狹小的房間內，姐姐和組員們正在就小組報告展開永無止盡的激烈討論。
從六點開始至今，她們已經爭論了整整五個多小時，奈何到目前為止仍未達成半個共識，完全陷入僵局。
每當這個時候，姐姐都禁不住覺得小組報告實在是一種既耗時費神、亦很沒效率的學習方式。
明明只需約略談好大致上如何分工，大家各自完成一部份，最後把內容稍作整合就達成任務，為何非得要把簡單的事情複雜化，硬是三不五時聚集在一起，辯個臉紅耳赤呢？
或許同儕中不乏熱衷於此的社交高手，遺憾的是姐姐並非其中一員，她對維繫這種流於表面的人際關係只覺煩厭。
究竟何時結束啊——如果是平時，姐姐老早在心中抱怨連連，不過唯獨今晚例外，只要能在十二點前脫身，留在這裡多久也無所謂。
不，與其說無所謂，不如說適當地待久一點更好，因為萬一被職員發現姐姐這麼晚還獨自到處溜達，不無可能會被趕走，如今可以名正言順地在校內久留正好對她有利。
姐姐看了看手錶，現在是十一點十五分。為了趕在時限前到達目的地，最遲十一點四十五分就得啟程，她暗自期望能夠在此前散會。
結果如她所望，當分針指向四十分時，組員們終於感到疲倦，各人決定好下次開會日期後便宣佈解散，魚貫走出房間。
「你們先走吧，我要去一下洗手間。」
姐姐說出預先想好的台詞後便躲在走廊拐角處，靜待同學們走遠。確定四下無人後，她才再次現身，離開主教學大樓，朝那棟老舊的學生宿舍跨出步伐。
——還有十五分鐘。
時間不如預估中充裕，姐姐因而走得頗為趕急，一路上的景物均被她全數忽略，滿腦子僅有盡快前行此一目標。
隨著愈來愈深入偏僻地帶，路燈數量亦愈發減少，逐漸難以看清路況，幸好她的方向感向來不錯，最終還是平安來到宿舍後門，推開木門走進室內。
由於畢竟已棄用多年，宿舍裡頭理所當然地沒有電力供應，四周皆漆黑得伸手不見五指。她見狀，動作謹慎地打開手提電話的電筒功能，心中祈求這點燈光不致被人發現。
姐姐一邊調低光線亮度，一邊靠近「樓梯」，隨後把電筒照向台階頂端。
「樓梯」的模樣跟白天時見到的別無二致，兩邊牆壁和扶手均佈滿裂痕，殘破得彷彿下一刻便會突然倒塌。
還有鞋印——階梯上每一級都殘留著為數眾多的舊鞋印。
這些鞋印到底從何而來？是曾居於此處的舊生們所留下的嗎？抑或來自不屬於這個世界的某種物事呢？
姐姐記得之前看到這番景象時沒感受到任何異狀，但也許是眼下缺乏照明的緣故，「樓梯」此刻顯得格外詭異，讓她心裡不禁有些發毛。
話雖如此，姐姐不打算打道回府，只見她輕輕拍了拍臉頰後，便站在「樓梯」前，兩眼緊盯著手錶，準備好隨時開始儀式。
——十一點五十八分——是時候了。
「呼、呼、呼……」
跟上次相同，姐姐深呼吸了幾下以調整氣息後，小心翼翼地拾級而上。
隨著大腿慢慢提起，她腦海裡不期然閃過同學乙的一番話。
——一級、兩級、三級……
「執行儀式所需的條件？為什麼你想知道這個？難道你也有想實現的願望？不……仔細一想，這也是人之常情吧，我就不過問了。至於條件一事……好吧，反正並非什麼不可告人的秘密，告訴你也無妨，那你聽好囉。」
——四級、五級、六級……
「所謂的條件，實際上內容十分單純，關鍵在於兩點——『時間』和『時機』。先說明前者吧。我想你跟大部分人一樣，基於方便行事，此前每一次嘗試都盡量挑在日間進行吧，可是據我朋友說，其實儀式得選在臨近午夜十二點、卻又未超過十二點這個微妙的時段內完成方有可能成功——意外地簡單明瞭，對吧？這是第一個重點。」
——七級、八級、九級……
「『時機』方面就有點難度了。按照傳聞的指示，人們在儀式期間得數著梯級數目的同時走上『樓梯』——這部份倒是記述無誤，只不過它並未提及步上階梯時還要遵循某個『時機』，否則同樣會招至失敗。而這個『時機』便是，當時針、分針和秒針三者互相重疊——也就是零時零分零秒那一瞬間，腳底必須分秒不差地剛好踏上第十二級——我猜你聽到這兒，心裡大概正在吐糟這規則未免太刁轉了吧？坦白說我也這樣認為，可惜我目前亦愛莫能助，你只能自己想辦法了——總之，辦不到這點的話，儀式便宣告無效。相反，若然一切順利，在那之上自然會出現傳說中的第十三級。』
——十級、十一級、十二級……然後——
「接下來該幹什麼……我想無需再作解釋，你也很清楚吧。不過為免害死人，有件事我得特別提醒你，朋友曾對我千叮萬囑——天下沒有白吃的午餐，倘若你的心願果真實現了，『樓梯』將會在不久的未來向你收取相應的代價，務必時刻謹記這點——好了，該說的我都說得八九不離十了。那麼，祝你好運吧。』
——嗯？
第十二級上方，多了一級。
姐姐起初懷疑自己算錯，但隨即又覺得到事到如今還這樣想實在太傻，於是把握機會匆匆往上踩。
——十三級。
隨著這一踩，四周氣氛驟然改變，一股看不見的陰氣迅速由下而上圍繞著姐姐，猶如鎖鏈般將其身體牢牢固定，叫她登時動彈不得。
——成功了嗎？
出乎意料地，面對眼前超越常埋的現象，姐姐竟沒有感到一絲驚慌，心神冷靜得連她本人亦很驚訝。
直覺告知她，某種並非源自人間的存在，正等待著聽取她潛藏在心底裡的願望。
驀然間，姐姐意識到自己再一次迎來艱難的選擇，重要程度不比車禍當刻決定是否拯救妹妹低。
姐姐很明白，一旦作出錯誤抉擇，事後哪怕多後悔亦無可挽迴，所以得謹慎應對，絕不能衝動行事。
——代價……
撫心自問吧——真的要把妹妹喚回這個世界嗎？若果她當真死而復生，究竟要付出何等沉重的代價呢？一個搞不好或者得以性命相抵，自己甘願就此送死嗎？
——我不想死，但即使這樣，我仍然希望妹妹她……
經過一番左思右想後，姐姐最後選擇聽從心聲，低頭向那未知的存在輕訴她的心願。
此時，咔嚓——耳朵深處傳來一道令人聯想起齒輪彼此咬合的聲響。
聽見這聲音後，姐姐意會到——雖然她不知道何以如此確信——這項交易被接納了。
下一刻，姐姐重獲自由，周遭的氛圍亦恢復正常，種種跡象均顯示方才一度束縛著她的無形存在已經遠離「樓梯」。
到底衪去了哪兒呢？姐姐也不得而知，僅能在心中猜測——說不定是前去達成自己的願望吧。
「……差不多該走了。」
既然事情辦完了，那就再無理由留在這裡，姐姐打定主意盡快回家。
臨走前，她凝視著「樓梯」片刻，接著頭也不回地離開學生宿舍。
（待續）
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