拿著自製的望遠鏡，正觀察著遠方雲集的蠕蟎獸人大軍105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡDN0o7ipgVi
當東方地平線的天色再次變得沉重起來，那片厚重的黑雲，就像是久未梳理的怒髮般，自遠方緩緩鋪展而來。
塔庫魯站在一處高坡上，迎著風，望著那片正在翻湧的天幕。風裡帶著潮濕的土腥與獸皮味，夾雜一絲金屬與魔焰未燃的氣息。他不用看得太清楚，只憑那片漆黑中不安鼓動的氣壓就知道——蠕蟎獸人，終於又來了。
「不多。」他喃喃自語，眼神一掃過那鋪展在遠地草原的兵勢。
四千、也許五千。都是騎兵。他們那種騎著善於爬行又跳躍的巨型斑點鬣狗，遠遠看去像一片波動的地毯，騷動不止。但比起上次那次傾巢出擊的上萬騎兵，確實少了些。
塔庫魯皺了皺眉頭。他心中推演著：
「這半年他們沒動，一定是在飛漩渡口兩側建起了大規模的防禦線，尤其是南岸那邊。上次金蝗城和號角獸人的聯軍差點就奪下了，但最後還是沒能守住。那個機會……恐怕是再也不會有了。」
他不是沒想過要趁對方未立穩之前奪回主動權。但現實就是那樣殘酷，一旦錯過戰場上的黃金時刻，下一次就是以血來補。
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身旁一名斥候喘著氣跑來回報：「將軍！席爾曼城的使者又到了，還帶了封緊急詢問函！」
席爾曼那邊果然坐不住了。他們知道這邊有近四分之三的平民跟著一起屯駐，幾乎是個半軍半村的基地，自然擔心戰事一起，就會變成人間煉獄。
但塔庫魯也不急著解釋什麼。
艾西亞、利羅斯等席爾曼使者一來，見到眼前景象便都傻了眼。
移動式拒馬十六組，每組堅固可拖拽；簡易投石車六架，全都保養良好；甚至連那些蓋著稻草堆的「不明物體」也一字排開，看得人心中發毛。
這些密密麻麻的防禦與殺器，如一座未揭幕的戰場劇院，讓使者們終於鬆了一口氣，連夜回報席爾曼城主沃勒。
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夜幕降臨後，塔庫魯站在哨塔上，身旁的魯絲副隊長——也就是曾經的城主夫人瑪麗瑟，從他手中接過那支由銅管和打磨水晶片組成的簡易單筒望遠鏡。
她舉鏡望向遠方，沉默許久，然後低聲說了一句：
「謝謝。」
塔庫魯一愣：「謝什麼？」
瑪麗瑟把望遠鏡還給他，語氣中帶著一點難以掩藏的感動：「我知道你沒有特別去關照那兩位公主。也沒去哄她們、哄她們開心，反而讓她們像一般士兵一樣磨練、服役。讓她們真正懂得什麼叫當戰士。」
塔庫魯低頭一笑：「那是我該做的。身為一個基層軍官，我這支特別中隊的編制，若拿我們山蠻人的制度來說，差不多就是一個聯隊規模。這麼大的部隊，我若去特別照顧哪個人——尤其是女兵，那這部隊還帶個什麼勁？」
他指了指營地：「杜瓦、伊娜、瑟莉、黛可多娜、還有皮納克，他們幾個其實就是各小隊的排附。杜瓦相當於我這的士官長，軍中戰術運作，我只要丟出需要完成的任務，他們會把最合適的戰陣小組派出去，根本輪不到我去管人名。」
他頓了頓，看向遠方暗紅的雲層：「公主是不是在出任務的小隊裡，那不是我該關注的事。」
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瑪麗瑟聽完後點點頭，語氣裡多了一層敬意：「我聽說……你剛開始還找過安莉婭公主談話。那時我以為你會像那些庸官一樣，把她捧上神壇，結果沒想到——」
她頓了一下，「我聽說，上次你衝出去打蠕蟎獸人時，安莉婭公主就在其中一個小隊裡。」
塔庫魯轉頭看著她，眉頭微皺：「現在我才知道。」
「你不知道？」
「我只下令讓杜瓦派出兩個戰陣去突襲，該派哪兩個，是杜瓦的事。只要目標完成，損傷可控，其他的我不會過問。」
瑪麗瑟望著他，眼裡多了一抹欣慰的笑：「真難得……這世上還有人記得怎麼當軍官。」
而遠方，黑雲繼續湧動，蠕蟎獸人的陣列緩緩壓近，夜風中傳來一陣低鳴與獸語。
風暴，將至。
塔庫魯的部隊，也將在這場風暴中，接受下一場試煉。
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在那風沙未止、烏雲壓境的早晨，東方天邊那一整排蠕蟎獸人軍團，依舊只是窩在遠地不動如山，連一支斥候都沒往前推進。風中傳來獸蹄的節奏聲與偶爾傳出的一兩聲號角，但那聲音不像是衝鋒，更像是一群人正在爭吵。
塔庫魯站在指揮台上，望得不耐煩了。
「這些蠕蟎獸人……不是說好，他們都選出什麼狗屁獸王之王了嗎？」他撇撇嘴，「怎麼還不攻過來？在等月亮出嫁嗎？」
站在他身旁的魯絲——也就是披著副中隊長外皮的城主夫人瑪麗瑟——輕輕地笑了，表情像是看見自己早已料到的事。
「其實啊，這正是因為他們現在有了獸王之王，才這麼慢吞吞的。」
塔庫魯挑眉：「嗯？我還以為選個老大出來就是為了能統一指揮，怎麼聽起來反而更沒效率？」
「你說得沒錯，但那只是理想情況。」魯絲拉起披風擋了擋吹過來的東風，繼續說道：「你想啊，你這營寨的位置，這幾個月可不是原來那個老山丘了，現在的位置又靠進席爾曼城一些，幾乎已經是互為犄角。他們原本出兵的部署與路線，全都是照之前的地圖來的，現在一看——哎呀，地形不一樣啦，路線要改啦，分隊要調啦，這一改，每個部落都有意見，獸王之王就得一個一個叫進帳來，好言相勸。」
她頓了頓，語氣中帶著戲謔：
「若是勸不動，就得打一架打到服為止。這就叫獸王體制——選出來以後，不是大家聽他的，是他得想辦法讓大家願意聽他。這過程可一點都不快樂。歷史上但凡蠕蟎獸人聯軍選出了獸王之王，攻擊行動反倒遲緩，內耗劇增。就像你們人類那些貴族會議，一人一張嘴，全是不同調。」
塔庫魯嘆了口氣，然後瞇起眼笑：「妳這意思……這群家伙根本就是一群屁孩湊在一起，彼此搶糖吃？」
「不只是屁孩，還是長毛長牙、滿腦子肌肉的屁孩。」魯絲笑著點頭。
塔庫魯眨了眨眼，又問：「可那他們為什麼不被別的更強種族趁亂宰了？這麼蠢的效率，怎麼可能撐得下來？」
魯絲眨了下眼神，像是早猜到他會問這句：「也沒幾個種族宰得了他們。整個大陸上，能壓著這些蠕蟎獸人不敢造次的，不外乎兩家：一個是永夜森林裡那群跟月亮睡覺、跟星星喝茶的天神族，另一個就是黑魔堡那邊的西方魔王。問題是——」她壓低聲音：「那兩邊早在幾十年前就簽過協定，不能主動對人類或獸人發動戰爭。」105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ9qrUkunakW
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