我心中升起一股異樣感──這位女僕領路時對孤兒院各處小徑的熟悉程度，簡直和我們這些在此生活多年的孩子不相上下。可她明明是第一次來，難道她曾經在這裡工作過？
她神色慌張，不時回頭張望，彷彿在躲避什麼可怕的東西。「這邊。」她指向供賓客使用的房間區域，聲音壓得極低。
「你們要躲在這裡，絕對不能被人發現。」她將我們拉到房間外的裝飾櫃旁，用力推開沉重的櫃子，後面剛好有可以容下三人的空隙。
「為什麼要躲起來？你究竟想做什麼？」我忍不住低聲質問。
「……」她輕咬下唇，佈滿皺紋的手微微顫抖。「求求你們相信我……有些事我不能明說，但可以讓你們親眼看見……銀月姐姐、希拉姐姐。」她突然用「姐姐」稱呼我們的名字，讓我不禁一怔──被一位年邁的長者這樣稱呼，實在太過怪異。
「您年紀這麼大，別叫我們姐姐，太奇怪了。」希拉一邊嘀咕，一邊順從地跪下來鑽進櫃後。「不過我倒是要看看，您想讓我們看什麼……」
我輕嘆一口氣，也跟著跪下來，透過櫃子物品間的縫隙向外窺視。
沒過多久，一陣腳步聲由遠及近。幾個人走進房間，赫然是今天見過的樊先生、麥總、他的女伴鳳蝶，以及孤兒院的院長和副院長。他們神情嚴肅，似乎要商討什麼重要事宜。
偷聽畢竟不太妥當，我內心有些掙扎。
瞥了一眼希拉，她卻興致勃勃地盯著外面，顯然對大人們的對話充滿好奇。至於身旁的老婦人，她的動機依然成謎，不過，現在也只能先靜觀其變。
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「聽麥先生說，你們這邊有「新鮮」的供應吧？」樊先生的聲音傳出來。
「對的，無論是什麼年紀的孩子也有。」院長的語氣格外恭敬。
「吶，真的可以變年輕嗎? 我也想要~」麥總的女伴嬌媚地說。
「當然，我何時騙過你，我的小甜心，鳳蝶。」麥總的語氣甜膩得令人反胃。
「什麼時候可以進行「儀式」?」樊先生顯然不想浪費時間，直截了當地問。
「等您辦妥領養手續，正式將孩子帶離後......我們會派專人進行『儀式』。屆時您和......這位女士都能恢復青春。」
「不會有副作用嗎？我總覺得難以置信……」樊先生半信半疑地說。
「絕對不會。您看麥總就是最好的證明。唯一的條件是您必須收留儀式後老化的孩子，直到他們自然終老。突然死亡會引起政府部門的注意，還請務必留意。」院長詳細解釋。
「明白了。就算他真的死了也無所謂吧？總統可是我的世交，他做事還要看我的臉色呢。」樊先生滿不在乎地說。
「親愛的，你也要幫我安排哦～」鳳蝶撒嬌道。
「當然。」麥總應允，隨即話鋒一轉：「說起來，那個曉言真是麻煩。給她安排了女僕的工作還那麼多怨言，我沒把她扔在街頭自生自滅已經很仁慈了……看她那副老骨頭還能怎麼在社會上生存！」
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身旁的老婦聽到這句話，氣得渾身發抖。
至此，我們終於明白了這令人髮指的陰謀。
所謂的「被富人收養」，根本是個精心編織的陷阱。
真相是，這些孩子如同被飼養的牲畜，透過某種邪惡的儀式，被強行剝奪了最寶貴的生命時間，將青春的養分轉移給那些貪婪的富人。孩子們在瞬間垂垂老矣，而富人們則得以再度享受年輕的身體。
「曉言......真的是你嗎？」我顫聲問道，小心翼翼地握住她那雙佈滿深褐色斑點與皺紋的手。
淚水瞬間從她鬆弛的眼眶中決堤，混雜著無盡的委屈、痛苦與一絲被認出的解脫。她輕輕地點頭。「他們……本來根本不讓我出門……我求了王阿姨很久，她才心軟，偷偷讓我出來。」她的聲音沙啞得如同破風箱。
「你為什麼不直接告訴我們？」希拉的聲音帶著哭腔。
曉言絕望地搖頭，淚珠滾落在交疊的皺紋裡。「他們應該對我施加了某種禁制，讓我無法直接說出真相。但像這樣用隱晦的暗示，似乎是可行的。我一直被軟禁在他家，好不容易才找到機會溜出來……」她壓低聲音說道。
「我們有什麼方法能幫你嗎？」我急切地問，緊緊握著她的手，
「我不知道……」她茫然地低下頭，看著自己佈滿老年斑的雙手，聲音裡充滿了無助，「如果能逆轉……當然好……但是……」她苦澀地笑了笑，那笑容在她蒼老的臉上顯得無比悲涼，「突然變成這副模樣，就像那個人說的，我在這個社會上，連生存下去都很困難了。」
「我去問媽媽！」我脫口而出，「她一定有辦法，她是時狩者，她一定知道該怎麼做！」
這樣說來……難道所有之前被麥總，乃至其他富人「收養」的孩子，最終都落得了同樣的下場嗎？化作他人維持青春的養分。
我和希拉顯然同時想到了這一點，一股混合著震驚、憤怒與惡寒的火焰，猛地從心底竄起。
「他們還是不是人？！這種喪盡天良的事情也做得出來嗎？」希拉氣得渾身發抖，拳頭緊緊握起，聲音因憤怒而拔高，在寂靜的夜裡顯得格外清晰。
「你小聲一點......」曉言驚慌地壓低聲音，那雙佈滿皺紋的眼睛裡充滿了恐懼。「如果被他們發現了，我們就都活不成了。」
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在另一邊，他們還在討論着。
「蛇狩家也知道這件事的內情嗎？」樊先生問麥總。
麥總擺了擺手，語氣帶著一絲不屑與篤定：「我只聘請他們負責安保。不過，就算他們察覺到什麼，也不會多管閒事。他們向來只認錢，又不是時間協會那些死腦筋的麻煩鬼......」他抱怨道：「哼，那些傢伙，根本不懂什麼叫分寸，整天打著正義的旗號礙手礙腳。」
「原來如此。」樊先生對院長說。「那麼，就麻煩院長盡快安排後續的手續了。訂金我早已支付，至於尾款，我會讓秘書在『事成』之後，立刻匯入你們提供的帳戶。」
「請樊先生放心，一切都會為您安排妥當，流程會很快的。」院長語氣恭敬而順從。
「對了，」麥總像是忽然想起，插話道，「這次我介紹了樊先生這樣的大客戶，總該有點折扣吧？」
「當然有的，總價我稍後會告訴你，這位女士的儀式也會優先安排。」院長從善如流地回應。
「謝謝甜心。」鳳蝶高興地嬌呼。
「那好，就這麼說定了。」樊先生滿意地站起身，發出一陣低沉的笑聲，「也請幫我跟李先生帶個好，我可得好好謝謝他，提供了這麼『貼心』的服務啊，呵呵呵！」
「我這把老骨頭得先回去休息了......真是期待不久之後，能重新擁有一副年輕的身體啊！到時候，無論熬多晚都不怕了。」
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待那幾人離開房間，確認腳步聲逐漸遠去後，我們才敢從藏身之處小心翼翼地走出來，心臟仍在狂跳不止。
「我要立刻把這件事告訴媽媽。」我壓低聲音，語氣是前所未有的堅決。
「你媽媽......是？」曉言那眼睛裡充滿了困惑，她並不知道這之前發生的事。
「現在沒時間詳細解釋了，總之，我必須馬上找到她！」我焦急地抓住她的手，「曉言，你也一起來，也許……也許媽媽會有辦法幫你恢復！」
「那我......」希拉看向我。
「妳趕緊逃離這個鬼地方！還有，要盡快告訴其他孩子真相！」我緊握著希拉的肩膀，試圖傳遞一些力量給她。
「我明白了！可是藍橋哥他行動不方便......」希拉擔憂地說。
「媽媽一定會有辦法的！相信她！快走！」我用力推了推她，時間刻不容緩。
希拉重重地點頭，最後看了我們一眼，便像一陣風般，迅速隱沒在走廊的陰影中。
我拉著曉言，正要朝另一個方向離開──
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「哎呀，有兩個偷聽鬼呢。」
一把熟悉卻又透著無比陌生的女聲，帶著令人毛骨悚然的輕快語調，在我們身後悠然響起。
我和曉言的身體瞬間僵住，血液彷彿在剎那間凍結。我們極度緩慢、帶著難以置信的恐懼，一點點地轉過身。
那是水姑娘。
是那個平日裡對我們最溫柔、最照顧我們的水姑娘。然而此刻，她臉上掛著一種我們從未見過的、扭曲而詭異的微笑，手中緊握著一把閃著寒光的菜刀。
「不是早就告訴你們......」她歪著頭，語氣輕柔得像在哄孩子入睡，眼神卻冰冷如霜，毫無溫度：「要乖乖早點睡覺了嗎？」
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