殿試放榜這一日，汴京城的天空像一塊被揉皺又勉強攤開的灰藍綢緞。連日豪雨初歇，空氣裡飽含著沉甸甸的水汽，將皇城根下朱雀門外那一片開闊廣場上的喧囂人聲，也浸得濕漉漉、沉甸甸。烏泱泱的人頭攢動，新科貢士們身著簇新卻因連日等待而略顯皺褶的襴衫，匯聚於此，一張張年輕或不再年輕的臉龐上，焦灼與希冀交織成一片無聲的海洋，浪濤般拍打著沉默的宮牆。空氣緊繃如滿弓之弦，每一次皇城司禁軍整齊劃一的甲葉鏗鏘聲，都引得這片人海一陣劇烈的騷動與屏息。
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張牧獨立於人群邊緣一株虯枝盤曲的老槐樹蔭下，青衫微濕，緊貼著背脊，帶來一絲黏膩的涼意。他雙手攏在袖中，指尖卻冰涼，微微顫抖著。周遭鼎沸的人聲彷彿隔著一層厚厚的水壁傳來，模糊不清。他目光穿過攢動的人頭，死死釘在緊閉的宮門上那對巨大的鎏金獸首門環上。門環冰冷，獸目猙獰，似也在靜候著某個決定無數人榮辱沉浮的莊嚴時刻。心臟在胸腔裡擂鼓，一聲聲，沉重地撞擊著耳膜，幾乎要蓋過外界所有聲響。那篇耗盡心血、直指時弊、力陳“務實恤民”的殿試策論，此刻字字句句在他腦海中翻騰不休，是登雲之梯，還是……萬丈深淵？
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“咚——咚——咚——”
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三聲低沉雄渾的景陽鐘聲，如同九天降下的驚雷，驟然撕裂了廣場上緊繃的寂靜！沉重的宮門在無數道幾乎要燃燒起來的目光聚焦下，伴隨著令人牙酸的“嘎吱”聲，緩緩向內洞開。一隊身著朱紅錦袍、手持拂塵的內侍，簇擁著一位鬚髮皆白、面容肅穆的紫袍大監，魚貫而出。陽光恰好在此時刺破厚重的雲層，金輝灑落，映照在內侍們手中高舉的、長逾丈許的明黃色龍紋榜卷之上，那奪目的明黃與蟠龍刺繡，瞬間灼痛了所有人的眼睛。
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廣場上死一般的沉寂，只餘下粗重而壓抑的喘息聲，匯成一片低沉的嗚咽。數百顆心臟提到了嗓子眼。
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那紫袍大監站定在高闊的丹墀之上，目光如鷹隼般掃過下方黑壓壓的人群。他緩緩展開那承載著命運的長卷，清了清嗓子，那聲音並不洪亮，卻帶著一種穿透一切的冰冷威嚴，清晰地送入每個貢士耳中：
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“大宋熙寧七年，丁巳恩科殿試——金榜！”
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最後兩個字落下，如同投入滾油的水滴，廣場轟然炸開，隨即又被更大的緊張死死壓住。
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“三甲賜同進士出身——”
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一個個名字被清晰地唱出。被點到名字的貢士，或狂喜失聲，掩面而泣；或長吁一口氣，踉蹌著被同伴扶住；也有人黯然垂首，默默退入人群陰影。每一次唱名，都牽動著無數神經。
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張牧依舊站在槐樹下，背脊挺得筆直，如同一桿標槍。他閉了閉眼，復又睜開，眼中只剩下那張越來越短的黃榜。袖中的手指早已掐入掌心，留下深深的月牙痕跡，卻渾然不覺疼痛。時間變得黏稠而緩慢，每一息的流轉都漫長得如同一個世紀。他腦中一片空白，唯有心臟在瘋狂地搏動，撞得他胸口陣陣發悶。
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“一甲……”
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大監的聲音陡然拔高，帶著一種莊嚴的儀式感，瞬間抽走了廣場上殘存的空氣。所有的目光，無論是狂喜的、失落的、期待的，此刻都齊刷刷地聚焦於一點！
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“第三名，探花及第——江南西路，柳文淵！”
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人群中爆發出一陣驚羨的騷動，一個清瘦的身影激動地排眾而出，步履有些不穩地向丹墀走去。
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“第二名，榜眼及第——京畿路，陳敏之！”
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又一個身影出列，臉上洋溢著難以置信的喜悅。
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張牧感覺自己的血液似乎在這一剎那停止了流動。只剩下一個名字了……那個萬眾矚目的巔峰之位。他感到一陣眩暈，下意識地扶住了粗糙冰冷的槐樹幹。指甲深深摳進了樹皮縫隙裡。
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紫袍大監略作停頓，目光似乎有意無意地在人群中逡巡了一圈，最終，那冰冷的聲音帶著一種宣告命運的終極力量，清晰地響起：
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“第一名——狀元及第！”
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廣場上落針可聞。張牧屏住了呼吸，整個世界都凝固了。
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“京西南路，襄州——張！牧！”
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“轟——！”
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如同平地驚雷，巨大的聲浪瞬間將張牧吞沒！無數道目光，驚羨、嫉妒、審視、狂熱，如同實質的箭矢，瞬間聚焦在他身上。巨大的眩暈感猛地襲來，腳下堅實的土地彷彿瞬間變成了洶湧的波濤。他聽不見震耳欲聾的歡呼，只覺得那“張牧”二字在腦海中反覆迴盪，撞擊著每一根神經，帶來一種近乎虛脫的震顫。
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“襄州張牧！上前覲見天顏，領旨謝恩！”內侍尖利的聲音穿透喧囂，如同鞭子般抽打在張牧的意識上。
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他一個激靈，強行壓下翻騰如沸的心緒，深吸了一口帶著槐葉清苦和塵土氣息的潮濕空氣，努力穩住幾乎虛浮的腳步，排開身前自動讓出通路、神情各異的人群。那些或熱切或複雜的目光烙在皮膚上，帶來灼熱的刺痛感。他一步一步，踏著堅硬的御道石板，走向那象徵著權力巔峰的丹墀。陽光刺目，映照在紫袍大監手中那捲明黃的聖旨上，也映照在他因極度緊繃而顯得過於蒼白的臉上。
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走到丹墀之下，他撩起青衫下襬，雙膝穩穩地跪落在冰冷堅硬的石面上，額頭深深觸地：
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“草民……新科進士張牧，叩謝天恩！吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！” 聲音帶著壓抑不住的微顫，卻清晰有力地迴盪在寂靜下來的廣場上。
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“擢爾為魁首，乃朕欽點，望爾日後克己奉公，忠君體國，不負朕望。”大監宣讀著制式的勉勵之語，將那捲沉甸甸、代表著無上榮耀的明黃聖旨，鄭重地交到張牧高舉過頂的雙手中。
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“臣，張牧，謹遵聖諭！定當肝腦塗地，以報君恩！”張牧再次叩首，額頭觸及冰冷的石板，那沁骨的涼意讓他沸騰的血液稍稍冷卻。他雙手接過聖旨，指尖感受到絲絹的柔滑與皇權的沉重，沉甸甸的，壓在心頭。
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起身的瞬間，早有兩名年輕內侍捧著早已備好的狀元行頭上前。大紅的狀元袍服，色澤鮮豔奪目，如同燃燒的火焰；烏紗帽兩側插著一對金燦燦、顫巍巍的宮花；一條代表著皇家恩寵與無上榮耀的御賜金花綢帶，被鄭重其事地披掛在他的肩上。沉重的袍服加身，那鮮紅的色澤幾乎灼傷了他的眼睛。當那頂插著耀眼金花的烏紗帽落在頭頂的剎那，張牧感到一陣輕微的眩暈。
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“狀元公，請上馬遊街，誇官示眾！”禮官高聲唱道。
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一匹通體雪白、神駿非凡的御馬已被牽至階下，配著華麗的金鞍玉轡。在內侍的攙扶下，張牧翻身上馬。馬蹄聲清脆地敲擊在御道上，身後是榜眼、探花及新晉進士們組成的龐大隊伍。早已等候在宮門外的開封府衙役們，敲響了震天的鑼鼓，揮舞著“肅靜”、“迴避”的虎頭牌，開始鳴鑼開道。
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“新科狀元遊街嘍——！”
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隨著這一聲嘹亮的吆喝，整個汴京城彷彿被投入了滾沸的油鍋！朱雀門外長街兩側，早已被洶湧的人潮擠得水洩不通。樓閣之上，窗戶盡開，擠滿了探頭觀望的男女老少；街道兩旁，萬頭攢動，歡呼聲、議論聲、小兒的啼哭聲、商販的叫賣聲交織成一片震耳欲聾的海洋。無數的手臂揮舞著，無數的花朵、彩絹、甚至鮮果蜜餞，如同雨點般從四面八方拋灑過來，落在張牧鮮紅的袍服上，落在白馬的鬃毛上，也落在身後進士們的身上。
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“快看！那就是狀元郎！好年輕！”
“聽說是襄州來的寒門子弟，真真了不起！”
“好個俊俏的狀元公！不知可曾婚配？”
“沾沾文氣！保佑我家小兒來日也能高中！”
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聲浪幾乎要將人掀下馬背。張牧端坐馬上，努力挺直腰背，雙手緊緊抓住韁繩，指節因用力而發白。他臉上維持著得體的、略顯僵硬的微笑，目光平視前方，不敢有絲毫斜視。那鮮紅的袍袖在喧囂的風中獵獵作響，肩上的金花綢帶閃爍著刺目的光芒。拋來的鮮花擦過臉頰，留下淡淡的香氣；一枚蜜餞“啪”地砸在烏紗帽上，甜膩的糖汁順著帽簷緩緩流下。他感到無數道目光如同實質的火焰，燒灼著他的皮膚，也燒灼著他竭力維持的平靜外表下那顆依舊狂跳不止的心。這潑天的富貴榮耀，這萬眾矚目的巔峰時刻，來得太快太猛，如同洶湧的巨浪，幾乎要將他這艘剛剛離開靜港的小舟徹底吞沒。
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遊街的隊伍在震天動地的喧囂中緩緩行進，從皇城根下，穿過最為繁華的州橋夜市，繞過大相國寺巍峨的殿角，最終抵達了汴河畔專為新科進士舉辦皇家盛宴的所在——瓊林苑。
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瓊林苑內，早已是另一番富麗堂皇、花團錦簇的景象。時值暮春，苑內移栽的名貴牡丹正值盛放，姚黃魏紫，爭奇鬥豔，馥郁的香氣在空氣中浮動，與遠處汴河飄來的濕潤水汽交融。曲折迴廊，朱漆彩繪，連接著一座座飛簷斗拱、精雕細琢的水閣亭台。身著鮮豔宮裝的侍女們手捧金盤玉壺，如同穿花蝴蝶般在賓客間穿梭。身披精銳鎧甲、手持金瓜的殿前司禁軍，如標槍般侍立在每一處要道迴廊，神情肅穆，銳利的目光掃視著往來人等，為這場極盡榮寵的盛宴增添了幾分不容侵犯的皇家威嚴。
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新科進士們在禮官引導下，魚貫進入正中央最為宏敞的“擷芳殿”。大殿內，數十張紫檀木大案已按品級高低擺放整齊，金盃玉箸，熠熠生輝。美酒佳餚的香氣混合著殿內燃燒的龍涎名香，形成一種令人微醺的奢靡氣息。
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張牧作為狀元，位置被安排在御階之下最為顯赫的首席，與榜眼、探花同席。他剛剛落座，還未及仔細打量殿中情形，便聽殿門處內侍高聲唱喏：
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“參知政事呂相公到——！”
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唱喏聲未落，殿內原本輕鬆喧鬧的氣氛為之一肅。所有進士，無論正在交談還是飲酒，都立刻起身，垂手肅立，目光齊刷刷地投向殿門方向。
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只見一位身著深紫色蟒袍、腰繫玉帶、頭戴長翅襆頭的中年官員，步履沉穩地步入殿中。他面容清癯，顴骨略高，一雙細長的眼睛深邃內斂，目光掃過之處，如同寒潭掠影，帶著一種久居上位、洞悉世情的審視與無形的壓力。正是當今官家最為倚重、主持變法大計的參知政事——呂惠卿。
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呂惠卿並未立刻走向為他預留的主位，目光在殿內新科進士們年輕而充滿朝氣的臉上緩緩掃過。那目光並無太多笑意，反而像在檢視一批新出爐的兵器，評估著它們的鋒芒與韌性。他緩步而行，經過幾位進士身邊時，偶爾微微頷首，算是回禮，卻並不停留交談，直到他的腳步停在了狀元席前。
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張牧早已起身，垂手恭立。他能清晰地感受到那道落在自己身上的目光，帶著審視的重量。
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“這位便是今科魁首，襄州張牧？”呂惠卿的聲音不高，卻字字清晰，帶著一種金石般的質感，瞬間壓下了殿內所有細碎的聲響。
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張牧深吸一口氣，壓下心頭的悸動，躬身行禮，姿態恭謹卻不顯卑微：“學生張牧，參見呂相公。”
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呂惠卿的目光在他臉上停留了片刻，似乎要穿透那平靜的外表，直視其內心。他微微抬手示意張牧不必多禮，嘴角似乎牽動了一下，算是個極淡的笑意：“不必拘禮。狀元郎殿試大作《論務實恤民與國朝新法之要》，老夫已拜讀。‘不務虛名而處實禍，不騖高遠而恤民艱’，‘新法之行，在得其人，在察其情，在恤其力’……見解頗為切中時弊，亦有幾分務實的銳氣。” 他話語一頓，那深邃的目光陡然變得銳利起來，如同鷹隼鎖定了獵物，“只是不知，狀元郎這‘務實恤民’四字，是發乎本心的真知灼見，抑或是……迎合時勢的錦繡文章？”
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這問題，如同淬了冰的匕首，猝不及防地直刺而來！空氣瞬間凝固。周圍的榜眼、探花以及臨近幾席的進士都屏住了呼吸，目光緊張地在呂惠卿和張牧之間逡巡。
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張牧心頭猛地一緊，後背瞬間滲出一層薄汗。他抬起頭，目光迎向呂惠卿那深不見底的眼眸，沒有躲閃。他明白，這不僅是對他才學的考校，更是對他立場、心性乃至未來政治生命的第一次尖銳試探！是成為變法新貴的階梯，還是被視作空談迂腐的棄子，或許就在這瞬息之間。
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他略一沉吟，聲音沉穩而清晰地響起，在寂靜的大殿中格外清晰：“回稟相公。學生出身寒微，少時隨家父行商，足跡曾遍及京西、荊湖、淮南諸路。親見鄉野間，農人面朝黃土背朝天，終歲辛勞，所得幾何？豐年尚可果腹，稍遇水旱蟲蝗，則不免流離溝壑。縣衙胥吏催科，如狼似虎，常聞有賣兒鬻女以完稅賦者。市井之間，小商小販，肩挑手扛，賺取蠅頭微利以養家餬口，卻又苦於行會盤剝、衙前重役。此皆學生親歷親聞，點滴在心。”
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他頓了頓，聲音帶著一絲不易察覺的沉重，目光坦誠地看著呂惠卿：“故學生以為，‘恤民’二字，非是書齋中空談仁義道德，而是切切實實見黎庶之艱辛，聞民間之疾苦。‘務實’亦非口號，當如良醫診脈，須先明癥結所在。學生策論所陳，不過是將所見所聞所思，據實稟告於君父之前。至於新法，” 他語氣轉為更深的謹慎，“乃廟堂諸公為解國朝積弊所謀之良策，立意深遠。然學生斗膽妄言，法如良藥，藥性雖好，若投送不得其人，或劑量過猛，或水土不服，恐良藥亦成傷人之刃。所謂‘察其情’、‘恤其力’，學生愚見，便是希望施政者能俯身傾聽，知曉這良藥在田間地頭、在坊市之間，究竟是解了病痛，還是……添了新的苦楚？” 他說完，再次深深一躬，“學生見識淺陋，妄議國策，言語或有唐突冒犯之處，萬望相公海涵。”
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一番話，不卑不亢，既陳述了自己觀點來源於真實見聞，又巧妙地將對新法潛在弊端的憂慮，包裹在對其初衷的肯定與對執行層面的謹慎建言之中，並未直接否定新法本身。沒有慷慨激昂的辯駁，也沒有曲意逢迎的諂媚，只有一份沉甸甸的、來自底層的觀察與冷靜的思考。
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大殿內一片寂靜。呂惠卿那張清癯的臉上看不出喜怒，只是那雙銳利的眼睛，在張牧陳述時，始終一瞬不瞬地盯著他，彷彿要從他每一個細微的表情變化中分辨真偽。當張牧說完最後一句，呂惠卿沉默了足足有數息之久。周圍的進士們連大氣都不敢喘。
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終於，呂惠卿那緊繃的嘴角似乎極其輕微地向上牽動了一下，形成一個幾乎難以察覺的弧度。他緩緩開口，聲音依舊聽不出太多情緒，但那迫人的壓力卻似乎消散了幾分：“好一個‘俯身傾聽’！狀元郎年紀雖輕，倒有幾分腳踏實地的見識。能體察下情，不尚空談，甚好。入座吧。” 他擺了擺手，不再多言，轉身走向自己的主位。
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張牧暗自長長舒了一口氣，這才發現背心處的內衫已被冷汗浸透，緊貼著肌膚，帶來一陣冰涼。他依言坐下，端起案上早已斟滿的玉杯，借著飲酒的動作掩飾著心緒的激盪。杯中美酒清冽，入口卻帶著一絲難以言喻的苦澀。他知道，這僅僅是開始。
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呂惠卿落座後，宴會的氣氛才重新活絡起來，但無形中已多了一層謹慎。進士們開始互相敬酒攀談，但言語間顯然收斂了許多，目光時不時地瞥向主位。
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酒過三巡，菜過五味。殿內絲竹管弦之聲漸起，悠揚悅耳。正當觥籌交錯之際，殿門處再次傳來內侍清越悠長的唱喏聲，這一次，帶著一種迥異於之前的莊嚴與穿透力：
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“聖——駕——到——！”
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“嗡”的一聲，整個擷芳殿內所有聲響戛然而止！無論是談笑風生的官員，還是略顯拘謹的進士，抑或是穿梭侍奉的宮人，如同被施了定身法，瞬間僵住。緊接著，是整齊劃一的衣袍摩擦聲和杯箸輕放聲。所有人，包括呂惠卿在內，都迅速離席，垂手躬身，屏息凝神，面向殿門方向。
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一股無形的、沉重的威壓，隨著那唱喏聲瀰漫開來，壓得人幾乎喘不過氣。
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腳步聲由遠及近，沉穩而清晰。首先映入眼簾的是兩隊手執金瓜、斧鉞、旌旗的殿前司儀仗武士，他們面容肅殺，甲冑鮮明，如同移動的鋼鐵壁壘。緊隨其後的，是數名手持拂塵、神態恭謹的大太監。
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然後，一個身著明黃色常服、頭戴烏紗折上巾的年輕身影，出現在眾人視野之中。他身形並不高大，甚至略顯清瘦，面容年輕，約莫二十七八歲光景，眉宇間帶著讀書人特有的清朗，但一雙眼睛卻異常明亮銳利，顧盼之間，流露出一種超越年齡的沉穩與不容置疑的威嚴。正是當今天子，銳意革新的神宗皇帝——趙頊。
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皇帝步履從容，臉上帶著一絲溫和卻疏離的淺笑，目光平和地掃過匍匐在地的臣子與新科進士們。
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“臣等（學生等）叩見陛下！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！” 山呼海嘯般的聲音響徹大殿。
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“眾卿平身。今日瓊林盛宴，君臣同樂，新進士們不必過於拘束。” 神宗的聲音溫潤平和，帶著一種令人心安的力量。
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眾人謝恩起身，重新落座，但氣氛已變得更加莊重肅穆，連呼吸都刻意放輕了許多。
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神宗皇帝在御座上坐定，目光自然而然地落在了最前排的狀元、榜眼、探花三人身上。他的視線在張牧那身鮮紅的狀元袍服上停留了片刻。
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“哪位是今科狀元張牧？”皇帝溫言問道，聲音不大，卻清晰地傳遍大殿每個角落。
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張牧心頭猛地一跳，立刻離席，走到御階之下中央的空地，再次跪倒：“新科進士張牧，叩見陛下。”
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“抬起頭來。”神宗的聲音帶著一絲好奇。
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張牧依言抬頭，目光卻恭敬地垂落在御座前的丹陛花紋上，不敢直視天顏。他能感受到那道來自高處的、帶著審視意味的目光在自己臉上停留。殿內靜得能聽到燭火燃燒的細微噼啪聲。
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“嗯，果然年輕有為。”神宗微微頷首，語氣溫和，“朕看了你的策論。‘務實恤民’四字，提綱挈領。你文中提到荊襄流民安置事，頗有見地。朕記得你言道，‘流民非樂流徙，實因苛政猛於虎，天災無所依。安之之道，首在清吏治、省賦役、予田畝，使其有恆產而有恆心’……此論甚合朕心。” 他話鋒一轉，帶著探詢，“朕觀你文風質樸，切中時弊，不尚浮華。不知這‘務實’二字，於你心中，最重者為何？”
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又是一個直指核心的問題！而且這次是來自九五之尊的垂詢！比之呂惠卿方才的試探，分量何止重了百倍！所有人的心都提到了嗓子眼，呂惠卿端坐主位，面無表情，目光低垂，指尖卻無意識地在玉帶上輕輕摩挲了一下。
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張牧感到喉嚨有些發乾，額角再次滲出細密的汗珠。他深吸一口氣，強迫自己冷靜，腦海中飛速運轉。皇帝的問題，表面是問“務實”的重點，實則是在考察他施政的核心理念與優先方向，也隱含著對其政治傾向的判斷。回答必須謹慎，既要體現對皇帝變法圖強大業的認同，又不能完全悖離自己“恤民”的根本立場。
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他伏身叩首，聲音沉穩而清晰地回答：“陛下聖明，垂詢於微末。學生惶恐。竊以為，‘務實’之重，首在‘明本末、知緩急’六字。”
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“哦？何謂明本末，知緩急？”神宗似乎被這簡潔的提煉勾起了興趣，身體微微前傾。
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“陛下勵精圖治，變法圖強，乃為解國朝百年積弊，富國強兵，此為社稷之‘本’，亦是當務之‘急’。”張牧頓了頓，語氣更加懇切，“然國之根本在民。民猶水，社稷猶舟。水能載舟，亦能覆舟。新法推行，譬如良藥施於病體。藥力強勁，固能祛除沉痾，然若病體孱弱不堪，驟施猛藥，恐舊疾未除，元氣先傷。此即學生所憂慮之‘末’與‘緩’——民力之孱弱，民生之凋敝。故學生愚見，務實之道，在於推行新法富國強兵之大業時，當時刻體察民情，度量民力。譬如青苗之法，本意恤農，助其度過青黃不接之時。然若執行官吏，或為邀功，或圖便利，強行抑配，不問農戶是否需要，不顧其償還能力，則良法反成害民之舉，非但傷農，亦損朝廷威信，動搖變法根基。此即學生所謂‘明本末’——富國強兵為本，恤民安民亦為固本之要；‘知緩急’——推行新法之急，當以不傷民力、不絕民生為底線之緩。唯有本末兼顧，緩急得宜，方為長久之計。學生淺見，妄言國事，死罪。” 他說完，再次深深叩首，額頭觸及冰冷光滑的金磚地面。
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整個擷芳殿陷入了長久的、令人窒息的寂靜。空氣彷彿凝固成了沉重的鉛塊，壓在每個人的胸口。只有遠處隱約傳來的絲竹聲，更襯托出這片死寂的可怕。數百道目光，或驚愕、或擔憂、或欽佩、或隱含敵意，全都聚焦在御階之下那個伏地的鮮紅身影上。
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敢在瓊林宴上，在銳意變法的皇帝面前，如此直白地將新法執行中可能存在的弊端（尤其是敏感的“強行抑配”問題）與“動搖變法根基”聯繫起來，這份膽識，近乎於莽撞！這簡直是在刀尖上行走！
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呂惠卿低垂的眼簾下，目光驟然變得冰寒刺骨，握著酒杯的手指微微收緊，指節泛白。他身側幾位明顯是變法派核心的官員，臉色也瞬間陰沉下來，看向張牧的眼神充滿了不善。而席間一些年紀較大、神情沉穩的老臣，眼中則掠過一絲難以察覺的複雜光芒，有讚賞，也有深深的憂慮。
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御座之上，年輕的神宗皇帝臉上的溫和笑意早已斂去。他面無表情，眼神深邃如同古井，靜靜地注視著下方叩首的張牧，手指在御座的龍首扶手上，無意識地、極其緩慢地敲擊著。那輕微的“篤、篤”聲，在死寂的大殿中，竟顯得格外清晰，如同敲打在每個人的心臟上。
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時間在這一刻彷彿被無限拉長。每一息的流逝都如同煎熬。張牧伏在地上，額頭抵著冰冷堅硬的金磚，能清晰地聽到自己血液奔流和心臟狂跳的轟鳴聲。後背的冷汗早已浸透內衫，黏膩冰涼。他知道自己這番話的份量，也知道可能帶來的後果。但他無法迴避。那些流民絕望的眼神，那些農戶被強行攤派青苗錢時的哀告，那些小商販被重役壓垮的嘆息……如同沉重的石塊壓在他的心頭，讓他無法在御座之前，說出違心之言。
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不知過了多久，也許只是一瞬，也許漫長如百年。終於，神宗皇帝那敲擊著扶手的手指，停了下來。
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他緩緩開口，聲音依舊平靜，聽不出喜怒，卻帶著一種洞悉一切的穿透力：
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“張牧。”
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“學生在。”張牧的聲音帶著一絲不易察覺的微顫。
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“抬起頭來。”
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張牧依言抬頭，目光依舊低垂，不敢直視天顏。
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神宗的目光在他年輕而帶著幾分倔強的臉龐上停留了片刻，那深邃的眼神中，似乎有某種複雜的情緒一閃而過，快得讓人無法捕捉。他最終只是淡淡地說了一句：
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“你之所言，朕……知道了。”
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沒有讚許，沒有駁斥，更沒有雷霆之怒。只有這簡單到近乎莫測的四個字——“朕知道了”。
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這平淡無奇的四個字，卻讓在場所有豎起耳朵屏息凝聽的重臣和新科進士們，心中掀起滔天巨浪！這代表了什麼？是皇帝對其言論的不置可否？是留待後觀的保留？還是一種……默許？無人能猜透年輕帝王此刻的心思。
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“平身吧。今日瓊林宴，君臣同樂，不必過於拘禮。”神宗的語氣恢復了之前的平和，甚至帶著一絲若有若無的溫和，轉頭對侍立的內侍吩咐道，“賜御酒三杯，與狀元郎壓驚。”
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“謝陛下隆恩！”張牧再次叩首謝恩，這才起身。內侍早已端著金盤玉壺上前，恭敬地為他斟滿三杯御酒。張牧雙手微顫地接過，一杯杯飲盡。那御酒入口醇厚綿長，卻帶著一股直衝頭頂的熱辣，壓下了喉頭的乾澀，也暫時驅散了心頭的寒意。他知道，皇帝這杯酒，既是恩典，也是一種無形的告誡與安撫——今日之言，到此為止。
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有了這個插曲，接下來的宴席氣氛變得更加微妙而謹慎。進士們的談笑明顯收斂，連敬酒都顯得小心翼翼。呂惠卿等變法派官員面色平靜，與幾位老臣偶爾交談幾句，但言語間也透著客氣的疏離。皇帝端坐御座，神情溫和，偶爾與近旁的呂惠卿低語幾句，目光不時掠過席間，卻再也沒有單獨詢問任何一位進士。
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宴會終於在看似和諧、實則暗流湧動的氛圍中接近尾聲。宮燈高懸，將殿內映照得亮如白晝，卻也將每個人的影子拉得長長的，投射在光潔如鏡的金磚地面上，顯得有些扭曲。
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禮官高聲宣布宴罷。新科進士們按禮制，依次向皇帝叩謝天恩，再向主持宴會的宰輔大臣行禮告退。當張牧隨著人流走出宏偉而略顯壓抑的擷芳殿時，清涼的夜風裹挾著汴河的水汽與苑中濃郁的花香撲面而來，讓他因緊張和酒意而昏沉的頭腦為之一清。
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他長長地、無聲地呼出一口濁氣，彷彿要將殿內那沉悶而充滿無形壓力的空氣全部排出體外。抬頭望去，汴京城的夜空，繁星點點，深邃遼闊，一如他此刻茫然又沉重的心情。瓊林苑內依舊燈火輝煌，絲竹隱隱，但這份極致的榮耀與喧囂，此刻在他眼中，卻彷彿隔著一層無形的屏障。
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“狀元公請留步。”一個溫和卻帶著一絲不容置疑的聲音在身後響起。
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張牧心頭一凜，轉身看去。只見一位身著深青色宦官常服、面容白淨、眉眼含笑的中年內侍，不知何時已悄然立在他身後不遠處。此人氣息內斂，眼神卻透著精明。
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“這位公公是……？”張牧拱手問道。
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那內侍微微一笑，躬身還禮，姿態恭謹卻不顯卑微：“小人乃政事堂行走，姓馮。奉參知政事呂相公鈞命，特來請狀元公移步一敘。相公在水雲軒相候。”
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呂惠卿！水雲軒？張牧心頭猛地一沉，剛剛放鬆些許的神經瞬間又繃緊了。瓊林宴上的當面考校，皇帝御前的驚心對答……這深夜的單獨召見，又會是什麼？是進一步的試探，還是……攤牌？那“務實恤民”的言論，終究是觸碰到了新貴的逆鱗？
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他臉上不動聲色，微微頷首：“有勞馮公公帶路。”
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“狀元公請隨小人來。”馮內侍側身引路，步履輕快無聲，如同飄行於地。
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兩人一前一後，穿行在燈火闌珊、花影扶疏的瓊林苑小徑上。越往深處，喧囂的人聲越遠，只餘下蟲鳴唧唧，夜風拂過樹葉的沙沙聲，以及遠處汴河隱約的流水聲。空氣中浮動著夜露的清冷和越發濃郁的花香。
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水雲軒，是瓊林苑深處一處臨水而建的雅緻水榭。此刻軒內燈火通明，映照著窗外墨玉般的汴河水面，波光粼粼，與天上的星月遙相呼應。
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馮內侍在軒外階下止步，躬身道：“相公，狀元公到了。”
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“請進。”呂惠卿那特有的、帶著金石質感的聲音從軒內傳出。
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張牧定了定神，邁步踏入水雲軒。
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軒內陳設清雅，紫檀几案，素瓷瓶爐，牆上掛著一幅筆力遒勁的山水立軸。呂惠卿並未坐在主位，而是負手立於臨水的大窗前，望著窗外流淌的汴河與對岸汴京城星星點點的萬家燈火。他只穿著一身素雅的深青色直裰，卸去了蟒袍玉帶的威儀，背影在燈光下顯得有些清瘦孤峭，卻依舊散發著一種沉凝如淵的氣度。
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聽到腳步聲，他緩緩轉過身。燭光映照著他那張清癯的臉，白日裡那種審視的銳利似乎收斂了許多，但眼神依舊深邃，讓人難以捉摸。
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“張牧見過呂相公。”張牧躬身行禮。
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呂惠卿擺擺手，指著窗邊一張鋪著錦墊的椅子：“坐。此處非朝堂，不必拘禮。”
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張牧依言坐下，卻只敢坐了半邊椅子，腰背挺直。馮內侍悄無聲息地奉上兩盞清茶，又悄然退下，輕輕帶上了軒門。軒內只剩下他們二人，以及窗外潺潺的水聲。
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呂惠卿並未立刻說話，他端起茶盞，用杯蓋輕輕撇了撇浮沫，動作從容。裊裊的茶煙升騰，模糊了他臉上的神情。
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“瓊林宴上，陛下問你‘務實’之重，你答以‘明本末、知緩急’六字。”呂惠卿終於開口，聲音平淡無波，聽不出情緒，“更以青苗法為例，言及執行中可能出現的‘強行抑配’之弊。此論……很大膽。” 他抬起眼，目光透過茶煙，落在張牧臉上，“你可知，此言一出，落在某些人耳中，便是非議新法，動搖國策？”
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來了！張牧心頭一緊，後背再次泛起涼意。他迎向呂惠卿的目光，那目光深邃依舊，卻似乎並無白日殿上的咄咄逼人，反而帶著一種探究。
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“學生惶恐。”張牧聲音沉穩，“學生絕無非議新法、動搖國策之心。學生所慮者，唯在‘得人’與‘察情’四字。法之善惡，繫於執行之人。青苗法，本意恤農，學生深知此乃相公與王相公（王安石）體恤民艱、抑制兼併之高義。然學生所見，地方官吏，良莠不齊。或有急功近利者，為完成上峰攤派之數額，不顧農戶實情，強行攤派，將本為助農之錢，變為勒逼之債。或有與地方豪強勾結者，將低息之錢優先貸予富戶，轉手高利盤剝貧農。此等情狀，非但使良法蒙污，更令百姓怨聲載道，將怨恨指向朝廷，指向新法。長此以往，恐傷及變法大業之根本！學生以為，此非立法之過，實乃執行之失！故斗膽直言，望相公明察。”
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他將矛頭直指執行層面的吏治問題，再次強調了“得人”和“察情”的重要性，並未否定新法本身，反而強調了其被扭曲執行對變法事業本身的巨大危害。
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呂惠卿靜靜地聽著，臉上依舊看不出太多表情。他放下茶盞，手指無意識地在光滑的紫檀木几案上輕輕劃過，發出極其細微的聲響。
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“你說你少時隨父行商，遍歷州府？”呂惠卿忽然轉換了話題，語氣平淡。
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張牧微微一怔，隨即點頭：“是。家父經營布匹，學生少年時常隨行押運貨物，往來於襄州、荊州、鄂州乃至淮南諸路。”
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“嗯。”呂惠卿若有所思，“那想必對市易之法，亦有所見聞？”
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市易法！這是變法中爭議極大的一項，旨在平抑物價、打擊大商人壟斷、增加朝廷收入。張牧心中念頭急轉，呂惠卿此刻提及此法的用意何在？
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“學生確有所見聞。”張牧謹慎地答道，“市易法立意，學生以為在於抑制豪商囤積居奇、操控物價，使小商販與百姓得實惠，亦能充盈國庫，乃一舉多得之良法。”
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“哦？”呂惠卿眉梢極其輕微地一挑，“那你行商所至之處，所見市易務推行，成效如何？可有……你所憂慮的‘執行之失’？”
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問題再次變得尖銳。市易法由呂惠卿本人親自主導推進，是其重要的政績和政治資本！張牧心中警鈴大作。這不僅是考校見識，更是對他立場和膽魄的終極試探！若直言弊端，無異於當面質疑呂惠卿的施政；若一味諛詞，則又與自己“務實”的主張背道而馳，更可能被視為投機取巧之輩。
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他腦海中飛速閃過在鄂州、江陵等地市易務門前看到的景象：那些被強行“和買”（徵購）了貨物卻遲遲拿不到錢款、愁眉苦臉的小商販；那些仗著市易務背景、打壓同行的“行人”（大商人）；那些堆積在官倉裡、因管理不善而開始發霉變質的貨物……
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張牧端起自己面前微涼的茶盞，淺啜一口，藉著這短暫的動作整理思緒。清苦的茶湯滑過喉嚨，帶來一絲冷靜。
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“回相公，”他放下茶盞，目光坦誠，“學生所見，市易法推行，確有成效。譬如江陵府，去歲米價飛漲，市易務及時以平價售糧，穩定了民心，此乃學生親眼所見之善政。”
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呂惠卿靜靜聽著，臉上波瀾不驚。
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“然……”張牧話鋒一轉，語氣變得凝重，“學生亦見隱憂。其一，在於‘和買’之弊。市易務為獲取貨源，常行‘和買’之法，即按官府定價強行徵購商戶貨物。此法定價，有時遠低於市價，商戶本已吃虧。更甚者，貨物被徵，官府錢款卻遲遲不能發放，動輒拖延數月乃至經年！小商戶本小利微，貨物是其命脈，錢款久拖，則週轉不靈，生計斷絕。學生在鄂州碼頭，親見數位小布商因貨物被‘和買’而錢款遲遲不到，最終只能賤賣鋪面、典當家什以償還債務，淪為赤貧。此情此景，令人扼腕。”
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他頓了頓，觀察著呂惠卿的反應。對方依舊沉默，只是那雙深潭般的眼睛，似乎更幽暗了幾分。
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“其二，在於‘行人’之弊。”張牧繼續說道，聲音低沉下去，“市易務為便於管理，常指定若干大商人為‘行人’，代理官府買賣。初衷本好。然久而久之，此輩‘行人’手握官府特許，漸成新的壟斷。他們往往利用特權，打壓同行，操縱部分貨物價格，甚至勾結市易務胥吏，將緊俏貨物優先售予關係戶或自己經營的店鋪，普通商販與百姓反而難以購得。學生曾見，有‘行人’在市易務平價售鹽時，暗中指使閒漢排隊搶購，再轉手於黑市高價售出，牟取暴利。此等情形，非但背離市易法抑兼併、惠民生的初衷，反使權力尋租更甚，催生新的豪強，民怨亦因此積聚於市易務與新法之上。”
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軒內一片死寂。窗外汴河的流水聲似乎都遠去了，只有燭火偶爾爆出的輕微噼啪聲。呂惠卿的臉色在跳動的燭光下，顯得明暗不定。他久久沒有說話，只是那雙眼睛，如同深不見底的寒潭，靜靜地注視著張牧，那目光彷彿有千鈞之重，壓得人喘不過氣來。
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時間在令人窒息的沉默中流淌。張牧能清晰地聽到自己心臟擂鼓般的跳動聲。他知道自己這番話，幾乎是在刀尖上跳舞，將市易法執行中最為人詬病、也最為敏感的弊端直接剖開在主持此法的參知政事面前！這已不是建言，近乎於指控。
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不知過了多久，呂惠卿終於動了。他沒有發怒，也沒有駁斥，只是緩緩站起身，再次踱步到那扇敞開的臨水大窗前。夜風吹動他深青色的衣袂。他望著窗外汴河上倒映的點點星火和遠處皇城巍峨的輪廓，背影在燈火與夜色中顯得有些孤寂。
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“你說的這些……”呂惠卿的聲音響起，帶著一種罕見的、近乎嘆息的低沉，飄散在夜風中，“本相……並非不知。”
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張牧心頭劇震！呂惠卿竟然承認了？！
“變法，如逆水行舟，不進則退。”呂惠卿的聲音依舊低沉，卻透著一股堅韌與冷冽，“國朝積弊百年，沉痾難起。欲破此僵局，行非常之法，必有非常之舉，亦必有……非常之痛。吏治之弊，古來有之，非一日可除。市易、青苗諸法，觸動巨室豪強之利，其反撲無所不用其極，或明或暗，或阻撓或扭曲。你所言小商戶之苦，‘行人’之弊，確有其事。此乃推行大業，必付之代價！然……”
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他猛地轉過身，目光如電，直射張牧！那眼神中沒有被冒犯的怒火，只有一種近乎狂熱的執著與冰冷的決絕：
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“然若因噎廢食，因懼怕些許弊端、些許陣痛而裹足不前，則國朝積弱難返，終將沉淪！遼夏虎視眈眈，歲幣如割肉，冗官冗兵，財用日蹙！此時不行霹靂手段，更待何時？些許執行之失，些許民怨沸騰，相較於富國強兵、中興大宋之宏圖，孰輕孰重？張牧！”
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呂惠卿的聲音陡然拔高，帶著一種強大的壓迫感：
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“你既有志於‘務實恤民’，更應明白，唯有變法功成，國庫充盈，兵強馬壯，方能真正解民倒懸，拒外侮於國門之外！屆時，吏治自可徐徐圖之，民生亦能切實改善！若因小仁而廢大義，因婦人之仁而貽誤變法時機，那才是對天下蒼生最大的不仁！你今日在瓊林苑中所見的榮華富貴，在陛下面前侃侃而談的機遇，皆是變法所予！是新法打破了舊有的門閥桎梏，才讓寒門學子有直達天聽之階！你當思其源，明其本！”
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這番話，如同疾風驟雨，帶著呂惠卿一貫的鋒芒與不容置疑的邏輯，猛烈地衝擊著張牧的認知。將執行中的弊端與民怨，輕描淡寫地歸為“些許代價”、“陣痛”，並將其置於“富國強兵、中興大宋”的宏大目標之下，顯得似乎無足輕重，甚至成了必須承受的犧牲品。更將張牧自身的晉身之階，歸功於變法，隱含著提醒與警告——你的榮耀來自何處？你該站在哪一邊？
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張牧感到一陣窒息般的寒意。他明白了呂惠卿深夜召見的真正意圖。這不僅僅是考校，更是一種立場的劃分與選擇的逼迫！是要他認同這套“宏大目標壓倒一切”的邏輯，是要他將“務實恤民”的初心，納入變法急進的軌道之中，為其服務，甚至……為其可能造成的傷害背書！
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他張了張嘴，喉嚨乾澀，一時竟不知該如何反駁。呂惠卿的話語自成體系，帶著強大的現實壓力和看似崇高的目標，極具蠱惑力與壓迫感。難道自己堅持的“恤民”，在國家大義面前，真的只是微不足道的“小仁”？難道為了那個遙遠的強國夢，眼前的民生疾苦就真的可以視而不見，甚至被當作必要的祭品？
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“學生……”張牧艱難地開口，聲音有些沙啞，“學生深知相公變法強國之苦心，亦知國勢維艱，非大變革無以圖存。學生更不敢或忘朝廷拔擢之恩。” 他抬起頭，目光迎向呂惠卿那雙銳利逼人的眼睛，雖然艱難，卻依舊帶著一絲不肯屈服的執拗，“然學生愚見，變法強國與體恤民生，絕非水火不容！新法本為利國利民而設，若在推行之中，因其執行不善而反傷民生，積累民怨，動搖民心，則如大廈築於流沙之上，縱有宏圖偉略，恐亦難長久！學生所謂‘務實’，便是懇請相公在力推新法之時，亦能撥冗俯察下情，嚴懲害民之吏，疏通民怨之渠。使良法真正惠及於民，而非徒增其苦。如此，則民安而國本固，國本固則變法可期大成！若視民怨為螻蟻之鳴，視執行之失為疥癬之疾……學生……學生恐非長久之計，亦非聖天子推行新法之本意！”
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他沒有直接否定呂惠卿的“宏大敘事”，但再次將“民生”與“國本”、“變法成敗”緊密捆綁，強調了忽視執行弊端和民意的巨大風險。這近乎是對呂惠卿“陣痛論”、“代價論”的委婉卻堅定的反駁。
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軒內再次陷入令人心悸的沉默。燭火跳動，將兩人的影子長長地投在牆壁上，搖曳不定，如同此刻微妙而緊張的對峙。
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呂惠卿盯著張牧，那目光銳利得彷彿要將他刺穿。良久，他臉上的線條似乎微微鬆動，嘴角竟緩緩勾起一絲極淡、極冷，卻又透著一絲難以言喻的複雜笑意。
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“好，好一個‘民安而國本固，國本固則變法可期大成’！”呂惠卿的聲音恢復了平日的冷靜，甚至帶著一絲奇異的緩和，“狀元郎年紀雖輕，這份固執己見的膽氣，倒是不小。你之所慮，本相……記下了。”
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他沒有贊同，也沒有再反駁。這句“記下了”，如同方才皇帝的那句“知道了”，再次充滿了莫測的意味。
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呂惠卿踱回几案旁，端起那杯早已涼透的茶，卻並未飲用。
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“你可知，陛下為何對你另眼相看？”他忽然問道，目光深邃。
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張牧一愣，不明所以。
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“不僅僅是你那篇策論。”呂惠卿自問自答，語氣平淡，“更因你出身寒微，深知民間疾苦。陛下求才若渴，尤重能體察下情、言之有物者。狀元郎，” 他話鋒一轉，語氣帶著一種深長的意味，“你今日之榮耀，是陛下所賜，亦是變法所開之門徑。這條路，是青雲直上，還是荊棘密佈，皆在你一念之間。務實恤民，很好。但務實，更要懂得審時度勢；恤民，亦要明白何為真正的國之大義、民之長遠！言盡於此，你好自為之。”
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這番話，軟硬兼施，恩威並濟。既點明皇帝對他的賞識源於其寒門背景與“務實恤民”的見解，又再次強調了變法給予他的晉身機會。最後那句“審時度勢”、“國之大義、民之長遠”，更是意味深長，既是告誡，也是一種隱晦的招攬——只要你肯調整“尺度”，認同變法為先的理念，前途自然不可限量。
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“多謝相公教誨，學生銘記於心。”張牧深深一揖，心中卻是百味雜陳，沉甸甸的如同壓著巨石。
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“去吧。馮公公會送你出苑。”呂惠卿擺擺手，轉過身去，再次面向窗外浩渺的汴河，只留下一個孤峭而莫測的背影。
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張牧默默行禮告退。走出水雲軒，夜風清冷，帶著河水的濕氣撲面而來，讓他激盪的心緒稍稍平復，卻無法驅散心頭那沉甸甸的陰霾。馮內侍如同幽靈般無聲地出現，依舊是那副溫和含笑的模樣，引著他向外走去。
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瓊林苑的燈火漸漸遠去，身後那片象徵著無上榮耀與權力核心的輝煌之地，在夜色中如同蟄伏的巨獸。汴京城繁華的夜市燈火在遠處閃爍，勾勒出這座帝國心臟的輪廓。
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張牧抬頭望向深邃的夜空，星河璀璨，亙古不變。他摸了摸頭上那頂依舊戴著的、插著御賜金花的烏紗帽，那金花的稜角硌著指腹，帶來一種微涼而堅硬的真實觸感。
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狀元及第，瓊林賜宴，天顏垂詢，宰輔夜談……這一日之間，他從默默無聞的寒門舉子，躍上了萬人矚目的帝國巔峰。鮮花著錦，烈火烹油。然而，這潑天的富貴榮耀背後，是呂惠卿那充滿壓迫感的宏大敘事與冰冷的“陣痛論”，是皇帝那莫測高深的“朕知道了”，是那看不見卻無處不在的新舊黨爭漩渦，是那推行中已然變形、正在傷害著他所熟悉的小民的“良法”……
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水雲軒中那番交鋒，言猶在耳。呂惠卿需要的是能為變法衝鋒陷陣、認同其“代價論”的急先鋒，而自己心中那桿“務實恤民”的秤，卻無法漠視那代價的血淚與呻吟。皇帝的態度曖昧不明，如同霧裡看花。自己的立身之本與堅持之道，在踏入這波譎雲詭的朝堂之初，便已與炙手可熱的變法核心，產生了難以彌合的巨大裂隙。
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瓊林宴的喧囂與榮光，如同潮水般退去。張牧獨自行走在漸漸安靜下來的汴京街道上，身上那件鮮紅奪目的狀元袍服，在夜色中失去了白日的耀眼，反而像一團凝固的血色。肩頭御賜的金花綢帶，在夜風中輕輕擺動，閃爍著冰冷的光澤。
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真正的考驗，才剛剛開始。這條狀元之路，步步榮華，亦步步……驚心。他握緊了拳頭，指甲再次深深陷入掌心。那疼痛，讓他保持著最後一絲清醒。
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