從幽暗的地底重返人間，雖然暫時擺脫了那令人窒息的壓抑，卻也意味着他們將自己完全暴露在了更加變幻莫測的危險之中。
這個位於皇城東北角的、由破敗角樓和廢棄廚房組成的臨時據點，成了他們新的“行宮”。相比於地下密室的絕對隱蔽，這裡的優勢在於視野開闊（可以通過角樓觀察），也更接近“人間”——儘管這個“人間”此刻已如同煉獄。
新的生存挑戰隨之而來。
安全是第一要務。王德福傷勢未癒，無法承擔全部警戒任務。載湉制定了嚴格的輪班制度，白天由視力較好的小石頭和翠兒輪流在角樓二層的破窗後放哨，觀察遠處宮道上的動靜；夜晚則由載湉自己和梁安（儘管年邁，但老宮人的警惕性有時超乎尋常）輪流守夜，王德福則抓緊一切時間休息恢復。廚房的門窗被他們用找到的木料和石塊加固得更為嚴密，他們還在院子周圍佈置了一些簡易的“絆索”和“警報”裝置（比如懸掛的破瓦片），希望能提前預警。
食物和水的匱乏，是懸在頭頂的達摩克利斯之劍。那點小米和乾菜根本支撐不了多久，而從水缸裡舀來的雨水也很快告罄。載湉不得不讓王德福（在他手臂稍稍能活動後）和小石頭一起，進行了幾次極其危險的短途偵察和覓食。
他們如同最謹慎的田鼠，只敢在住所周圍一兩百步的範圍內活動，專挑那些荒廢的庭院和無人角落。運氣好的時候，他們能從一些被遺棄的菜地裡找到幾根早已乾癟的野菜，或者在某個破水缸底部發現一點積存的、渾濁的雨水。有一次，小石頭甚至在一棵老樹下發現了幾個鳥蛋，讓眾人如同過節般高興了好一陣子。但更多的時候，他們都是空手而歸，甚至好幾次都因為差點撞上巡邏的洋兵而驚出一身冷汗。
即便在如此艱難的環境下，載湉也沒有放棄學習和研究。他知道，這不僅僅是為了打發時間，更是為了積蓄力量，尋找破局的可能。
白天光線好的時候，他會將一部分重要的圖紙和《永樂大典》殘卷攤開在廚房那張相對乾淨的破桌子上，潛心研讀。他命令王德福和小石頭，開始系統地學習辨認那些槍械零件，並嘗試着進行清潔、保養和…模擬組裝。雖然缺少工具和經驗，進展緩慢，但當第一把左輪手槍的框架被勉強拼湊起來時，王德福眼中爆發出的光芒，讓載湉知道，這不僅僅是在組裝武器，更是在凝聚人心和希望。
他自己則繼續鑽研那些更深奧的圖紙和古卷。他發現了《大典》中關於利用明礬淨化水源的記載，立刻讓梁安嘗試用他們找到的少量粗鹽（雖然效果可能不同，但原理類似）來處理渾濁的雨水，果然讓水質有所改善。他又從圖紙中，大致弄懂了那個手搖發電機的基本原理，並在小石頭的幫助下，嘗試用不同的碳化材料（比如燒焦的硬木條）來製作燈絲，雖然效果提升有限，但每一次小小的成功，都讓他對那位“前輩”的智慧和自己未來的道路，多了一份信心。
德文日記依舊如同天書，但載湉並未氣餒，他開始嘗試着對照圖紙上的標註和一些國際通用的科學符號，去推測、記憶、甚至“蒙”一些關鍵詞彙的意思。他知道，這本日記很可能記載着解開所有謎團的鑰匙。
在共同的困境和目標之下，這個臨時組建的小團體，內部關係也發生着微妙的變化。王德福對載湉的忠誠毋庸置疑，他的傷勢在碘酒和相對安定的環境下，恢復得比預想的要快。梁安盡心盡力地整理古籍、管理物資，偶爾還會講些宮廷舊聞給眾人解悶。小石頭成了載湉最得力的助手和學生，聰明好學，對那些“神機”充滿了無限的好奇。翠兒也從最初的驚恐和沉默，變得逐漸融入，她默默地承擔了大部分的雜活，將這個破敗的廚房打理得竟有了一絲“家”的感覺，看向載湉的眼神也日益溫順和信賴。
然而，潛藏的危機並未遠離。
通過角樓的觀察，他們確定，八國聯軍已經完全控制了紫禁城。不同國家的士兵劃分了各自的佔領區，建立了固定的營地和巡邏路線。雖然大規模的戰鬥已經停止，但零星的、針對“亂民”或“抵抗者”的槍聲，以及佔領軍的燒殺搶掠（雖然在他們所在的偏僻角落不太明顯，但遠處的火光和傳聞足以證明），都說明這座城市依舊處於高壓和恐怖之下。
更讓他們不安的是，最近幾天，他們觀察到，洋兵的巡邏似乎…更加頻繁和細緻了。甚至有幾次，巡邏隊伍偏離了主幹道，進入了他們附近的一些宮苑進行搜查！雖然還沒有靠近他們藏身的院落，但這無疑是一個危險的信號！
佔領軍似乎正在鞏固他們的控制，清查着皇宮內的每一個角落！他們這個臨時據點的安全性，正在直線下降！
這一天傍晚，輪到載湉和小石頭在角樓上放哨。載湉正藉着最後的餘暉，觀察着遠處一座宮殿頂上飄揚的太陽旗，心中盤算着日軍的控制範圍，小石頭卻突然拉了拉他的衣角，壓低聲音，語氣緊張地指向另一個方向：
“皇上，您看那邊！那…那是什麼人？！”
載湉順着他指的方向望去，瞳孔猛地一縮！
只見在他們藏身院落西側不遠處的、一片被戰火焚毀的宮殿廢墟後面，有幾個鬼鬼祟祟的人影，正探頭探腦地朝着他們這個方向張望！
那些人影穿着的並非洋兵的軍服，也不是拳民或清兵的服飾，而是…他們不久前剛剛遭遇過的…那種青灰色的太監服！！
是錢雙喜那夥人？！還是…宮裡的其他太監勢力？！他們怎麼會找到這裡來？！
一股寒意，瞬間竄上了載湉的脊背！
他們的藏身之處，暴露了？！
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