第二天天色漸明，嶺昭歌睜開眼，意識尚有些飄忽。
她警覺地掃視四周，這是一間佈置簡潔的廂房，窗紙透進日光，在木地板上斜斜拉出一道光影。不是冷宮。
她撐起身，肩頭傳來陣陣刺痛，這才想起昨夜刺客的襲擊。
傷口已被人包紮過，手法粗獷利落，繃帶纏得緊實，邊角卻收得隨意，一看便是行伍中人慣用的綁法。身上衣物也換成了乾淨的寢衣。
門外腳步聲極輕，寧戟推門而入。他手裡端著一碗藥，眉目冷峻，薄唇緊抿，神色淡漠如常。
嶺昭歌抬眼看他，低聲問：「可是出了甚麼事？」怎麼帶她出宮了？萬一被人發現……
寧戟沒答話，只將藥碗遞過來。嶺昭歌順手接過，仰頭一飲而盡，動作自然，連眉頭都未皺一下。
寧戟眉梢微挑，目光在她臉上停了一瞬。待她將空碗擱下，他才淡聲道：「隨我來。」
兩人穿過幾道迴廊，繞過假山，來到府邸後院一處不起眼的小屋前。
小屋隱在竹林深處，外觀樸素，若非熟悉地形，極難察覺。嶺昭歌認得這地方，上回來寧府時，寧戟便帶她來過了。
屋內陳設簡單，一張桌，幾把椅，角落裡擱著只舊木箱，落了薄薄一層灰。
寧戟沒停，徑直走到靠牆處，指尖在一塊不起眼的磚石上輕輕一按。
「咔噠」一聲悶響，牆面無聲滑開一道縫隙，露出暗道入口。
嶺昭歌怔了怔，她沒料到這間尋常小屋底下竟藏著這樣的機關，目光不由落在寧戟側臉上。究竟要帶她見甚麼人？還是有甚麼東西如此重要，值得他這般大費周章、層層設防？
寧戟側身讓開，示意她先行。嶺昭歌斂了斂神，抬步踏入那道幽暗的通道。
密室幽深，四壁透著股經年不見天日的陰冷。裡頭唯有一張石案，上頭覆著白布，輪廓微隆，掩著不能見人的秘密。
案旁擱著一本殘破舊冊子，紙頁泛黃捲邊，還有她曾交給寧戟的那隻小匣子。
嶺昭歌的腳步頓住了。這裡太靜了，靜得只剩自己的心跳聲，一下一下，擂在耳畔。她指尖不自覺收緊衣袖，掌心沁出薄薄一層汗意。
寧戟沒有回頭看她，徑自走向石案前站定，面上不露喜怒，開口時語調平平，像是在說一樁與己無關的舊事。
「五十餘年前，嶺王兵敗，當時靖熙帝下令肅清嶺地文人士族。」他指尖撫過石案邊緣，「凡能識文斷字的嶺人，皆列為叛逆，官府焚書毀碑，斷其史脈。私藏文書者，死罪。」
「嶺地降民不得習文，不許通學。」寧戟轉頭，目光落在她臉上，「靖元帝親筆所頒政令，執行之嚴，鮮有漏網。」
嶺昭歌站在原地，只覺寒意從腳底一寸寸爬上脊背。她張了張嘴，喉嚨像被甚麼東西堵住，發不出聲。
「八年前，我從沽尾將你帶走。」寧戟的聲音依舊平靜，聽不出喜怒，「你出身偏遠漁村，卻識文斷字。」
「沽尾村泥屋前院，泥裡埋著用炭筆在陶片上練字的殘片，字跡工整。你家中無紙筆，便用碎陶、炭灰練字。」他頓了頓，「當日我背過你爺爺，他拇指和中指側皆有厚繭，如今想來，應是常年執筆留下的。」
說到這裡，寧戟從懷中掏出幾隻草編的小獸，麒麟、獅子，編法精巧。他將它們重重擱在石案上，發出一聲悶響，指節因用力而泛白。
「一月前，伍青從鬼哭峽那間小屋裡帶回些東西。」寧戟頓了頓，指尖撥弄那幾隻草編小獸，「嶺王幼時在宮中無人問津，便以稻草編獸為戲。這編法獨特，旁人學不來。」
嶺昭歌腳下一滯，不由自主退了半步。
爺爺將草編之法教給她，既是思念，也是警醒，讓她記住自己從何處來，縱使亂世飄零，也不至於徹底斷了根。
寧戟看著她褪去的血色，眉目間壓著甚麼，半晌才又開口，聲音沉得像是從胸腔裡硬擠出來的：「兩年前，北地疫病肆虐，降民擠在一處避難。有年邁的老人燒得神志不清，譫語中說漏了嘴，嶺民間一直有傳言，當年嶺王有血脈流落民間，僥倖躲過屠殺。」
他停了停，語氣愈發冷硬：「蕭承瑾遣人暗中去查，只尋得些殘破傳言。」
嶺昭歌面上血色盡褪，泛白的指尖攥緊衣角。她目光定定落在石案上那方白布，心底某處隱秘的角落轟然坍塌，她忽然明白了，白布之下掩著的是甚麼。
寧戟聲音壓得極低：「嶺王當年流落在外的小世子，生來便有六指，被視作不祥之兆，按律當處死。宮人不忍，暗中將孩子放入竹筐，順河漂流，這才僥倖流落民間。」
說話間，他已繞過石案，行至嶺昭歌對面。那張石案橫亙在兩人之間，像一道無聲的鴻溝，生生隔開了他們之間所有未曾說出口的話。
他修長的手指探向白布一角，掀開些許，白布下露出一截腳骨，骨節瘦削嶙峋，足端赫然生有六趾。
「嶺昭歌。」寧戟抬眸，目光冷厲如霜刃，近乎從齒縫間擠出，一字一頓，「你可有話要對我說？」
密室裡寒氣森森，嶺昭歌只覺那股涼意自石縫間滲出，她垂下眼，濃密的睫羽在眼下投落一片淺淡的陰翳，想將自己藏進那片陰影裡去，偏偏四壁皆是死路，無處可遁。
密室裡靜得唯餘兩人呼吸聲交錯。寧戟目光沉沉，一瞬不瞬地盯著她。
嶺昭歌她凝視著石案上覆著的白布，目光似要穿透那層薄布，將塵封的舊事一一剖開。
沉默橫亙在兩人之間，末了，嶺昭歌輕輕吐出一口濁氣，聲音發啞：「將軍既說了這許多，我也想為將軍講個故事。」
話音未落，她驀地探手，將那白布一把扯開。布帛翻飛，輕飄飄墜地，石案上赫然現出一副完整的骸骨。
那骨骼呈溫潤的象牙色，經年累月，反倒沁出一層溫潤的光澤來。骨架清瘦頎長，每一處骨節都帶著歲月磋磨的痕跡，靜靜躺在那裡。
寧戟眸色微凝，顯然未料到她會有此舉。
嶺昭歌伸出手，撫上白骨右臂，那裡肱骨粗大變形，「十八歲那年，此人因偷偷跑去鄰村偷聽私塾先生講課，被官府發現。為不牽連村中鄉鄰，他主動認下罪責，右臂被生生打斷，傷口潰爛化膿，險些喪命。」
她的手指移至頭骨後側一處凹陷，道：「二十歲時，此人在集市上為一名被欺辱的降民仗義執言，遭守備軍鐵鞭抽中後腦。昏迷三日三夜方才醒轉，自此左眼再難視物。」
寧戟的目光順著嶺昭歌的指尖往下劃，停在胸口，左側三根肋骨錯位，整個胸腔輪廓都變了形。
「三十歲那年，大水之後朝廷強徵糧稅。鄰村孩童餓得形銷骨立，此人將家中僅存的口糧分與他們，被徵糧官差撞見，當場以棍棒打斷三根肋骨。」
嶺昭歌的手指沒有停下，白骨右腿脛骨畸形，殘留著鐵釘鏽跡，她摩挲著暈染開的鏽跡，聲音發悶，「四十歲那年，此人的兒子兒媳為養活一家老小，冒險潛入深海採珠。不料招來鄰村惡霸覬覦，被活活打死在灘頭。他趕到時，只來得及抱回被海水浸泡得面目全非的屍首。他跪在官府門前三日三夜，求不來一個公道，反被官府以降民訴訟平民、擾亂秩序為由，當眾杖責。自此腰脊彎曲，再難挺直。」
嶺昭歌說到此處，尾音微微發顫。寧戟下意識看向她，可她只是頓了頓，睫羽顫動一下，眼底乾涸得不見半分水光。
那一瞬，寧戟胸口像被甚麼東西狠狠攥了一下。她從來都是這副模樣，哪怕萬箭穿心也不肯在人前彎下半分。連眼淚都捨不得落，彷彿落了便是輸了，便是認了命。
「四十五歲那年，沿海水寇作亂，此人被官府強徵去做苦力。」嶺昭歌的聲音平復下來，更顯出冰冷，「後來與其他被強徵的村民一同被扣上勾結水寇的罪名，官兵將他們當作獵物，追逐、戲弄、虐殺。他幾經死裡逃生，拖著一身殘軀爬回沽尾村，自此落下病根，再未痊癒。」
「至於這些……」嶺昭歌指尖描過頭骨與肋骨上那些尚未癒合的骨折痕跡，骨裂線分明，邊緣鋒利，那些舊日的疼痛仍凝固在這一寸寸白骨之間，「這些，將軍當日皆親眼所見，無須我再多說。」
寧戟伸手按住了她發涼的指尖，掌心覆上去，想將那股寒意捂暖，啞著聲音：「夠了。」
密室裡燭火搖曳，光影在石壁上拉出斑駁的影子，明明滅滅。
寧戟的背影被燈火拉得極長，脊背繃緊，獨自扛著千斤重擔。
他見過太多的苦難，戰場上橫陳的屍首，城牆下跪地求饒的老弱，荒村裡餓殍遍野的慘狀。血與泥攪在一處，哭嚎與咒罵聲夜夜不散，他早該習慣的。
可此刻嶺昭歌的話像一把鈍刀，不急不緩地剖開那些早已結痂的舊傷，一刀又一刀，刀刀見骨。
那副白骨上的每一道傷痕，都是嶺地降民幾十年來吞下的血淚。這不是一個人的命運，亦是千千萬萬人的縮影。
寧戟盯著她，終是問出那句梗在心間許久的話：「你當日求我帶你離開，可是處心積慮？」
嶺昭歌心中一痛，直直迎上他的目光，眸色清明如洗：「我對將軍，從無半句虛言。當初隨你離開沽尾，不過是不願步父母與爺爺的後塵，不願如他們一般，任人魚肉，死都死得毫無尊嚴。」
她垂下眼簾，「我只想活著。至於旁的……是入京之後，才一點一點看清的。」
至於看清了甚麼，她沒有說，寧戟也沒有追問。有些話不必說透，兩人心中皆已瞭然。
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