~~下午3:20~~
洮安以西, 約二十五公里處, 一片荒蕪的丘陵谷地。
這裡遠離主要道路和村莊，四周是連綿起伏、植被稀疏的土坡，形成了一個天然的隱蔽所。谷地中央，一條幾乎乾涸的小溪旁，殘存的幽靈A組隊員們，或坐或躺，散落在岩石和枯樹的陰影下。空氣中瀰漫著濃重的疲憊、血腥味，以及一種劫後餘生卻又任務未竟的沉重壓抑。
卡爾·威廉靠在一塊風化的巨岩上，讓醫護兵給他左臂上一道被流彈劃開的口子做最後的包紮。傷口不深，但火辣辣地疼。他咬著牙，沒發出聲音，藍灰色的眼睛掃視著眼前的隊伍。
三十人的精銳小組，現在還能站著執行戰鬥任務的，只剩下十八人。陣亡三人：下士施密特，一等兵霍夫曼，還有那個總是帶著雀斑、愛問問題的年輕列兵克勞斯。施密特和霍夫曼的遺體被戰友們拼死帶了回來，此刻靜靜地躺在鋪開的防水布上，蓋著臨時找來的枯草。
克勞斯的遺體沒能帶出——他被機槍子彈打中，倒在村子中心最激烈的交火點，隊友幾次嘗試都被火力逼回，最終只帶回了他的兵牌、證件和那支摔壞了瞄準鏡的STG-45-A。威廉的目光在那兩具遺體和代表克勞斯的那堆物品上停留了片刻，喉結動了動，最終什麼也沒說。
還有兩名重傷員：一個腹部中彈，雖然緊急處理和強效止血粉暫時吊住了命，但臉色慘白如紙，陷入昏迷；另一個被手榴彈破片擊中大腿和胸部，情況同樣危殆。七個輕傷員掛著彩，包紮著繃帶，勉強還能行動。
他們救出來的那一百多名戰俘，包括那位國軍中將黃維，被安置在谷地另一側稍平整些的地方。戰俘們大多虛弱不堪，但脫離牢籠後，眼神裡重新燃起了一點生氣。幾個狀態稍好的，正幫忙照看更虛弱的同伴，或警惕地望著四周。
威廉小組僅存的口糧和淨水，已經分出了一大半給他們。此刻，A組自己剩下的補給，算上從陣亡和重傷戰友身上集中起來的，也只夠這十八個還能戰鬥的人勉強維持一到兩天，而且彈藥經過村子一戰，消耗巨大。
「清點完了，老爹。」奧托·施密特中尉走了過來，臉上帶著煙燻和疲憊的痕跡，左額角貼著一塊紗布。「武器裝備：STG-45-A剩十六支（包括克勞斯損壞的那支），MP-45-A剩九支，G-45-A狙擊槍兩支完好，MG-45-A只剩一挺，彈藥基數平均不到半個。手榴彈剩三分之一。無線電和加密模組完好，但電池快沒電了。」
他頓了頓，聲音壓低：「兄弟們對『A』型裝備抱怨很大。特別是彈匣容量，STG-45-A的20發，在壓制射擊時換彈頻繁得像是給步槍餵點心。MP-45-A的40發彈匣是夠，但我們只帶了六個，現在只剩三個。MG-45-A的40發短彈鏈，幾次短點射就打光了。」
威廉沉默地點了點頭。他知道隊員們的不滿。山地師特製的「A」型武器，為了極致的輕量化和適應複雜地形（攀岩、涉水），犧牲了持續火力和標準化補給。在預想的山地襲擾、短促接戰中或許夠用，但像今天這樣陷入村落近距離混戰、需要強火力突圍的情況，短板就暴露無遺。
這次滲透任務，本該配發標準的、彈藥通用的正式型號武器，但不知後勤哪個環節出了問題，或者認為「A」型更適合敵後隱蔽行動，結果讓他們吃了暗虧。
「通訊兵，」威廉轉向正在努力調試無線電、試圖尋找穩定信號的漢斯·貝克，「聯絡指揮部，報告我們的位置、傷亡情況、戰俘獲救信息，以及……緊急補給請求。重點強調：需要標準制式武器彈藥、醫療物資、口糧，以及撤離傷員和戰俘的運力。使用預定應急頻率和加密方案。」
「是，老爹。」漢斯開始熟練地操作電台，將威廉口述的信息和精確座標轉換為加密電碼。幾分鐘後，他抬起頭，臉上帶著一絲困惑和釋然：「聯繫上了！是最高統帥部參謀團的直接回覆！他們確認收到了我們的所有信息，並已緊急協調。補給和撤離將在……1小時內抵達我們提供的座標區域！他們強調，運力包括傷員、戰俘運輸和專項物資補給。命令我們保持隱蔽，做好引導和接收準備。」
最高統帥部參謀團？威廉眉頭微挑。越過了特種作戰司令部，甚至可能越過了亞洲戰區司令部，直接回應一支深入敵後的小分隊的補給請求？這效率高得有些不尋常。但他隨即想起了之前VT-130攻擊指令在最後關頭轉為支援的事情。但他甩開了這些思緒，無論如何，補給即將到來是天大的好消息。
「奧托，安排警戒哨。馬庫斯，尋找合適的臨時機降場地，要相對平坦、隱蔽、且便於防禦。其他人，照顧傷員，保持戰備。告訴戰俘們，再堅持一下，接應馬上就到。」
接下來的一小時在焦慮和期待中緩慢流逝。夕陽西斜，將丘陵染上一片血紅。哨兵們趴在制高點，警惕地注視著天空和四周荒野的動靜。傷員的呻吟時而響起，醫護兵盡力安撫。戰俘們聚集在一起，低聲交談，不時望向西方天空。
終於，在約定時間前十分鐘，天際傳來了不同於VT-130或「殲滅者」的引擎轟鳴聲——是一種更為厚重、持久的渦輪螺旋槳聲音，而且不止一架。
「來了！十一點鐘方向，低空接近！」馬庫斯從觀察點發回報告。
很快，三個黑點出現在暮色漸沉的天空中，它們的輪廓逐漸清晰：粗短的機身，高置的上單翼，翼尖和機尾各有一對明顯的、用於垂直起降的升力發動機短艙——正是DO-31中型戰術運輸機。它們呈品字形編隊，在谷地上空盤旋降低高度，巨大的噪音在丘陵間迴盪。
「發送識別信號！標示降落場！」威廉命令。
漢斯操作著一支大功率的、帶有特定濾光片的信號燈，向空中發出預定的閃光碼。領頭的DO-31機腹下探出強力著陸燈，光束掃過谷地，最終鎖定了馬庫斯小組用熒光布條標示出的一塊相對平坦的河灘地。
令人驚嘆的一幕出現了：三架龐大的運輸機並未像傳統飛機那樣滑跑降落，而是在離地數十米處開始減速，機翼和機尾的升力發動機噴口向下偏轉，噴射出熾熱的氣流。它們如同三隻鋼鐵巨鳥，穩穩地懸停在半空，然後緩慢而精準地垂直下降，沉重的起落架輕輕觸及地面，揚起大片的塵土。整個過程雖然噪音震耳欲聾，但卻充滿了超越時代的技術力量感。
艙門迅速打開。第一架和第二架DO-31的尾部跳板放下，身穿灰色地勤服、戴著防風鏡的機組人員和幾名全副武裝的護衛兵迅速跳出，開始指揮作業。他們首先將A組的兩名重傷員和三名陣亡士兵遺體（包括未能帶回軀體的克勞斯的遺物包）小心翼翼地用擔架抬上飛機。
接著，開始有條不紊地組織戰俘登機。黃維中將在登上舷梯前，特意走到威廉面前，鄭重地敬了一個軍禮，雖然虛弱，但眼神堅定：「多謝搭救。他日戰場再見，必當報此大恩。」威廉回禮，沒有多言。
第三架DO-31的任務則是補給。它的貨艙裡，堆滿了墨綠色的大型標準彈藥箱、醫療箱、食品箱以及用防水油布包裹的長條狀武器箱。地勤人員動作迅捷，利用簡易滑軌和小型電動拖車，將這些物資快速卸載到預先清理出來的空地上。
「威廉上校，」一名負責補給交接的少尉軍官跑過來，遞上一份清單，「這是本次補給物品詳單，請查收。另外，參謀團特別指示，為你們更換所有現有『A』型特製武器，配發標準戰區制式裝備，以適應後續任務需求。」
威廉接過清單快速瀏覽：STG-45突擊步槍（30發彈匣）及足量彈藥、MP-45衝鋒槍（35發彈匣）及彈藥、MG-45通用機槍（配100發彈鏈箱和600發重彈箱）及彈藥、G45狙擊步槍及專用彈、新式手榴彈、塑膠炸藥、單兵口糧、淨水片、藥品、電池……琳琅滿目，數量充足。更重要的是，武器全是標準型號，不再是那些為了減重而犧牲火力的「A」型。
「兄弟們！過來換裝！」威廉大聲招呼。
早已迫不及待的隊員們立刻圍了上來，打開那些武器箱。當看到嶄新的、散發著槍油味的標準版STG-45和MP-45，特別是那沉甸甸的30發和35發彈匣，以及那挺看起來就可靠許多的標準版MG-45和成箱的彈鏈時，不少人臉上露出了如釋重負甚至有些興奮的表情。
「這才是幹活該用的傢伙！」一個老兵愛不釋手地撫摸著新領到的STG-45，熟練地檢查槍機。
「總算不用怕不夠彈匣用了。」另一個隊員將MP-45-A的彈匣退出，將新的35發彈匣卡入MP-45，手感明顯更加紮實。
他們迅速交換了武器，將所剩無幾的「A」型裝備、彈藥集中，交給地勤人員裝上運輸機（這些特製裝備需要回收）。每個人按照自己的職責，領取了充足的彈藥和新的基礎裝備，醫護兵補充了藥品，通訊兵拿到了新電池。整個過程高效而有序。
就在換裝和補給即將完成時，那名交接的少尉又遞給威廉一個密封的、帶有最高統帥部徽記的防水文件袋。「上校，這是參謀團同步下達的最新指令和情報局最新的情報摘要，閱後請按規定銷毀載體。」
威廉走到一邊，撕開文件袋。裡面是幾張清晰的航拍照片和簡潔的文字指令。照片顯示了洮安以北、以西更廣闊區域的多處可疑地點：隱蔽的林間空地、有偽裝的大型院落、異常的車輛活動痕跡……
文字指令明確：「幽靈A組，原定核心目標仍具最高優先級。你組雖經歷挫折，但已成功擾敵後方並解救重要人員。現補充情報如附圖，有多處新增可疑點。你組需在補充休整後，擇機繼續向洮安以北、以西區域滲透偵察，主動尋覓戰機，確認並伺機摧毀敵指揮中樞。『死神』及其他支援力量將在必要時，依據你的引導提供協助。」
「重複：任務不變。帝國期待『貝利留薩』之名的榮光在此彰顯。」
沒有過多的安慰，沒有對之前損失的感傷，只有冷冰冰的任務重申、新的情報、和不容置疑的繼續前進命令。這就是最高統帥部的風格。威廉將照片和指令仔細看了兩遍，然後掏出打火機，將紙張點燃，直到它們在手中化為灰燼。
他走回隊員中間。三架DO-31已經完成了人員轉運和物資卸載，尾部跳板正在收起，升力發動機再次發出咆哮，龐大的機體緩緩垂直離地，捲起漫天塵土，然後轉向，加速，消失在逐漸深沉的暮色中。谷地恢復了相對的寧靜，但地上堆積的物資箱和隊員們手中嶄新的武器，標誌著他們已獲得了新的力量。
「都拿到了？」威廉環視他的隊員們。
「拿到了，老爹！」「彈藥管夠！」「這下舒坦了。」隊員們回應著，雖然疲憊依舊，但換裝後的精神面貌明顯不同，眼中重新燃起了銳氣。
「任務簡報。」威廉的聲音不高，但所有人都安靜下來。「我們救出了人，打疼了敵人，但彭德懷的前線指揮所還在。最高統帥部給了我們新的情報，指向洮安周圍更多的可能性。『死神』已經暴露了一次，敵人會更警惕，指揮所可能轉移，或者設下更多埋伏。」
他頓了頓，目光掃過每一張臉，包括那些包紮著繃帶的輕傷員。「任務沒有結束。只要目標還在，我們就不能撤。剛才的補給，不是讓我們回家的路費，是讓我們能繼續往前走的糧草。我們是『貝利留薩』，帝國把這個名字給我們，不是讓我們躲在安全屋裡舔傷口的。」
他舉起手中新的STG-45，槍身在最後的天光下泛著冷冽的金屬光澤。「現在，我們手裡拿的，是真正的殺敵武器。我們肚子裡，有了新的糧食。我們身上，背著施密特、霍夫曼、還有克勞斯的那份。休息四小時，進食，檢查裝備，處理傷口。入夜後，我們繼續向北。去找到那個該死的指揮所，然後，要麼把它炸上天，要麼讓『死神』把它犁平。明白了嗎？」
沒有激昂的口號，只有低沉而整齊的回應：「明白，老爹！」
十八名換裝完畢、補給充足的「貝利留薩」獵兵，如同經過短暫淬火、重新打磨鋒刃的匕首，再次隱入丘陵的陰影之中。他們失去了三位戰友，身心俱疲，但任務還在召喚，手中的武器已更換為更適合殺戮的型號。
帝國的期望，戰友的遺志，以及身為這支以拜占庭名將為號的精銳，驅使著他們，再次投向那片危機四伏、迷霧籠罩的敵後深處，去完成那未竟的獵殺。
夜幕，將是他們最好的掩護。
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