考試即將開始，衡守站在競技場後台的考生休息區，透過窗戶望向內部，差點被眼前的景象嚇到下巴脫臼。
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「我的媽呀！這競技場到底有多大？我以為空棚海已經夠誇張了，結果這裡更像是要辦奧運會！」
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整個鬥技場寬廣得像個小型城市，可以同時容納數十名考生分區應考而互不干擾。每個區域都用透明屏障隔開，形成一個個獨立的戰鬥空間。
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衡守突然靈機一動，決定cosplay一下冶智。他清了清嗓子，故意板起臉，左手扶著不存在的眼鏡框，右手拿起筆記本，語調變得異常嚴肅：
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「咳咳……根據本人的深度調查和科學分析……」
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他偷偷瞄了一眼周圍沒人注意，繼續演戲：「第一戰對手灰燼君，水之世合者。水的物理特性：沸點100度，冰點0度，密度每立方公分1克……」
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說到一半他自己都忍不住笑了：「算了算了，說人話就是這傢伙會用水攻擊我，我用光蒸發掉就好了！」
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「第二戰拉薩，這個我熟。爆之世合40級，基本上就是個移動炸彈庫。以前在元素狂想曲被他電得很慘，這次得小心點。」他在筆記本上用力劃了幾下，「策略：能跑多遠跑多遠，實在不行就拼命！」
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「第三戰影空……這個麻煩了。氣體世合聽起來就很陰險，而且還是C級序列帶基因卡的。」他咬著筆頭想了想，「該不會是毒氣攻擊吧？我是不是該準備個防毒面具？」
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正當衡守沉浸在自己的「學者模式」中時，他注意到冶智坐在不遠處，面前擺著一桌各色源核，正舉著一根古樸的木杖發呆。
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那木杖看起來像是博物館的古董，頭部可以伸縮框住圓形源核，鑲嵌的月色寶石在燈光下閃閃發光。冶智將木杖框住一顆源核，寶石亮起紫藍光，源核內的能量被吸入木杖的貯藏槽。
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「這就是『源核特殊應用』的吸收過程吧？」衡守走過去問道。
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「嗯。」冶智點頭，依然面無表情，「利用平衡磁場技術，將源核能量轉移到粹取器內。」
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衡守翻了個白眼：「我懂我懂，又是那套『通過考試才能告訴你』的老招數對吧？」
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冶智正色道：「這是必要的測試。『上層』的人只認可通過考驗的人。」
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「上層？」衡守眯起眼睛，「什麼上層？該不會又是什麼神秘組織吧？」他指著冶智，語氣帶著威脅，「我告訴你啊，冶智！如果最後發現你在玩我，我絕對不會善罷甘休的！到時候別說是上層下層，就算是天王老子我也要跟他算帳！」
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冶智突然停下手中的動作，轉頭看向衡守：「你的日輪卡帶在身上嗎？」
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衡守疑惑地皺起眉頭，掏出那張熟悉的卡片：「帶著啊，你要看嗎？」
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冶智接過卡片，鏡片後的眼睛仔細掃視著上面的數據：「最近還有吸收新的源核嗎？」
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「當然有！」衡守回想起浪峰鎮的戰鬥，「上次冒險者任務收穫不少。」但他有意隱瞞了那顆一直藏在身上的幽聲章源核。
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冶智盯著「世合20級、N級」的字樣，語氣變得嚴肅：「符合預期，你已經遭遇了普遍存在的成長瓶頸。」
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「瓶頸？」衡守一愣，隨即恍然大悟，「啊！你說的是吸收源核靠運氣，提升世合等級越來越困難這件事？我早就體驗到了！吸收了幾十顆源核，連1級都沒提升……以前從10級升到20級時明明很容易的……」
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冶智將卡片遞還給他，眼神中閃過一絲深沉的光芒：「在你掌握真正的『源核特殊應用』技術之前，建議先將身上的源核保存起來。」
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他頓了頓，語氣變得更加神秘：「或者……我們可以討論一下其他可能性。有些源核的用途，遠比簡單的能量吸收更加珍貴。」
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冶智繼續操作著那根古樸的木杖，語調平淡地說：「世合等級的提升方式其實有很多種——源核吸收、極限訓練、生死歷練、特殊藥劑......但說到底，每一種都逃不開運氣這個因素。」
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他將一顆源核完全吸收後，看向衡守：「這就是現實的殘酷之處。有人天生就是幸運兒，吸收一顆源核就能連跳好幾級；有人再怎麼努力，吸收100顆也可能毫無進展。基因序列決定你的起點，運氣決定你能走多遠。」
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冶智轉身面對衡守，眼神變得銳利：「我很好奇，面對這世間如此多的不公，你是怎麼看待的？是憤怒？是接受？還是有其他想法？」
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衡守陷入沉思，這個問題觸及了他內心深處的掙扎。從小到大經歷的種種不公，向日城的磨練，暗鷹會的理念衝擊......他一時間不知該如何回答。
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見衡守陷入沉思，冶智微笑著說：「不用急著回答。『銀鰭旅遊券』，也許會給你一個思考和成長的機會。」
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說完，他起身離開，只留下困惑的衡守在原地思考著這句話的含義。
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「他總是這樣......說話只說一半，讓人猜不透他到底在想什麼。」衡守無奈地搖了搖頭。
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正當衡守還在思考冶智剛才那些莫名其妙的話時，風奇像陣旋風般衝了過來，整個人散發著勝利者的光芒。
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「衡守！快快快！輪到你上場了！」風奇一邊拍掉身上的灰塵一邊說，「我剛才那場戰鬥簡直是藝術品！對手想用風系對付我？拜託，那不是關公面前耍大刀嗎？」
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他湊近衡守，壞笑道：「不過你這個表情怎麼看起來像要上刑場？放心啦，第一場都是同年級的，不會太難的！實在不行就大喊『我投降』，聲音要夠大讓全場都聽到！」
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衡守沒好氣地推開他：「去去去！我這是在做最後的心理建設！而且你這個風系打風系有什麼好得意的？」
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「嘿嘿，反正我贏了！」風奇豎起大拇指，「加油啊兄弟！別讓我一個人在決賽等太久！」
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衡守看了看牆上的時間表，深吸一口氣：「好了，差不多該上場了。」他收起筆記本，調整好心情，眼中閃過堅定的光芒。
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………
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厚重的競技場大門緩緩開啟，衡守踏入了這個決定命運的舞台。對面，一個神情冷漠的男生也同時走了進來——那就是灰燼，海馬班的學生，很安靜，臉上幾乎沒有任何表情變化。
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廣播員激昂的聲音響徹整個競技場：
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「各位觀眾！歡迎來到空棚海競技場最激動人心的時刻！現在進入戰鬥區域的是兩位二年級的優秀考生！」
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「首先，讓我們歡迎來自海獅班的衡守！這位年輕的光之世合使用者在最近的冒險者任務中表現出色，更是向日城歷練歸來的實力派選手！他能否用他的光芒照亮勝利之路？」
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「而他的對手，來自海馬班的灰燼！這位沉默寡言的水之世合高手以其精湛的技巧和冷靜的戰術著稱！水與光的碰撞，將會擦出怎樣的火花？」
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「戰鬥即將開始！讓我們拭目以待這場精彩的對決！」
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灰燼二話不說，右手黑光一閃，一把輕型世合加特林瞬間凝聚成形！那是用海藍水晶製造的模擬武器，和元素狂想曲時見過的一模一樣。
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「噠噠噠噠噠！」
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密集水彈如暴雨傾瀉！灰燼抬臂瞄準瞬間，衡守已啟動預判——左腳輕點，身影如柳絮飄右；右腳再蹬，身體呈S形滑行，步步踩在彈幕空隙間！
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「天哪！他居然一發都沒中！」觀眾席傳來驚嘆聲。
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「水星！」
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灰燼左手凝聚水藍光球，用力擲向地面，「砰！」海星狀的水球在地板上炸開，濺起大片水花。
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衡守動作俐落地一躍而過，但加特林的掃射攻勢絲毫不減。
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「水星！」「水星！」接連不斷的水球轟炸！
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衡守在一個完美的側滑閃避後，腦中突然閃過一個讓他自己都嚇到的想法——
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「等等......從他剛才的攻擊動作……還有世合力發揮……」
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觀察上動作有點慢，破綻也明顯……跟暗鷹會那種壓迫感完全不同。
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「他該不會他真的……很弱？」
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這個念頭一出現，衡守立刻覺得超級不好意思：「不不不！我怎麼可以這樣想！向日城教我的謙卑去哪了？！這太過分了......」
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他的臉頰不受控地發燙，一種像偷吃到糖卻沒被發現的竊喜，混著強烈的自我譴責，在胸口打架。嘴角不聽話地往上飄，他趕緊用力抿住，卻壓不住眼底那絲「原來我也可以這麼強」的閃光。
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就在這得意忘形之際，他後腳跟突然踩中剛才「水星」炸開形成的積水——
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「哇啊！？」 整個人瞬間失衡，手臂在空中劃了兩個滑稽的圓圈才勉強穩住身形，差點當眾表演劈叉。
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最終，所有糾結的思緒在腦中轉了一圈，化作一聲幾乎聽不見的、混合著歉疚與藏不住小得意的：
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「……嘿嘿。」
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那副又得意又心虛的傻笑表情，簡直可愛得讓人想揍他一拳！
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灰燼注意到衡守臉上那個欠揍的表情，眉頭緊皺，這個一直沉默寡言的人似乎真的有脾氣了。
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「看我的大招——」
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「海關律心！」
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灰燼終於開口說出第一句話，左手連續凝聚能量球，更多一模一樣的水球接連轟出！
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衡守邊閃躲邊抬頭看天空，心思完全不在戰鬥上：「對了......我出門前準備的那個東西......現在正好可以試試看！」
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他不慌不忙地掏出世合濃縮球，從中取出一個看起來就很好吃的「蔬菜三明治」！
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「他竟然掏出三明治？！」觀眾席爆發出震驚的聲音。
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接著，衡守竟然邊吃三明治邊看著對手的攻擊動作閃躲，那副雲淡風輕的樣子簡直像在野餐。
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灰燼看到衡守邊閃躲邊吃三明治的畫面，整個人徹底暴走了！原本平靜的表情扭曲成憤怒，眼中燃起怒火：
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「你……你竟敢如此輕視我！」他咆哮著，加特林掃射和水球攻擊頻率瞬間提升三倍，「水星！水星！給我水星！！」水球如雨點般瘋狂轟炸！
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全部躲過後，衡守吃完最後一口三明治，拍拍手上的麵包屑，直直盯著灰燼觀察了幾秒：「原來如此......你是『原地砲台』類型的啊......」
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確認對手完全沒有移動意圖後，衡守嘴角勾起：「那就簡單了！」
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「咻！」衡守如離弦之箭般向前猛衝！右拳凝聚起淡鵝黃色的薄光，在空氣中拖出一道優美的弧線。
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「什麼？！」灰燼驚恐地瞪大眼睛，加特林匆忙轉向，但已經來不及了！
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「砰！」一記乾淨俐落的右勾拳正中灰燼臉頰！世合加特林脫手飛出，灰燼整個人被擊飛三公尺，重重摔在地上，掙扎了幾下卻再也爬不起來。
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「一拳！只用了一拳！」觀眾席爆發出震天的歡呼聲。
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廣播員興奮地大喊：「戰鬥結束！衡守選手用一記完美的右勾拳結束了對決！」
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原來是一種短暫提升身體機能的三明治！
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衡守甩甩拳頭，興奮地說：「哇！瑞雲特別為我準備的營養三明治真的有效耶！我感覺身體能力至少提升了30%！這不是三明治，這是神明治！」
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「而且好好吃哦……根本戰場禁藥！」
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觀眾席的歡呼聲如海嘯般響徹整個競技場，人們為衡守這場精彩的一拳定勝負而瘋狂喝彩。
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然而，在一片喧囂中，衡守看著被醫護人員抬下去的灰燼，心裡卻湧起一股異樣的感覺。這場勝利來得太容易了。
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不只是灰燼的身體素質不好……
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「難道學院教導的東西，就是把每個人都變成這樣死板的『砲台』嗎？」 這個念頭在他腦中一閃而過，帶來一絲輕微的不安。如果他不是在向日城經歷了那些亂來卻有效的生死磨練，現在是不是也會像灰燼一樣，只懂得在安全的距離外傾瀉火力？
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緊接著一個更清晰、更尖銳的問題浮現出來：學院的教學，是否從一開始就為學生劃定了看不見的上限？
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它傳授了標準的世合技巧，卻可能磨平了每個人生存的本能。像灰燼那樣的學生，為何在實戰中如此不堪一擊？是因為他們從未被教導要隨機應變，還是因為整個體系只獎勵那些符合「標準答案」的戰鬥方式？
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他回想起在向日城習得的光之世合，那些在生死關頭領悟的光學技術，與學院傳授的體系格格不入，卻無比真實……
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評審台上的考官們紛紛點頭，對這位年輕選手的表現表示讚賞。
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然而，在這片歡騰的海洋中，競技場最高層的VIP觀察席裡，一道纖細的身影靜靜站在陰影之中。她雙手環抱胸前，朱紅色的眼眸如血鑽般閃爍著，凝視著場中央那個被眾人歡呼的少年。
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她露出一抹難以解讀的淡淡笑容，那笑容中蘊含著某種深不可測的含義。轉身的瞬間，她的身影消失在VIP席的深處，只有空氣中殘留的淡淡香氣，證明著剛才有一位神秘存在在此駐足……
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《古代木杖》
神秘女性初登章節：
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