冷汗浸透了嶺昭歌的裡衣，混著血水黏膩地貼在後背上。
不多時傳來腳步聲，皇帝在幾名內侍簇擁下匆匆而至。他只披了件玄色常服，髮髻略顯散亂，眼底還帶著幾分未散的倦意，顯然是被人從榻上硬生生喚起來的。
「參見皇上！」眾人齊齊跪下行禮。
皇帝腳步一頓，目光掃過眾人，落在跪伏在地的嶺昭歌身上，她衣衫凌亂，髮絲散落，背上血痕觸目驚心。
他臉色倏地沉了下去，眉心擰出一道深痕，開口時語氣已帶了幾分寒意：「深夜擾駕，出了何事？」
沈貴妃斂衽上前，將那卷絹紙恭恭敬敬地呈上，聲音裡帶著恰到好處的惶恐：「皇上，臣妾本不敢深夜叨擾聖駕，只是今夜有人親眼瞧見昭才人放出信鴿，這信上……竟寫著為嶺地降民祈福的詩句。」
皇帝接過絹紙，眉頭漸漸蹙緊。原本落在嶺昭歌身上的目光，聽到「嶺地降民」四字後，便不動聲色地移開了，語氣淡得聽不出喜怒：「當真有此事？」
嶺昭歌的心一點點往下沉，她看得分明，皇帝聽見「嶺地降民」四字時眼底那一閃而過的厭惡與忌憚。這四個字，便是沈貴妃今夜最鋒利的刀。
「不僅如此，」沈貴妃見皇帝神色有異，當即打蛇順棍上，一揮手，從外面引進一名衣著富貴的中年男子，「這位是江南醉月舞坊的老闆方掌櫃，他有要事稟報。」
那方掌櫃上前跪下，恭敬道：「草民拜見皇上。」
皇帝冷冷看著他，「有何事稟報？」
「回皇上，」方掌櫃垂首道：「多年前，草民曾從一群流民手中買下一名少女。那些流民神色慌張，行跡鬼祟，像是逃亡的降民。今日見到娘娘，草民才驚覺，她正是當年那位少女。」
嶺昭歌原本閉著的眼皮掀開，看了那人一眼，聲音不疾不徐：「方掌櫃並未認錯人。我確曾被賣到江南醉月舞坊，後來又被轉賣至京城。只是那些與我一同流落江南的，並非甚麼降民，而是因南方水災失去家園的流民。」
她語氣一頓，目光直視方掌櫃與沈貴妃，「至於降民，朝廷素來嚴密監控其去向，若真有大批降民流入江南，可是在質疑朝廷辦事不力？方掌櫃所言，未免過於牽強。」
方掌櫃置若罔聞，繼續道：「當時江南一帶有邊村安置降民，昭歌姑娘曾多次接濟他們，甚至有一次還出手相救一名被官兵毆打的降民。那降民身無分文，送了昭歌姑娘一支木簪聊表謝意，姑娘甚是珍愛，離開醉月舞坊之日亦不忘帶走。」
嶺昭歌嗤笑一聲，沈貴妃見她這副模樣，冷哼道：「來人，給本宮仔細搜！」
兩名宮人立刻上前，再次將嶺昭歌死死按住。她剛欲掙扎，肩頭便被壓得動彈不得，手腕也被牢牢扣住，掙不脫分毫。
沈貴妃立在一旁，唇角微微勾起，眼底盡是譏誚。
不多時，搜查的宮人果然在榻邊的格子中翻出一支樸素的木簪。那木簪雖不起眼，卻雕有細緻的嶺雲紋路，簪身微微泛舊，一眼便知是經年累月之物。
宮人將木簪呈上，沈貴妃接過，舉到方掌櫃面前：「可是此物？」
方掌櫃定睛一看，連連點頭：「回皇上，回貴妃，正是小民當年親眼所見，那降民贈予昭歌姑娘的木簪！此物絕無二致。」
沈貴妃得意地看向皇帝，「皇上，證據確鑿，昭才人與降民私下往來，還將信物藏於宮中，這還有何可辯？」
嶺昭歌被宮人壓制著，面色微白。這麼個不起眼的物件，那掌櫃竟能記上這許多年？方才那一眼，怕是連簪身上的紋路都瞧不真切。
今夜之事，沈貴妃分明是蓄謀已久。方掌櫃這番話真真假假，顯然早被收買。
當日寧戟替她安排身份時必然天衣無縫，這些所謂證據，不過是沈貴妃臨時拼湊出來的把戲，漏洞百出。她若稍加質疑，對方必還有後手等著。
沈貴妃的手段算不得高明，偏偏極聰明地拿捏住了皇帝對降民的忌憚與厭惡，將所有矛頭都指向那兩個字。
信與不信，全看皇帝如何抉擇了。
皇帝面色愈發陰沉，目光落在嶺昭歌身上，冷得像是淬了冰：「這些，你作何解釋？」
嶺昭歌垂首道：「皇上，臣妾確曾流落江南，卻從未與降民有過牽連。這支木簪，臣妾更是從未見過，不知是何人刻意栽贓，欲置臣妾於死地。」
沈貴妃道：「你本就來路不明，如今又有鴿傳密信，還為降民祈福……這一樁樁、一件件，你倒是說說，該如何解釋？」
嶺昭歌抬眸，直直望向皇帝，聲音清晰而堅定：「皇上，臣妾自入宮以來，對您一片赤誠，從無二心。今夜之事，還請皇上明察。」
皇帝沒有應聲，只是將那絹紙翻來覆去地看了幾遍，又拿起那支木簪端詳。
他對嶺地之事向來諱莫如深，朝中但凡有人提及嶺民，他必雷霆震怒。如今宮中愛妃竟被指與降民有所牽連，即便心存疑慮，也斷不能輕易放過。
沈貴妃見他神色鬆動，當即再添一把火：「皇上，嶺地降民素來桀驁難馴，朝廷三令五申嚴禁與之往來。昭才人不僅私下接濟嶺民，還在宮中傳遞消息，此事干係重大，還請皇上三思。」
皇帝終於將那木簪重重擱在桌上，不容置喙：「宮規森嚴，容不得半點疑處。昭才人即刻降為昭儀，遷入冷宮，閉門思過。」
嶺昭歌眼睫微顫，心底那點僥倖終是落了空。她深吸一口氣，俯身叩首，聲音平靜得聽不出波瀾：「臣妾……遵旨。」
沈貴妃眼中閃過喜色，「皇上英明！」
「此事便交由貴妃處置。」說罷，皇帝拂袖轉身，步履不停，連一眼都未曾多看，彷彿跪在地上的不過是個無關緊要的物件，用過便可棄置一旁。
沈貴妃掩唇輕笑，眉梢眼角皆是得意，「昭儀，請隨本宮去冷宮吧。」
嶺昭歌側身避開伸手來扶的宮人，撐著地面，緩緩直起身子。身上的傷被這一動牽扯得生疼，她面上瞧不出半分異樣。
沈貴妃此著，必有高行淵在背後推波助瀾。
她心裡暗暗盤算，高行淵究竟查到了幾分？倘若當真握有鐵證，今夜便不會只是這般不溫不火的試探，早該一擊斃命，將她打入萬劫不復之地。可偏偏只拿出這些半真半假的東西來敲打，想來是還未摸清她真正的底細。
嶺昭歌餘光掃過皇帝遠去的背影，心底涼意更甚。
只消沾上「降民」二字，哪怕只是個捕風捉影的由頭，他便能立時翻臉，半分情面都不肯留。如此愚蠢薄情，當真該殺。
她的身份，打從一開始便是懸在頭頂的刀。無論她如何小心翼翼、步步為營，只要這層皮還在，便是旁人手中現成的把柄。
今日是沈貴妃，明日便可能是旁人。
這把刀遲早要落下來，落在她頸上，也落在所有與她牽連之人的頸上。
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