haojun remarqua qu'aujourd'hui, Malaya s'était levée tôt pour se tresser les cheveux en de nombreuses petites nattes, qu'elle avait attachées avec des élastiques colorés avant de les enrouler sur le dessus de sa tête. Elle avait également appliqué un fard à paupières bleu pâle, un blush rouge orangé et un rouge à lèvres rouge vif, transformant ainsi l'innocente jeune fille qu'elle était autrefois.
Peut-être était-ce là la teinte vibrante de la jeunesse qu'elle désirait pour elle-même.
« Hum, on retourne à Earth Village ?
Oui, allons-y.
En été, à Las Vegas, le soleil matinal brillait déjà de mille feux. Une brise apportait l'odeur du gravier brûlé par le soleil, et des vagues de chaleur les envahissaient.
Tenant la main de Malaya alors qu'ils marchaient le long du chemin devant l'hôtel, Li Haojun vit enfin un sourire apparaître sur son visage.
Il se demanda intérieurement s'il avait délibérément gardé ses distances parce qu'elle avait grandi, ce qui la rendait malheureuse.
Alors qu'ils arrivaient au carrefour pour attendre le taxi qu'ils avaient réservé, Li Haojun remarqua que sa main, qui serrait celle de Malaya, était devenue moite. Il jeta un nouveau coup d'œil à Malaya. Sa blouse blanche reflétait parfaitement la lumière brûlante du soleil ; elle ne montrait aucun signe de transpiration.
« Mon uniforme est équipé d'un système de régulation de la température », expliqua Malaya.
« Oh, c'est bien. Mais en fait, la transpiration a un rôle métabolique. Une transpiration modérée en été aide à expulser le froid accumulé dans le corps pendant l'hiver, d'après ce que j'ai compris. » » Li Haojun pensa immédiatement à sa plus grande préoccupation concernant la santé de Malaya, ne voulant pas qu'elle souffre d'humidité interne et d'accumulation de froid à cause de cet uniforme climatisé.
Malaya sourit et dit d'un ton enjoué :
« Mm, d'accord. »
Pendant qu'ils parlaient, Li Haojun remarqua que sa main était déjà moite de sueur, sans savoir si c'était à cause de la chaleur ou de sa propre nervosité.
Craignant qu'elle n'apprécie pas son humidité, il essaya de retirer discrètement sa main, mais Malaya ne semblait pas vouloir la lâcher.
Le taxi aérien réservé à l'avance arriva : un quadricoptère léger à deux places. Les taxis locaux arboraient une livrée bleue et blanche, rappelant le ciel azur et les nuages blancs au-dessus du désert de Las Vegas.
Leur hôtel n'était pas loin d'Earth Village, dans le centre-ville de Las Vegas, mais en raison de la différence d'altitude, l'aérotaxi commença à monter immédiatement après le décollage. En regardant vers le bas, on pouvait clairement voir le changement progressif de la hauteur des bâtiments entre le centre-ville et la périphérie.
« Que faisons-nous ? » demanda Malaya en parcourant l'écran de réservation des activités.
Li Haojun réfléchissait encore à la question qu'il avait posée plus tôt à Malaya au sujet de la combinaison thermorégulatrice. Elle était jeune, peut-être naturellement chaude en raison d'un métabolisme vigoureux, mais qu'en était-il de ses articulations ? Une exposition prolongée à des températures basses pouvait-elle affecter leur santé ? Ou bien son origine occidentale était-elle différente de la sienne, rendant ces préoccupations sans fondement ?
« Quoi ? » Li Haojun n'avait pas compris l'essence de sa question soudaine.
« Je t'ai demandé quelle attraction tu aimerais essayer ?
« Ah, choisis toi-même. Tout me va », répondit Li Haojun en se penchant pour regarder l'écran.
« Allons faire un tour de montagnes russes »,
Li Haojun hésita.
« Hé, tu as peur ? » Malaya gloussa.
« Eh bien, je ne vois pas l'intérêt de prendre des risques inutiles », commença-t-il, avant d'ajouter rapidement :
« Je veux dire, s'il y a un problème de maintenance, on ne devrait pas avoir besoin de... » Il observa l'expression de Malaya pendant qu'il parlait, puis ajouta précipitamment :
« Je préfère monter dans un avion que tu pilotes plutôt que dans ce truc.
Malaya lui sourit sans faire de commentaire.
Li Haojun grimaça ironiquement.
« Alors essayons le Colisée simulé. Ça ne peut pas être dangereux.
« D'accord. Si ça te plaît, je jouerai avec toi.
« Mhm. »
Peu après, l'avion-taxi atterrit au centre de transport de la ville verticale, et ils prirent l'ascenseur pour se rendre au parc d'attractions.
Cette attraction simulant le Colisée était un jeu interactif en 3D dans un espace virtuel. En raison des forces électromagnétiques, les joueurs devaient enfiler des combinaisons moulantes et retirer tous leurs objets métalliques. Chacun prit ensuite place devant un terminal interactif.
Tout d'abord, l'écran holographique révéla l'ancien Colisée romain, avec ses spectateurs. Hé hé. Li Haojun jeta un coup d'œil à Malaya à côté de lui. Dans l'environnement du jeu, elle avait déjà revêtu une armure. En baissant les yeux, il vit qu'ils portaient des tenues assorties — ha ha.
« Qu'en penses-tu ? » demanda Malaya, sans que l'on sache vraiment à quoi elle faisait référence.
« Bon, alors, devons-nous coordonner nos actions ?
— Improvise. Choisis tes armes. Choisis tes armes.
Poussé par Malaya, Li Haojun jeta un coup d'œil au menu contextuel. La difficulté initiale les opposait à huit loups. Les armes disponibles comprenaient une épée courte et un bouclier, une hache de combat à long manche, une lance et une épée lourde...
Il se retourna et vit que Malaya avait déjà fait son choix, deux épées à la main. Les armes que les joueurs maniaient étaient des objets physiques, mais leurs propriétés de masse pouvaient être simulées par une force électromagnétique afin de s'adapter à la prise et à la force de chacun.
Selon la tradition chinoise, une perche en bambou pouvait repousser les loups, alors Li Haojun envisagea de choisir un long bâton. N'en trouvant pas, il se rabattit sur une lance.
Lorsque le jeu commença, Li Haojun se rendit compte qu'il était différent de ce à quoi il s'attendait. Ces loups ne s'arrêtaient pas simplement parce que quelqu'un brandissait un bâton ; c'étaient de véritables prédateurs, qui interagissaient entre eux tout en s'approchant prudemment sous différents angles.
Li Haojun jeta un coup d'œil à Malaya, qui se tenait dos à dos avec lui.
« Prêt ? » demanda Malaya d'une voix claire.
Comment réagir ? Il n'avait jamais fait cela auparavant. Son bâton ne pouvait effectuer que des cercles complets, mais avec Malaya derrière lui, il ne pouvait faire que des demi-cercles, sinon il risquait de frapper son propre allié. Que faire ?
« Je vais faire de mon mieux », murmura-t-il.
« Ha ha ha ha ! » Son rire clair retentit alors qu'elle se précipitait en avant, brandissant son épée gauche vers le loup le plus en avant.
Les canidés étaient des créatures particulièrement sociables, sensibles et rusées. Le simple mouvement de Malaya avait déclenché l'offensive de toute la meute.
Heureusement, la lance de Li Haojun avait un avantage de longueur. Il baissa la main gauche, puis porta soudainement un coup vers l'avant avec la droite, repoussant le loup qui se trouvait devant lui.
À ce moment-là, un loup tenta de le contourner par la gauche. Li Haojun tira sa lance en arrière et la lança violemment vers lui. À cette distance, il aurait dû le toucher, mais la bête était rusée. Elle se tordit, esquiva et bondit.
Li Haojun n'aurait jamais imaginé que l'ouverture serait si difficile. Ce n'était pas un jeu tranquille ! Alors qu'il réfléchissait à cela, son regard périphérique aperçut un loup qui tournait autour de Malaya.
Profitant de l'élan donné par le retrait de sa lance, Li Haojun la brandit au-dessus de sa tête à deux mains, laissant un léger avantage, et la abattit de toutes ses forces, visant le milieu du corps du loup.
Cette fois, le coup atteignit sa cible. Le loup hurla et s'enfuit, la queue entre les pattes.
Alors que son genou gauche touchait le sol, Li Haojun jeta un coup d'œil vers Malaya. Là, un autre loup s'éloignait en boitant.
À cet instant, un loup bondit du coin de son œil gauche et se jeta sur lui. Li Haojun tira rapidement sa lance de la main gauche et la leva comme un bouclier.
Les mâchoires du loup qui chargeait se refermèrent sur le manche, manquant Li Haojun. Mais la force de l'impact le fit trébucher. Tournant le haut de son corps en plein vol, il tira son bras gauche vers l'arrière tout en balançant son bras droit vers le haut, faisant pivoter le manche de la lance de 90 degrés. En touchant le sol, il enfonça le manche dans la terre. Son coude droit enfonça la bête dans le sol.
Immédiatement, le loup qui se trouvait dans son champ de vision périphérique bondit en avant. Son bras droit occupé, Li Haojun tenta de rouler sur lui-même et de frapper avec son bras gauche. Mais avant qu'il n'ait pu agir, un éclair d'acier froid frappa l'omoplate du loup : l'épée droite de Malaya avait atteint sa cible.
« Défi remporté, 6 blessures, 2 fuites. Fin de la partie », annonça le message. Les loups au sol, et même celui qui l'avait chargé par inertie, disparurent.
Li Haojun se releva et vit Malaya debout devant lui. Le soleil couchant de l'ancienne arène semblait transpercer le temps, illuminant l'armure qu'elle portait. Sous cette armure, cependant, se trouvait la silhouette gracieuse d'une femme.
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