「如此看來，怕是皇后那邊也要有動作了。」
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結束與長兄的見面，葉程便進宮探望父皇的身體狀況，隨後便轉去東宮，跟身為太子的胞兄敘述他在梁王府觀察到的情況。
太子犀利的點出，眉頭沒有一絲皺摺，神情泰然自若，雙眸清澈沈穩，宛如一片湛藍靜逸的湖面。
「哥，你可有應對之策？」
葉程感到憂心，畢竟，皇后如今主要對付的人，便是有儲君之位的太子。
「皇后現下敢如此大動作地留下大皇子，必是咬定父皇的身體狀況，無法恢復如初。」太子低沈且清晰的說道，思慮清楚明白，「所以，在太和節慶以前，我便已派人去通知閔騰，請他速速回京，替父皇看診。」
一聽見熟識的名字，葉程雙眸一亮，原本緊繃的臉色緩緩釋然。
「哥果然厲害。」葉程不禁讚嘆道，「我都快忘記這俠醫了！」
太子聽了，嘴角淡然勾起，雙眸起了微弱的漣漪。
閔騰，自小在太醫署學習醫術，師承太醫署的第一神醫，柳太醫，為其最得意、優秀的弟子。但他的性格不喜宮中爭鬥的氣氛，更希望自己的醫術，不只是專門醫治皇親貴胄，而是能普及天下，幫助任何需要之人，於是，在柳太醫過世後，他便在十六歲時出走江湖，在南禾境內四處救人，成為一名俠醫。
兒時在宮中，閔騰便時常替太子治療練武的傷，那時的葉程已經被送去南桓山，葉程與他並不熟識，倒是太子與他有幾分友情。在閔騰決議出宮行醫時，他遭到多名宮中要官的制止和懲處，但最後，皇帝念在與已逝的柳太醫的情份上，特許他能出宮行醫，救助普羅大眾，不過同時也勒令他，若宮中有需要，他必須隨時領召回宮。
如今，閔騰再過一年便登三十，仍在國境之內四處行醫救人，博得民間的良好名聲，也算是完成柳太醫臨終前想要繼續醫治世人的遺願。
「他進京了嗎？」葉程問道。
「方才剛抵達。」太子回答，「我安排他住在城西的旅店，那裏生活機能方便，大多是平民百姓的住戶，比較不引人關注。」
「好，我回頭也差一些府中信得過的下人，過去服侍他。」
「不必了，程弟。」太子婉拒，搖了搖頭，「他長年獨自遊歷習慣，不喜歡有人在旁邊服侍，我本來想塞我這的人給他，但被他一口回絕了。」
葉程聽了，也只好摸了摸鼻子作罷。
一想起遊歷二字，與已經習慣獨自生活的人，葉程腦海不自覺浮現女探貨郎，沈悠悠的模樣，以及她肩上那隻罕見珍奇的鳥禽。
「程弟，我需要你繼續追黑市這條線索。」太子將話題拉回重點，雙眼深邃的望著自己最信任的胞弟，「實不相瞞，大哥雖長年在外，不參與京中之事，但我在錦縣的官府親信曾經告訴過我──大哥對於錦縣官員收賄、貪污的行為，一概不管，既不懲處，也不上報，所以朝廷一無所知。」
「竟有此事？」葉程眉頭微微皺起，對於大哥封地內的貪賄行徑聞所未聞。
「我有個猜測。」太子壓低聲音，面色肅然，王者之姿隱隱若現，「錦縣處在黃金商貿地段，諸多外縣的貨物，都需要經過錦縣的通道──包括黑市。」
聞言，葉程聽出太子的用意，雙眸展露震驚。不僅是驚於這項推測，更是驚於太子胞兄的心思。
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「我想確認，大哥此番行徑，是否跟現下追捕黑市有關。」
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「二姊，妳又跑去哪裡了？整天都不見妳人影！」
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風塵僕僕回到琛樂坊的寧栗，一踏進酒香撲鼻的坊內，便迎來了小妹寧珄珄的碎念，她今年剛滿二十，正處青春亮眼之期，但卻總是一身樸素簡約的中性裝扮，似是打算刻意遮掩自己的面貌。
「我去看我的新發明，賺了多少銀子啦。」寧栗一臉欣喜，驕傲地抬高下顎，故作姿態的走向小妹，並給了她一個溫暖的擁抱，肩上的大鳥見況，振翅而飛，直接往二樓飛去，留下姐妹二人相處，「我們小妹今天如何？琛樂坊接了多少訂單？」
鬆開擁抱，寧珄珄忍不住給寧栗一個無奈的白眼，「妳真的是開口閉口都在談錢，聽了真厭煩。」
「我這叫爹娘教得好。」寧栗理直氣壯的回應，「怎麼？心情不好嗎？」
寧珄珄大力地嘆出一口長氣，與寧栗身高相近的她，瞪著圓潤的雙眼，低聲地抱怨道，「二姊，妳別明知故問了。現在全京城的商戶都知道，城外商道惡意強收過路費之事，竟然連咱們百樂商行都敢招惹！我們釀酒的蜂蜜原料，都已經是拿自家的了，卻還是得抬高一大筆售價，否則平衡不了成本，搞得現在一堆酒樓都怨聲載道的！」
寧栗拍了拍她氣憤的肩頭，但卻沒有安慰她，反而火上澆油：「只是酒價要提高，妳就這麼生氣了？那我還得告訴妳，不只酒得提高，咱們茶也得提高、糖也得提高、成衣也得提高、瓷器也得提高、食堂也得提⋯⋯」
「這麼多！」寧珄珄聽不下去的大喊，引來旁邊伙計的側目，「這是要逼死誰！」
「妳小點聲。」寧栗嫌棄的瞇起眼，比了個安靜的手勢，「坊內還有客人在呢。」
環顧四周，一兩名愛酒之客正在東側區域兜轉，但眼神都不時飄向寧珄珄，不軌的意圖顯而易見。作為尚未出嫁的年輕少女，寧珄珄卻不避嫌地拋頭露面，親自招待客人，自然會引來不必要的關注。
「那二姊妳說說，這該如何是好？」寧珄珄壓下音量，但臉色依舊難看，眼露氣憤。
「就漲啊，漲價怎麼了？」與擔憂的珄珄不同，寧栗反倒平靜，「咱們商人圖利，若無法賺取利潤，那還經什麼商？既然官爺想壓榨商戶，那為了謀取生路，我們只好轉嫁到百姓身上了。」
二姐言之有理，寧珄珄無話可回，她吞下心中的不悅，愁著一張臉。
「所以，二姐的新發明賺了多少銀子了？」她微弱的提問。
聞言，寧栗展露燦爛又滿意的笑容，抓起珄珄的手腕，興奮地甩了又甩。
「比預想的多。」她隱晦地說著，嘴角樂得要掛到耳朵去。
「吱！」
突然，二樓傳來大鳥的呼喊聲，寧栗這才回過神，鬆開小妹的手。
「我先上樓去，妳忙啊。」她連忙趕上二樓，回到大鳥身邊。
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「果真如此⋯⋯」
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幾日下來，寧栗與蒼衡神不斷搜查周邊，同樣被迫繳納過路費的商道，逐漸發覺一些異樣。
她來到二樓，坐在窗台邊的位置上，顯眼獨特的瓷瓶，被收納在蒼衡神的睡籃旁邊，當作裝飾品。蒼衡神伸展翅膀，踩在自己習慣的木製窗台面上，等待寧栗靠過來。
「這些地方⋯⋯都是進京城必走的大商路。」寧栗倚在窗台邊上，雙眼發黑，視野擴展到幾里之外，與蒼衡神一同施展力量，「刻意挑這些地段收費⋯⋯可見背後之人急需搜刮大筆錢財。」
她透過鳥禽們的視線，發現諸多商隊、商號和小商戶們，全都遭遇狠手，被官吏強制徵收，若不從，便會挨上罪名或一頓毒打，狀況十分慘烈。
不過，雖然都要上繳費用，但寧栗卻注意到一些不同的細節。
──萬錦坊。
這是一間經營絲綢布料的店鋪，雖然不跟母親與大姐經營的明樂坊合作，但諸多貴族衣裳，都會向此店鋪訂製，而且早有傳聞，這間店舖背後有達官貴人投資。
如今這人人必繳過路費的現象，引來怨聲載道，民官衝突，但萬錦坊卻得以安然脫身，只需繳微薄的一貫錢即可通關，與之店舖規模相比，簡直不到它的利潤零頭。
──為何他們能有特殊待遇？
寧栗再將視線投放回京城內，佇立在高樓屋瓦上的麻雀、燕子或鴿子們，成了她最重要的耳目。
──萬錦坊的東家，是名叫杜連福的商人，長年經營絲綢生意，也在京城開銀票所。
──當年母親剛起步明樂坊的時候，也曾與他洽談過布料的貨源，但此人瞧不上母親，並沒有與母親簽約，即使明樂坊後來聲名大噪，生意興隆，他也沒有回心轉意。
──可見，他背後的達官貴人勢力不容小覷。
寧栗透過一隻飛行中的麻雀，找到萬錦坊的所在之處，並讓麻雀停在屋瓦上。
透過麻雀的小眼，她瞧見萬錦坊裏頭的光景，不少婦人帶著僕人一同前去挑選製衣，杜連福坐在樓上查看帳冊，雙眼專注地停在算盤上，旁邊站著一位待命的下人。
她讓麻雀再靠近一些，飛至杜連福的窗台邊上，靜靜的觀察他的行徑。
「大人。」突然，在一旁待命的下人收到通知，湊上杜連福的耳邊小聲的回報，「金賜請您去對街茶樓一見。」
──金賜？
寧栗暗自留心，視線切換到對街的茶樓，並選了另一隻盤旋的麻雀，停在茶樓的屋瓦上。
她從高處的窗櫺之間，輕易地看見一名女扮男裝的女子，坐在窗台與角落之間，她眉宇之間充滿警惕，腰間還配戴一把短刀護身，身披斗篷，衣著高貴，看似不像尋常女子。
──從她的穿著、舉止和能配刀護身的狀況來看，勢必是替高官顯貴做事的人。
──為何此人要跟杜連福接觸？
更多的謎團，逐漸在寧栗的意識中迸發。
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