隔日清晨，陽光透過餐廳的窗戶灑在精緻的餐桌上，瓦勒蒙特家族正享用午餐時，一名士兵快步走進餐廳，手中捧著一封以華麗印章封口的信件。
「伯爵大人，這是剛剛從王都送來的信件。」士兵低聲說道，將信件呈到艾爾德里克手中。
艾爾德里克接過信件，目光掃過那代表王室的印章，神情微微凝重。他輕輕拆開信封，取出其中的兩封信件，逐一閱讀起來。當他的目光落在第二封信上時，眉頭緊鎖，眼中閃過一絲深思。
讀完後，他放下手中的信紙，將其中的一封華麗邀請函遞給了身旁的伯爵夫人卡特琳娜。
「看看這個。」艾爾德里克平靜地說道，語氣中透著一絲不易察覺的複雜情感。
卡特琳娜接過邀請函，仔細閱讀後，臉上的笑容逐漸消失，取而代之的是一片憂愁。那是一封王后生日壽宴的邀請函，信中寫明邀請瓦勒蒙特家族的女眷參加，並特別強調王都將在壽宴上進行隆重的慶祝活動。
「艾莉莎，克萊雅，這是給我們的邀請。」卡特琳娜抬起頭，語氣略顯沉重地向在座的人宣布。
「王都的壽宴？」克萊雅一聽，頓時興奮得跳了起來，眼中充滿期待：「太好了！我從來沒去過王都呢！那裡是不是有很大的城堡？是不是有好多好吃的？」
亞瑟則放下刀叉，臉上帶著一絲失落的神情，但很快掩飾住情緒，微笑著說：「克萊雅，你一定會玩得很開心的。記得多看看王都的景色，回來告訴我。」
艾莉莎則顯得冷靜許多，她低頭輕輕攪動湯匙，抬眼看向母親，語氣平靜卻意味深長：「這次的壽宴，恐怕不僅僅是為了慶祝生日吧？」
卡特琳娜點了點頭，眉間的憂愁更深了些：「妳說得對，這次的壽宴，實際上是為王子挑選適合的聯姻對象。王后每年舉辦壽宴時，王都都會邀請各地貴族的女兒參加。艾莉莎，妳必須做好準備。」
艾莉莎沉默了一會兒，低下頭，表情複雜。她知道，這樣的安排對於身為貴族的她來說是早晚要面對的，卻依然無法完全接受這樣的命運。
林瀧嶽坐在一旁，並未插話。他能感受到艾莉莎心中的抗拒，卻不知道該如何安慰她。他心中隱隱有些在意，但又覺得這似乎是瓦勒蒙特家族的私事，自己不便過問。
就在這時，克萊雅興奮地轉向林瀧嶽，稚嫩的聲音裡滿是期待：「瀧嶽哥哥，你也要一起去王都嗎？」
林瀧嶽正準備回答，卻被艾爾德里克搶先開口：「這封邀請函只針對女眷，瀧嶽先生恐怕無法同行。」
克萊雅聞言，露出一副失望的表情：「哦……那瀧嶽哥哥會不會覺得孤單？」
林瀧嶽笑著揉了揉她的頭髮，安慰道：「放心吧，我還有亞瑟陪我。而且我可以趁這段時間去探索更多地方，幫助你們解決幽暗森林的威脅。」
克萊雅點了點頭，雖然還有些不捨，但還是滿懷期待地說：「那我會幫瀧嶽哥哥帶回王都的特產！」
艾爾德里克見氣氛稍微輕鬆了一些，便將另一封信件悄悄收回，沒有在眾人面前提及內容。他明白，信中關於林瀧嶽的部分，恐怕比王都的壽宴更為重要，但現在並不是討論的時機。38Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡSmSl7slEBE
餐桌上氣氛變得有些複雜，克萊雅的興奮、亞瑟的懂事、艾莉莎的隱忍以及卡特琳娜的憂愁，都讓林瀧嶽感受到這個家族的壓力與責任。他默默記下了這一切，心中更加確定，自己的存在或許可以為這個家族帶來更多的改變。38Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡert7IOVnUv
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午飯結束後，林瀧嶽正準備回房間時，卻被伯爵艾爾德里克低聲叫住。
「瀧嶽先生，請隨我到書房一趟。」伯爵的語氣平靜，但眼神中流露出的卻是隱隱的凝重。
林瀧嶽略感疑惑，但還是點頭跟隨。兩人穿過長廊，來到位於城堡東翼的書房。這間書房佈置簡潔卻不失大氣，四周擺滿了書架，牆壁上掛著瓦勒蒙特家族的徽章。
進入書房後，艾爾德里克親手關上門，確保無人偷聽。他從書桌的暗格中取出一封信件，遞給林瀧嶽。
「看看這個吧。」伯爵低聲說道，語氣中帶著幾分壓抑。
林瀧嶽接過信件，展開閱讀。內容讓他不禁挑眉，臉上浮現出詫異的表情。
信中提到，王都已收到關於「異界人」林瀧嶽的消息，並且特別提到他在與幽暗森林魔獸的戰鬥中展現出的非凡力量。信末則要求艾爾德里克在壽宴期間向國王當面彙報詳細情況，並準備將林瀧嶽帶至王都，供國王與烏影殿進一步調查。
林瀧嶽放下信件，抬頭看向伯爵：「伯爵大人，這消息是怎麼傳到王都的？您之前不是說沒有向王都通報我的事情嗎？」
艾爾德里克點了點頭，臉色沉重：「沒錯，我們並沒有傳回任何消息。而這正是我憂心的原因。我猜測，是國王的直屬機關——烏影殿——通過他們的探子將消息傳回王都。」
「烏影殿？」林瀧嶽對這個名字感到陌生，眉頭微皺。
艾爾德里克歎了口氣，將信件放回桌上，低聲解釋道：「烏影殿是一個極度隱秘的組織，隸屬於國王，專門負責蒐集情報與執行秘密任務。知道它存在的人少之又少。即使在王室內部，也只有國王與少數核心成員知曉它的真實面貌。」
「您怎麼知道這個組織的？」林瀧嶽問道，語氣中透著一絲警惕。
艾爾德里克沉默片刻，像是在斟酌是否該繼續，但最終還是開口道：「這是我最大的祕密之一。在先代國王統治期間，瓦勒蒙特家族曾為王室抵禦過一次重大危機。作為回報，先代國王破例允許我與烏影殿的領導者見面，並請他協助處理一項極為棘手的任務。」
林瀧嶽好奇地追問：「那位領導者是什麼樣的人？」
艾爾德里克眼中閃過一絲複雜的神色，語氣低沉：「神秘且強大。他始終戴著面具，從未露出真面目。我只能確定，他擁有非凡的力量與智慧，讓人無法揣測。他行事極為果斷，從不拖泥帶水。但也因此，烏影殿的存在本身就充滿危險。」
他頓了頓，繼續道：「如今的新國王對我的信任遠不如先代，若讓他知道我曾與烏影殿有過接觸，恐怕我早就命不久矣。」
林瀧嶽聽完，心中略感震驚：「這麼說，這封信的內容，您打算怎麼處理？」
艾爾德里克揉了揉眉心，沉聲道：「我必須帶上妳的消息去王都，但信中沒有明確要求將妳帶去，所以妳可以選擇留下，或者……自行決定是否跟隨我前往。」
林瀧嶽沉思了一會兒，心中權衡著利弊。他知道，前往王都可能會讓自己陷入更深的漩渦，但這或許也是他尋找回家之路的唯一機會。
「我需要時間考慮。」林瀧嶽冷靜地說道。
艾爾德里克點頭，拍了拍他的肩膀：「無論妳的選擇是什麼，我都會尊重。但請記住，這次壽宴和那封信，都可能改變我們的未來。」
林瀧嶽沉默著點了點頭，眼神中多了一份堅定。他知道，這是一個無法逃避的抉擇。38Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡbP4jPzTn1H
書房內，燭光微微跳動，兩人彼此無言，心中卻都明白，未來的一切正慢慢向未知方向發展38Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ6Msd3147bA
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與此同時，伯爵夫人卡特琳娜在自己的臥室中，正和幾位女僕忙碌地準備著前往王都的行囊。這次的旅程需要穿越山脈和幾個貴族領地，總行程長達兩周，所需準備的物資相當繁雜。
「多準備一些防寒的衣物，夜晚會很冷。」伯爵夫人低聲叮囑身旁的首席女僕。她一邊說著，一邊在行李箱中仔細整理著衣物，從精緻的晚禮服到簡約實用的旅行裝，一一分類妥當。
「夫人，這是壽宴當天您和兩位小姐的禮服。」另一名女僕小心翼翼地將三套禮服放在床邊。
卡特琳娜點了點頭，站起身，走到艾莉莎的房間：「艾莉莎，來試試看這件禮服吧。」
艾莉莎正忙著向副官交接一些日常事務，聞言抬起頭，有些不情願地放下筆：「母親，我還有幾份文件要處理……」
「文件可以稍後再處理，現在更重要的是禮儀和穿著。」卡特琳娜語氣溫和卻不容拒絕，輕輕拉著艾莉莎的手走向鏡前。
艾莉莎無奈地嘆了口氣，任由母親為她挑選並試穿禮服。一件深紫色的晚禮服映襯出她高貴的氣質，緞帶與珍珠的點綴讓整件禮服既不失端莊又帶著些許華麗。
卡特琳娜仔細端詳了一番，滿意地點了點頭：「這件非常適合你，壽宴上一定能讓你成為全場的焦點。」
艾莉莎看著鏡中的自己，心中卻五味雜陳。她知道，這場壽宴的真正目的並不僅僅是慶祝，而是王都為王子挑選適婚對象的場合。她不想讓母親失望，但心底卻充滿抗拒。
「母親，這樣可以了嗎？」艾莉莎語氣平靜地問道，努力掩飾內心的不安。
「可以了。」卡特琳娜微笑著點頭，輕輕拍了拍她的手，「艾莉莎，你是瓦勒蒙特家的長女，必須展現出我們家族的榮耀。」
艾莉莎輕輕頷首，默默地退回書桌旁，繼續處理未完成的事務。
另一邊，克萊雅正在自己的房間裡翻箱倒櫃，為這趟旅行挑選要帶的東西。她的小手輕輕撫摸著一排布娃娃，目光在每一個上面流連。
「帶哪個比較好呢？」克萊雅歪著頭，似乎在做著艱難的抉擇。
她拿起一個精緻的絲綢娃娃，又拿起一個穿著花裙的小熊，最後目光停留在床頭的小兔子上。那隻小兔子是林瀧嶽親手替她縫製的，雖然做工簡陋，甚至還能看到幾處歪斜的針腳，但對克萊雅來說，這隻小兔子無可取代。
「就是你了！」克萊雅露出滿意的笑容，輕輕抱起小兔子，像是抱著一件珍寶。
她將小兔子放進自己的小行李箱裡，又在旁邊塞滿了零食與一些小玩具，臉上洋溢著無比的期待：「王都一定很有趣！還有好多好吃的點心呢！」
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