霧罕默・雲隱
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古奧大陸，俗稱舊大陸，北部邊境——沙邪外環荒漠。
凜冬已過，北部大陸的高緯度沙漠氣候溫差依然劇烈。此刻烏雲蔽日，吞噬了所有光線，給人提早入夜的錯覺。
距離內環盆地還有一百多公里的路程，若車子不在這時候出問題，最快半小時內便能穿過前方盆地，在入夜前抵達第三十六管制區。
焦味透過空調孔滲進車內，電子儀表板亮起引擎檢測燈。
霧罕默當即踩下煞車，低低嘖了一聲。
他輕觸中控台上的立體投影，關掉智能播報功能。天氣數據隨即浮現：氣溫、風速與濕度，以及降雪與冰雹機率。接著滑動指尖，放大周圍地勢，四周地形仍一片平坦，前方的乾谷隘口還在二十多公里外。
至於待會要從西方艾斯瓦拉達山脈擴張過來的白爆，在虛擬模型圖上生成大片蝡動的雨層雲，衝下沖溝密佈的坡麓，正朝他們所在的座標推進。
「暴風雨要來了。」他瞥了眼駕駛側的外後照鏡，對身旁的女人說道，「但我得下去看看——是引擎過熱，還是什麼東西燒了。」
被時間凍結的清麗臉蛋，聞言只是緩緩掀起眼睫，她降下一半車窗，凝視著她那一側的後照鏡，沒有作聲。
帶著臭氧與金屬味的野風灌了進來，撩動她的髮絲，車玻璃倒映著她一雙漆黑的眼瞳。
「我們可能被追蹤了。」女孩垂著眼，胸前的銀色鋸齒雙閃電徽章映出冷光。「我聽見那幾輛戰術車了。」
「追蹤⋯⋯」霧罕默無聲地哂了一下。
不該犯這種錯。離開休憩站已是三個小時前的事了；他太相信公司的技術，所以上路前只補滿油箱，沒有特地再檢查車況。換作那兩個秘書——他們肯定會比他謹慎。
這輛長途越野車的核心機件經過強化，性能本該比一般特殊改裝車穩定得多。從公司旗下車廠撈來的新型公務車，武裝規格雖不及真正的武裝車，卻也不該出現這種異常。
這輛車本身就值錢，從外殼、內裝到車載系統和核心部件，全都能在黑市換到不錯的價碼。他們身上的狩獵大衣和軍服、機能馬甲、萬能腰帶、小型武器包，乃至徽章、勳章，甚至一顆鈕扣，都有人肯出高價。至於最值錢的，當然還是他們隨身攜帶的佩刀。
在休憩站時，他們把刀帶下了車——那些傢伙看見了，而且知道唯獨列巴比克的著裝可以使用黑色；又或者，被盯上的不只是刀，還有他們的人頭？
除了狩獵幻獸之外，他們也總得和同行競爭，偶爾順手清掉幾個人渣敗類；走到哪裡，都不缺仇家。
「妳休息吧，整整五天沒睡了。」他熄了火，推門下車。「在無國區遇襲，狩獵官可以反擊到什麼程度，妳還記得吧？」
夾著泥沙的乾燥氣息與將雨未雨的濕氣迎面撞來，幾乎堵住他的鼻腔。濃重的潮土油氣裡，還裹著一層若有似無的死魂氣。
「極致。」吉約娜夏呢喃。
「今天到底是有多倒霉。」他關上車門，望向南方——他們來時的方向。無邊無際的荒野近乎光禿，礫質土地一路鋪向天邊，天空與地平線幾乎難分彼此。唯一一條漆黑的道路沒入地平線，其餘盡是碎石、黃沙與低矮的耐旱灌木，風滾草被風吹得亂跑。無垠天際被翻湧倒捲的雲層沉沉壓住，灰紫色的天幕間不時有閃電劃過，光線迅速暗了下去。
吉約娜夏沒有說錯。遙遠的地平線外，輪胎碾過路面的尖銳嘶響正一波波逼近，像低雲沿著荒原滾壓過來。
對他而言，這樣的氣候與地貌並不陌生。橫亙於新舊大陸之間的邊風戰境綿延在西北側，比這裡更詭譎難測的環境，他們見得多了。
肩扣處垂落的一截暗銀短鏈隨著動作輕響，靴底摩擦砂礫。霧罕默繞到車頭前，目光一落，便看見前保險桿上多了一道新劃痕。
他解開電子封鎖，掀起引擎蓋——冷卻水箱上多了一個小孔，水箱精正緩緩滲出，滴落在高溫機件上，嗤地蒸發，焦味正是從這裡來的。多功能驅動皮帶也被剪開了，有人繞過智能防護動了手腳，而且手法很俐落。
霧罕默扯了扯嘴角。休憩站那群主動找碴的危險分子，多半就是源頭。那群人仇視列巴比克，也憎恨世上所有的狩獵公司。別人投來的大多是好奇與仰慕的眼神，唯獨他們不同。
這一路上的麻煩，大概就是從那時候開始的。
三十分鐘前，本來不該出錯的導航把他們引進了一片淺流沙地帶。鬆軟的沙土半掩著巨大的哺乳類骸骨。即使他及時降低胎壓，靠低轉速扭力一點一點把車蠕出去，再憑備用儀器從大片泥沙中重新辨認方向，還是白白耗掉了數十分鐘。幸好，沒碰上液化流沙。
愈靠近死魂地帶，地磁就愈混亂。車上原本加裝了高廣正魂波洗滌裝置，足以平衡負魂震盪；那些傢伙往裡頭丟了數十顆綠豆大小、帶著黏性的黑曜亂磁石，難怪導航會失靈。
霧罕默走向後車廂。迴旋的氣流捲起尖銳塵沙，刮過他的臉，他皺了皺鼻子，摘下皮革手套，指甲上還殘留著血跡。
十九個小時前，他還在執行任務——狩獵一頭一級幻獸：佩拉索。當時他人在舊大陸東部，率領一支精銳隊伍，趕在融雪暴洪前深入伊什蘭錫奧中西部的冰河沼澤密林。
「修理起來大約要二十分鐘。」他打開後車廂，丟下手套，翻找工具箱，「八成是那群傭兵幹的好事。我本來還在想，這一路都沒撞見什麼解放組織，還以為這趟我的工作只剩開車，能輕鬆一點，沒想到還得兼當技師。」
嘈雜的轟鳴聲自後方傳來。朝他們疾馳而來的車，不只一輛。
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他們放下綁縛錨固定車子，三小時後，暴風雨終於停歇，耽擱了他們不少時間。
邊境上出沒的武裝分子，不論是非法狩獵官、獎金獵人，還是具規模的無照傭兵集團，在霧罕默眼裡都與強盜無異，早已被他草草解決，屍身也被暴雨沖散在荒野裡。
西下的寒風撕開了雲幔，捲成簇簇棉花般的雲塊，晦暗的天色漸漸轉為桃澄霞蔚，已近下午四點，很快就要入夜，氣溫也明顯驟降，空調悄悄調節了車內溫度。
他們馳騁在蜿蜒的黑色主要幹道上，身後的裸岩丘陵逐漸沉入地平線，陰鬱的雲海則像被打散的奶泡，凌亂地浮在天邊。
「殺人不在我的工作範圍內，大蓮；找妳弟弟，更是在我的職責之外。」霧罕默說道。他鬆開立領，汗水早已乾了，血腥味卻仍揮之不去。他很少因為殺人而流汗，方才會出那一身汗，多半只是天氣悶壓，加上長時間駕駛，讓他莫名煩躁。
「就剛才那種情形，很難不拔刀的。」吉約娜夏輕笑道，沒有張眼，「我本來還想問清楚，他們究竟用了什麼工具，才能避開警笛，撬開我們車子的引擎蓋。沒想到一下子就被你解決了。」
「呵，妳休息夠了，」霧罕默笑了一聲，「所以話也變多了？是不是也該跟我解釋一下，為什麼會突然冒出一個失聯已久的弟弟。」
沒有回應。霧罕默瞥了眼內後視鏡，這一路上，她用裝睡迴避這個問題，已經不是第一次了。
他們駛過遼闊的山前沖積平原，進入下坡路段。路面仍有暴雨洩下的積水奔流而過，霧罕默隨即啟動胎壓補償，讓輪胎切開水膜，重新咬住路面。
「對外聯絡道路只有這一條？」霧罕默險些失去耐心。在車輪滑進前方低窪積水前，他先一步轉正方向盤，把車帶回道路中央。「妳不應該甩開那兩個煩人的秘書，大蓮。寒鹿很適合司機這份工作，妳該找他過來，而不是叫我拋下隊伍，把夕之透一個人丟在後頭收拾。然後什麼都不說。妳到底打算瞞我到什麼時候？我們就快到三十六區了。」
這條路線有個正式名稱，叫作沙邪內中環二六六號線。幾分鐘後，他們離開了荒漠山地與沖積扇的交錯地帶，即將穿越兩側陡峭斷壁之間的狹窄岩縫，車子穩穩駛了進去。
霧罕默瞄了一眼導航，右打方向盤，切入盤迂曲折的坡路。輪胎輾過一顆落石，車身猛地一震；霧罕默反射性伸出右手，擋在吉約娜夏胸前，儘管她身上繫著安全帶。
「不是失聯已久，」吉約娜夏眉頭微蹙，半晌才低聲道：「我母親在懷著他時就失蹤了。她雖然因懷著弟弟而雙目失明，卻仍毅然決然地救人於水火；不料反遭設計，被聯合會黨員剖腹，丟進了絲靈峽谷⋯⋯」
霧罕默瞇起眼睛，沒有說話。他不知道大蓮的母親當時懷有身孕。
那一年，他才十歲，被冠上弒殺尊親屬與滅族的極惡罪名，判處死刑；然而事實上，他的家族才是被聯合會屠戮殆盡的一方。
他永遠忘不了那一年。苛酷的羞辱與凌遲，深深烙印在他每一寸皮膚和肌肉裡。雪虐風饕之中，他被押往美拉鐸雪域的高峰行刑台；而將他救下的人是——宏烟甯娜・大蓮，吉約娜夏的媽媽。
「我找他找了十七年，只有你能幫我。」吉約娜夏看向窗外，聲音細如流風。「有人說他在這⋯⋯一直都在這塊大陸上。」
他們來到盆地邊緣的荒漠，逶迤道路沿著斷塊岩層盤旋而下，伸向十公里外孤獨矗立的哨所。哨所外，三支六公尺高的旗桿與地網焊接相連，三面旗幟隨風高揚。白底天秤金烏，是世界政府的旗幟；黑底銀色蛇眼，是狩獵公會的徽記；赤底金芒星與鳳凰，則代表五大陸上浴火復甦的七大強國。
遠遠望去，那裡曾是佔地廣闊的傳陣總站，改造馬、戰甲車、裝載幻獸的各式貨車乃至連結車皆可自由進出。如今卻只剩一幢石灰色的混凝土防爆哨所，外頭僅有一名身著綠棕色制服的邊防政府軍士兵獨自駐守。一大片車陣停在哨所另一側壓實的礫石硬地上。哨所入口一側，一排拴馬柱立在車陣邊緣，三匹金屬色的改造馬拴在其上，蹄子不安分地踏著地面。
霧罕默握緊方向盤，踩深油門。「我會。」
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