江璃月一行人歷經三日夜航，終於靠岸中原南境。烈日灼灼，大地乾裂，河道枯涸，黃土漫天，稻禾早已枯萎倒伏，整片土地像被抽乾了生命，所見之處盡是一片死寂。
她立在岸邊，看著眼前景象，心頭一沉。早知災情嚴重，卻沒料到，竟會慘烈至此。
「這……比想像中還要糟得多……」林妤喃喃開口，語氣像被風沙刮過，低啞難辨。
「先戴上面紗吧，若真有疫病，一旦感染可不好處理。」沈玦快步走來，將備好的面紗遞給她們。語氣冷靜如常，但眼底的凝重卻藏不住。
江璃月不語，僅點點頭，隨即轉身指揮船員卸貨，火速向災區趕去。
一路上，百姓面黃肌瘦，形容枯槁，像活著的空殼。街角處，一名婦人抱著嬰兒蜷縮牆邊，雙眼空洞，任由孩子啼哭也毫無反應。稍遠處，幾名孩子衣衫襤褸，蹲在泥地裡翻找著什麼。
其中一個小女孩跪在地上，手指扒著裂縫裡的米餅碎屑。她的指頭早已磨破，血混著泥，卻毫無知覺。
江璃月心頭猛然一縮，立刻上前，蹲下將女孩扶起，語氣輕柔：「這些不能吃，會生病的。」
小女孩抬起頭，臉上滿是塵土，卻有一雙亮亮的眼睛。她怯聲說：「娘說……能吃一口是一口。不然，就會像姨娘一樣……餓死了……」
江璃月心口緊揪，指尖微微發顫。她脫下披風，從懷中取出一塊餅交給她，聲音柔中帶著堅定：「這塊先拿去給妳娘。我們會把糧食送過來的，很快就有飯吃了。」
小女孩似懂非懂地點點頭，把餅藏進衣襟，小小的身影就像風一樣鑽進人群裡。
沈玦走上前，目光落在她離去的背影，低聲道：「現在糧食奇缺，人人搶食，能活下一口就是一口，連污穢也顧不得……再不處理，恐怕不只是餓死，疫病也要爆發了。」
林妤也低聲補充：「我剛協助發糧時問了附近醫館，他們說藥材早已斷，近幾日已有病人陸續倒下……情況恐怕比我們想的還糟。」
江璃月看著前方愈聚愈多的災民，風拂起衣角，她一步不回地走在最前，邊走邊問：「施粥棚搭起來了嗎？」
林妤緊隨其後，快步應聲：「已在搭建中，應該快好了。」
「那就好。」江璃月語氣低沉，像是說給自己聽的。走到一處，只見縣令府高掛的匾額映入眼簾，門前擠滿災民，哭聲不絕於耳。
「縣令大人啊，求求您開門吧……不是說援糧到了嗎？再不發粥，我們撐不住了啊！」
百姓聲聲哀求，府門卻緊閉如鐵，半分不動。
忽有一名小廝從側門匆匆跑出，對著她拱手低聲問道：「請問，您是江璃月姑娘嗎？」
江璃月轉身回應，微微拱手：「是我。不知你是……？」
小廝立刻答道：「我是縣令府的人，大人特命我前來相迎。請姑娘隨我入內，大人等候多時了。」
江璃月點頭，跟著他繞入偏門。一入內廳，只見桌案上堆滿了公文卷冊，一名中年男子獨自坐於案前翻閱，神情疲憊，眉間盡是憂色。
他聽見腳步聲，立刻起身迎上，拱手道：「敢問可是江姑娘？」
江璃月還禮答道：「江璃月冒昧來訪，還望見諒。」
縣令沈懷章放下手中筆硯，拱手回禮：「姑娘舟車勞頓，實在辛苦。如今災情嚴重，糧盡藥斷，疫病又起，我力有未逮，已是焦頭爛額。若姑娘願出手相助，縣中上下，願聽差遣。」
江璃月垂眸沉思片刻，隨即抬首，語氣堅定：「既然來此為的是救災，自當盡全力。若大人願意信我，請將災戶糧配、施粥帳冊與人力調配等事交由我安排，或可分憂一二。」
沈懷章微愣，隨即一笑，語氣多了幾分敬重：「姑娘胸有成算，沈某怎會不信？救災如救火，還請姑娘不吝指教。」
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