一開始，莉莉絲以為艾蕾娜會是那種嚴苛而冷漠的女性。
畢竟，她是凡瑞恩的一家之主，若沒有過人的強勢與手腕，又怎麼能在帝國這樣弱肉強食的社會中穩坐其位。
可轉念一想，她也是昆恩與凱恩的母親。
昆恩冷俊，卻細心；凱恩銳利，卻體貼。
這些矛盾卻真實的特質，又有多少是源自她？
然而，就在她終於與艾蕾娜面對面的那一刻，先前所有的揣測與幻想，都被徹底顛覆了。
艾蕾娜並沒有想像中冰冷，也不是凌厲壓迫的存在。相反的，她蒼白而消瘦，臉色透明，長髮毫無光澤地散落在肩頭，呼吸帶著不易察覺的顫抖。
但即便如此，當那雙琥珀色的眼眸抬起時，莉莉絲依舊感受到一股壓力。
那不是來自身軀的強盛，而是一種被歲月與權柄淬煉出來的銳利。仿佛這病弱的軀殼只是幻象，真正的艾蕾娜，依舊清醒而不可蔑視。
「初次謁見，家主大人。在下莉莉絲，承蒙凡瑞恩家關照，特此致謝。」莉莉絲說道，微微屈膝行禮。
艾蕾娜望著她，眼中閃過一抹驚訝。那樣的行禮姿態，她已經多年未見，古老、傳統，像是從史書裡走出來般。
她輕咳了聲，抬手示意自己的丈夫將莉莉絲引近些。
「無須如此拘禮，孩子。昨晚的舞會，本是凡瑞恩家一年一度的盛會，卻因種種原因被迫中止。」122Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡTu0L84layN
「你受邀而來，應被當作最尊貴的賓客款待，卻落得這樣的結果……想必沒能讓你盡興吧？」
莉莉絲連忙擺手：「不會的，夫人。昨晚的確有突發狀況，但能受邀參加舞會，本就是我的榮幸。我並不覺得失禮，倒是讓您掛心了……這才是我覺得過意不去的地方。」
艾蕾娜聞言，神情一鬆，隨即笑了起來，主動開口與她攀談。
起初，她隨意地聊起昨晚的舞會，還帶著幾分自嘲地說起年輕時為家族設計服飾的趣事。
可隨著話題逐漸深入，她的語氣也不自覺地冷了起來。在談到帝國制度時，即便聲音因病而顯得虛弱，卻依舊帶著清醒與冷峻，像是穿透病弱外表的一道鋒芒。
「最高議會以為，只要牢牢掌控軍權與資源，就能壓制一切……但未必如此。」122Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡhho5HAT0BN
「那個地方看似緊密無隙，宛如光澤耀眼的琉璃，牢不可破……可在高溫之下，琉璃終會生出裂痕，甚至逐漸變形。」
說到這，她淡淡一笑，話鋒一轉，講起了自己的家鄉。
「我出生在中樞星西北的邊境，那是一個靠海的小城鎮。」122Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ5Fm3BCQAqY
「小時候，我最喜歡坐在沙灘上，看著無邊無際的海線，心裡想著總有一天，要去到更遠的地方，看看不同的事物。」
她頓了頓，視線飄向窗外，像是在眺望只有自己能看見的遠景。
「可惜後來隨著家族來到帝都，生活被無數繁文縟節束縛，然後是衰息症的發作，就再也沒有機會回到那。」122Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡPq8Du20rim
「如今能做的，只有偶爾閉上眼，想像海風吹過的味道。靠著那一點點殘存的記憶，維繫著年輕時的自己。」
語畢，她的目光重新落在莉莉絲身上。
「你呢，莉莉絲？」122Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ80LG36dZpv
「我聽凱恩說過許多關於你的事，也聽過發生在星球 XH009 的意外。但我更想親口聽你說……你，究竟來自哪裡？」
這句話，讓莉莉絲徹底愣住了。
她下意識想迴避、想逃跑，卻在開口之際，就聽見艾蕾娜淡淡補上一句。
「你不用緊張，我已經從凱恩那邊得知一些情況了。」
話音落下，空氣瞬間一滯。
昆恩的目光驟然冷了下來。
莉莉絲的過去，那是她少數不願提及的東西。昆恩從未逼問過她，因為他早就察覺到，每一次觸碰到這些話題，她眼底閃過的抗拒與痛苦。
所以，他選擇尊重，選擇等待，讓她在願意時主動開口。
可凱恩呢？
他怎麼能這麼輕易地，把屬於莉莉絲的秘密說出口？
就算對方是家主，是他們的母親，也不代表就能踐踏她的選擇。這不是可以隨便拿來交換或討好的東西，而是她最深的傷口！
艾蕾娜明顯也察覺到昆恩身上散發出的陣陣怒意，但她並未理會，而是自顧自地繼續說道：「你不必怪罪凱恩。他或許心直口快，但絕不是出於惡意。我也沒有打算從你口中探詢什麼。」
「我只是⋯⋯想代表帝國，向你道歉。」122Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡVqVqAytRz1
「就如我先前所說的，你遠道而來，本該是帝國的座上賓，至少在凡瑞恩家，應該得到最周全的款待。可現實卻……讓你遭遇了那麼多折磨與羞辱，甚至被迫承受那些不該加諸於任何人身上的痛苦。」
「您……您是怎麼……」莉莉絲怔住了，聲音顫抖，一時說不出話來。
艾蕾娜沒有立刻回答，只是看著她，眼底沒有審視，只有心疼。
「我知道，莉莉絲。」她吐出一口氣，緩緩說道：「我知道最高議會對你做了什麼。那些實驗紀錄……或許昆恩和凱恩不忍心看完，但我一字一句都看過了。」122Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡzXMJxfkQrU
「我明白，我的道歉無法彌補你所經歷的一切。但我想讓你知道，我理解你。至少，『這個世界』有人真正懂得，你究竟背負了什麼。」122Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ0QWrNXKMvj
「所以，不要把所有帝國百姓都看成是冷血的劊子手。這裡再怎麼冰冷無情，依舊有人在努力，努力讓一切回到正軌，哪怕只是一點點。」
莉莉絲震驚地望著艾蕾娜。
她原以為，那次在動物園，在 ISA-4 面前落淚，會是最後一次。因為她一直相信，自己可以忍住，也應該要忍住。
昆恩、凱恩、利昂都對她很好。他們不是不理解，她看得出來，他們知道她的痛苦，也在以各自的方式默默承擔著。只是，他們不知該如何處理，只能將那份關心化為沉默的守護，陪伴著她。
可此時此刻，艾蕾娜直白地道出了那些不可言說的傷痛，既揭開了她心底最隱密的傷口，也分擔了那份痛楚。那份理解，比任何辯解都更加沉重。
「您不用……」莉莉絲下意識接話，聲音聽上去還算平穩，卻在下一瞬間，一滴淚水悄然滑落。
她怔了一下，像是沒意識到自己哭了，慌亂地伸手去擦，卻越擦越多。
「我……我沒事的，您不用這麼⋯⋯」
然而，話還沒說完，淚水徹底潰堤。那積壓的孤獨、壓抑的痛苦、突如其來的理解，交織成一股無法抑止的洪流。
她終於低下頭，肩膀劇烈顫抖，哭聲在沉默中洩出。那是從舊世界到帝國一路壓抑下來的委屈與恐懼，終於在這一刻崩潰。
看著失控大哭的莉莉絲，艾蕾娜的眼神一軟。
她沒有再多說什麼，只是緩緩抬起手，將這個顫抖不已的雌性攬入懷中。
她的身體雖然虛弱，力氣並不大，但那份擁抱卻出乎意料地安穩。骨節分明的手指一下又一下地撫過她的頭髮，動作輕柔，帶著母親般的慈愛與憐惜。
「你現在在凡瑞恩家了，沒有人會再傷害你了。」她低聲說道：「這一點，我以家主的身份向你保證。」
聽到這番話，莉莉絲哭得更兇了，眼淚模糊了視線，卻依舊緊緊抱住這份來之不易的溫暖。
模糊中，一抹刺眼的紅光浮現。
那一天，世界彷彿在燃燒。
王國徹底陷落。
城牆之內，血流成河，屍山堆積。倒下的士兵與平民混雜在一起，鮮血順著石縫蜿蜒而下，匯聚成一灘灘腥紅。昔日的繁華早已被火焰與煙霧吞沒，街道化為焦黑的廢墟，空氣中只剩下哀號與焦臭。122Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡMYaXNGol2I
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而城牆之外，敵軍的元素法師正撕裂天空。雷光自雲層傾瀉而下，讓大地轟鳴顫抖。每一次落下，都帶來新的崩塌與死亡，厚重的城牆、殘存的防線，在這股毀滅的力量下不斷瓦解。
可宮殿裡卻是另一個世界。
高聳的穹頂下燭光依舊明亮，貴族們坐在長桌旁，神情平靜。他們無視外頭的硝煙與屠殺，只是冷冷地計算著得失。
「再這樣下去，國力會徹底耗盡。」122Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡvrIIe50GEm
「戰線無法再支撐，必須尋找另一個方法。」
最終的結果逐漸鮮明。
一場足以終結戰爭的儀式，一個被選中的祭品。
這場延續五十多年的戰役，終於要迎來最黑暗的結局了。
獻祭台位在皇宮的地下深處，一整塊黑色巨石被削鑿成圓形石台，表面佈滿了交錯密布的溝槽與符文。
莉莉絲被拖到石台中央，冰冷的鎖鏈從四角延伸，死死箍住她的手腕與腳踝，將她呈大字形鎖在上面。
法師們沒有遲疑，用尖銳的儀式刀在她的手臂、肩膀與腹部刻下符文，筆劃深淺不一，卻精準地嵌入血肉。
灼燒般的疼痛使她全身顫抖，卻無法閉眼或轉頭，因為體內的血契不允許她這麼做。
她被迫看著自己的血液沿著石台的溝槽緩緩流動，最後匯入腳下的獻祭池。
池子起初只是泛起淡淡的紅暈，但很快便蔓延開來，像墨水滴進水裡，翻滾、擴散，最終吞沒整片池水。
隨著四面八方傳來咒語的詠唱，獻祭池內的水逐漸翻湧了起來。原本緩慢流動的血液，此刻像被某種無形的力量牽引般，開始快速流入。
她本應在這裡終結，化為一個無名的祭品，被歷史埋葬。
然而，在那片將熄的深處，卻仍有一點火光在閃爍。
那是她的心臟，不屈地跳動著；那是她的靈魂，拒絕屈服命運。122Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡUMtjAvtNmx
我不該在這裡消失……
模糊的意念在腦海浮現，化作微弱卻堅定的祈求。
周圍傳來的詠唱愈發高亢，血液流速加劇，她的意識卻在最後一刻倔強地抓住了那團火。
不是對生的渴望，而是一種更深的呼喊⋯⋯對存在的希望。
就在此時，某種古老而龐大的共鳴被觸發。
體內的元素核心開始翻騰，烈焰破繭而出，不再是臣服於命令的囚籠，而是回應她靈魂的羈絆。
血契，在這一刻徹底被燒毀了。
四肢的鎖鏈不再束縛她的力量，反而成為導火線，點燃了她體內的元素之力。
下一瞬，獻祭台爆炸了。
刺眼的白光自石縫中亮起，伴隨著震耳的轟鳴，烈焰四散，如狂潮般吞噬周圍的法師，將整個空間化為一片火海。
莉莉絲不記得發生了什麼。她唯一記得的，是自己燃盡了切，將體內所有元素之力徹底釋放。
然後⋯⋯
世界崩塌了。
時間與空間仿佛在那一瞬間被撕裂，某種未知的能量將她捲入一片黑暗。
不知過了多久，她才緩緩睜開眼。
映入眼簾的是漫天的黃沙，狂風呼嘯，乾燥的塵粒刺痛了臉頰。
她本能地屏住呼吸，卻驚覺空氣十分乾淨，沒有舊世界的灰燼雨，也沒有血色雲層下的戰火，眼前只有斷垣殘壁，裸露的鋼筋與傾斜的金屬架，在風沙裡吱呀作響。
這裡……到底是哪裡？
她在廢墟中穿行，每一步都像進入一個全然不同的世界。
這裡不是她記憶中的王國，也不是敵軍的領土。這裡屬於某個未知的時代，屬於另一個她無法理解的文明。
而就在這片荒涼之地，她遇見了一個人。
他的身形高大挺拔，軍裝剪裁俐落，與她認知中的鎧甲截然不同。那銀白色的短髮在灰黃的天幕下格外醒目，冷冽中帶著一股難以忽視的熟悉。
她說不上理由，只是隱約察覺，眼前的這個男人，將會是她在這個世界裡的第一個起點。
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