Li Haojun et Kasiya avaient passé environ dix jours à parcourir les autoroutes du Montana dans le cadre de leur road trip et de leur mission d'approvisionnement. Lorsqu'ils sont revenus au bureau, l'été battait son plein.
Compte tenu de la latitude plus élevée du corridor Seattle-Missoula-Kalispell, le temps de la mi-juin n'avait pas encore atteint des niveaux étouffants. Li Haojun gardait la climatisation du bureau éteinte, considérant la légère transpiration comme un processus métabolique estival naturel permettant d'expulser le froid et les toxines accumulés pendant l'hiver. De plus, il estimait que les basses températures de la climatisation étaient néfastes pour la santé des femmes. Kasiya était assise à son poste de travail et saisissait les contrats d'achat et de vente récents, les variétés de cultures, les quantités et d'autres données. Elle avait l'intention d'accomplir ces tâches quotidiennement pendant le voyage, mais Li Haojun le lui avait interdit.
La nouvelle usine surpassait en modernité les installations de Boise et d'Ellensburg. Le hall de production se caractérisait par de vastes surfaces courbes blanches, ressemblant à des pétales de lotus d'un blanc pur posés sur le sol. Les immeubles de bureaux du complexe arboraient des cadres en aluminium poli et de grands panneaux de verre incurvés changeant de couleur, présentant un aspect élégant, esthétique et résolument high-tech. De toute évidence, l'entreprise souhaitait que cette usine devienne une référence dans le secteur.
Contemplant le ciel bleu d'été parsemé de nuages blancs, une brise provenant de la fenêtre de ventilation apportait le parfum frais des plantes baignées de soleil. Avec une charmante compagne à ses côtés, ces journées semblaient vraiment paradisiaques.
« Ding », une notification est apparue sur l'écran de l'ordinateur de Li Haojun. Il l'a ouverte et a découvert que l'intelligence artificielle auxiliaire de la nouvelle usine avait fourni de nouvelles suggestions pour améliorer l'efficacité opérationnelle.
Tout d'abord, elle suggérait à Li Haojun d'utiliser un équipement interactif à ondes cérébrales pour accéder au système de gestion central de Calisper. Cela lui permettrait de diriger mentalement les employés locaux embauchés par l'entreprise pour exécuter les tâches requises, améliorant ainsi l'efficacité opérationnelle.
Li Haojun réfléchit à cette suggestion. Comme l'appareil utilisait une interaction non invasive par ondes cérébrales, il se sentait moins inquiet quant aux risques de sécurité et aux manipulations potentielles. Néanmoins, il restait méfiant et réticent à l'adopter. Il s'agissait néanmoins d'une piste de réflexion utile. Il transmit la suggestion à Kasiya, cherchant à connaître son point de vue, mais en reformulant la question :
« Kasiya, si j'intégrais ma conscience au réseau, les autres percevraient-ils alors mes expériences en même temps que les vôtres ? »
Kasiya se retourna, sa queue de cheval haute se balançant au rythme de ses mouvements. Son regard et son sourire étaient remarquablement animés.
« C'est tout à fait possible », répondit-elle en riant.
« Cela te dérangerait-il si je le faisais pour améliorer l'efficacité du travail ? »
« Je pourrais peut-être t'apprendre à contrôler les aspects de ta conscience que tu souhaites partager et les pensées que tu préfères garder pour toi. »
Contre toute attente, elle répondit ainsi, ce qui incita Li Haojun à insister :
« Ah ? Mais cela semble terriblement difficile ! Et si je n'y arrivais pas ? « J'ai l'impression d'être une personne transparente, je ne peux jamais cacher mes pensées ou mes émotions. Vous pouvez les sentir, n'est-ce pas ? »
« Oui, vous êtes certainement ce genre de personne », répondit Kasiya avec un sourire.
« Mais que se passerait-il si je les laissais accidentellement échapper à d'autres personnes ? Pourriez-vous me pardonner ? »
« Si c'est pour votre travail, je suppose que je n'aurais pas le choix. »
Ah, j'ai une solution géniale : je n'embaucherai que du personnel féminin. Ainsi, personne ne pourra profiter de toi.
Très bien, je vais te présenter quelqu'un. Kasiya se leva en souriant.
C'est bientôt l'heure du déjeuner. Je vais commander le repas, préparer la salle à manger et demander à une employée de venir te rencontrer. Sur ces mots, elle quitta le bureau.
Li Haojun se figea. Au début, il avait pensé qu'elle plaisantait, espérant qu'elle admettrait être jalouse pour flatter son ego avant qu'il ne puisse la rassurer en lui disant qu'il ne ferait jamais une telle chose pour elle. Mais elle était vraiment partie commander le déjeuner et mettre la table. Avait-elle vraiment une amie à lui présenter ? Ne serait-elle pas jalouse pour lui ?
Ses pensées avaient déjà dérivé à mi-chemin. Sans Kasiya pour discuter avec lui, il n'avait d'autre choix que de continuer à examiner les suggestions du système. Outre la collaboration en temps réel via un réseau de conscience, il existait une autre méthode : la transcription de la conscience. Cela consistait à enregistrer les ondes cérébrales de son processus de travail, puis à les analyser et à les transmettre à d'autres exécutants. C'était une méthode plutôt bonne, qui pouvait constituer une alternative.
L'approche la plus simple consistait à emmener un employé pour observer et apprendre l'ensemble du processus. N'était-ce pas essentiellement un apprenti ? Il trouvait cette idée plutôt amusante, mais après avoir examiné le processus de près, il se rendit compte que cet apprenti était différent des apprentis ordinaires. Ils étaient connectés via des réseaux cérébraux, ce qui signifiait qu'une seule personne observant pouvait équivaloir à plusieurs personnes apprenant simultanément.
« Le déjeuner est prêt »,
lui a envoyé Kasia. Li Haojun était plongé dans ses pensées, réfléchissant à la manière d'appliquer son concept, ayant déjà oublié la suggestion de Kasia concernant Renren.
En entrant dans la cantine, il a trouvé Kasia et une autre fille assises en face de lui à table. Allait-elle vraiment lui présenter une nouvelle employée ?
Lorsque Li Haojun s'approcha, les deux femmes se levèrent simultanément. La nouvelle fille portait deux tresses épinglées sur la poitrine, un maquillage léger — un rouge à lèvres assorti, un fard à joues orange pâle et un fard à paupières cramoisi. Elle était vêtue d'un t-shirt culturel bleu pâle imprimé de graphiques de journaux des années 1950-1960, assorti d'un jean skinny bleu clair.
« Tu es... Malaya ? » Li Haojun hésita, la reconnaissant à peine. Après plus de six mois de séparation, elle semblait plus grande, les traits de son visage subtilement modifiés. Le plus frappant était que le maquillage d'aujourd'hui avait fait disparaître une grande partie de son innocence juvénile d'autrefois.
Les deux femmes souriaient sans parler, rayonnant de ce mélange unique de réserve et de charme féminin. Li Haojun contourna rapidement la table à manger, avec l'intention d'embrasser Malaya. Mais debout devant elle, la longue séparation lui fit ressentir un soudain malaise. La petite fille était devenue une femme, et il n'était pas sûr de pouvoir l'embrasser aussi librement qu'auparavant.
Malaya sembla lire dans ses pensées, enroulant ses bras autour de son cou et pressant sa joue contre sa gorge dans une étreinte chaleureuse.
Li Haojun la prit rapidement par la taille, lui tapotant doucement le dos tandis que son regard se tournait maladroitement vers Kasiya. Elle se contenta de sourire sans faire de commentaire.
Les retrouvailles avec sa belle bien-aimée après si longtemps remplirent Li Haojun d'excitation. Une fois assis pour le repas, il ne put s'empêcher de demander à Malaya ce qu'elle avait fait pendant son absence.
« Ah, pourquoi n'ai-je reçu aucune notification de ton retour aujourd'hui ? » En regardant le visage de Malaya, Li Haojun exprima soudainement son étonnement. Mais ce qui retenait son regard était probablement plus que de la simple curiosité, cela semblait être de l'enchantement. Si la durée de leur séparation avait joué un rôle, aujourd'hui, l'apparence et la silhouette changées de Malaya, en particulier son maquillage et son comportement, montraient qu'elle était devenue une femme épanouie. Elle n'était plus la jeune fille en devenir d'autrefois.
« Elle ne fait plus partie de notre entreprise », intervint Casey à sa place.
Malaya se contenta de sourire à Li Haojun, sans rien dire.
« Elle fait désormais partie de l'équipe des opérations sur le terrain. Nous ne sommes plus dans le même système. » Kasia continua à expliquer à sa place.
« Ah ? » Li Haojun fut quelque peu surpris, ne s'attendant pas à ce que cette jeune fille délicate et bien élevée choisisse une telle carrière.
« Le travail sur le terrain est-il sûr pour toi ? » demanda Li Haojun, les yeux écarquillés de surprise, en regardant Malaya avec inquiétude.
« Ne t'inquiète pas, je ne suis qu'une agente de terrain junior, chargée uniquement d'organiser ton emploi du temps quotidien. » Malaya finit par parler,
et Li Haojun se sentit un peu rassuré.
« D'accord », murmura-t-il presque instinctivement, les yeux toujours fixés sur le visage de Malaya, à la recherche du vague souvenir de la petite fille qu'il avait connue autrefois.
Malaya, cependant, croisa son regard en silence, cligna des yeux, puis jeta un coup d'œil à sa sœur à côté d'elle et rit doucement.
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