醫療大樓的走廊安靜得只剩下腳步聲的迴響。冶智帶著衡守來到特別病房前，透過門上的小窗，衡守看到了久違的身影。
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瑪瑙正靜靜地坐在病床上，紫色的眼眸凝視著窗外的藍天。她的臉色確實比衡守記憶中好了許多，不再是那種蒼白如紙的病態，而是帶著淡淡的紅潤。陽光透過窗戶灑在她身上，讓她整個人看起來如同沐浴在聖光中。
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她似乎在思考什麼，表情若有所思，眼中閃爍著某種複雜的情緒。但當聽到門外的動靜時，她立刻轉過頭來。
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「小學弟！」瑪瑙的眼睛瞬間亮了起來，臉上綻放出燦爛的笑容，就像黑夜中突然點亮的星火。她掙扎著想要坐起來，但身體還有些虛弱。
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「學姐！妳不要亂動！」衡守急忙走到床邊，小心地扶住她，「傷勢還沒完全好，要多休息。」
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「哎呀，看你這緊張的樣子！」瑪瑙輕笑著拍了拍他的手，「姐姐我可沒那麼脆弱啦！你看，氣色是不是好多了？」
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她調皮地轉了個頭，讓陽光更好地照在臉上：「怎麼樣？還有當年那個美少女學姐的風采嗎？」
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衡守鬆了一口氣，看到瑪瑙恢復了往日的活潑，心中的愧疚稍微減輕了一些：「學姐還是老樣子，一點都沒變。」
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「那就好！」瑪瑙滿意地點點頭，然後朝冶智揮手，「冶智，你這傢伙居然陪小學弟來看我，真難得呢！平時在學院裡都是一副冷冰冰的樣子。」
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冶智推了推眼鏡，露出一絲笑意：「我只是想確認那瓶聖水的治療效果如何。看來效果不錯。」
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「還真有你的風格！」瑪瑙爽朗地笑了聲，隨即語氣一轉，眼底帶著幾分真心的溫柔，「別看他平時冷冰冰的樣子，這段日子可都是冶智幫忙照顧我，姐姐欠他不少人情呢！」
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說完，她轉頭望向衡守，眼中閃爍著期待的光芒：「小學弟，你這段時間過得怎麼樣？聽說你去了向日城？快跟姐姐說說，有沒有什麼有趣的事情？」
「向日城啊……」衡守沉思了一下，「那真是一段難忘的經歷。學姐還記得我以前總是依賴別人嗎？在向日城，我第一次體會到什麼叫『孤立無援』。」
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瑪瑙的表情變得認真起來：「發生什麼事了？」
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「一開始就被偷了錢包，找不到朋友，還被冒險者公會的人嫌棄，」衡守苦笑，「那時候真的很絕望，覺得自己什麼都做不好。」
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瑪瑙心疼地握住他的手：「一定很難受吧……」
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「是啊，但也正是因為那樣，我才學會了獨立，」衡守眼中閃爍著成長的光芒，「後來遇到了火鳥隊，雖然他們的訓練方式很嚴格，但真的讓我變強了很多。」
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「變強了多少？」瑪瑙好奇地問。
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「我遇到了一位S級序列者，」衡守回憶起那場激烈的戰鬥，「雖然最後還是很險，但我居然能和他正面交手，而不是像以前一樣只能逃跑。」
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「S級序列者？！」瑪瑙嚇得睜大了眼，「天啊，小學弟！你怎麼會遇到這樣的對手？整個海城都沒有幾個這樣的人物！」
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「別那麼誇張啦，只是運氣好，剛好撐下來了……」衡守指尖在髮間來回抓了抓，神情有點窘迫。
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「不過姐姐有點擔心，你是不是變得太勉強自己了？」瑪瑙的眼中閃過一絲複雜的情緒。
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「學姐的意思是……？」
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「以前的你雖然懶散，但至少無憂無慮，」瑪瑙輕聲說道，「現在看起來成熟了很多，但眼中總有一種……該怎麼說呢……沉重感？」
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衡守愣了一下，沒想到瑪瑙會注意到這些細節：「學姐……妳觀察得真仔細。」
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「因為我關心你啊，小笨蛋，」瑪瑙笑了，「不管你變得多強，在姐姐眼裡都還是那個需要保護的小學弟。」
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衡守感到一陣溫暖，正要回答時，突然注意到她手腕上的異常。
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「學姐！」衡守的聲音突然變得凝重，「妳的手腕……」
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瑪瑙順著他的視線看去，臉色瞬間變了：「你看到了……」
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「這個紅色條痕，比我之前在暮影丘看到的大了好多！」衡守抓住她的手腕仔細查看，「而且顏色也深了很多……學姐，這到底是什麼？」
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瑪瑙沉默了一會兒，最終輕嘆一聲：「我也不太清楚……從藍海秘穴回來後就有了，最近確實越來越明顯。」
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「這真的就是大家一直在提的……『赤痕症』？」衡守的聲音帶著恐懼，「我聽說學院裡很多學生都出現了類似的症狀……」
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「可能是吧，」瑪瑙苦笑，「不過醫生說暫時沒有生命危險，只是需要持續觀察。」
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「只是觀察？」衡守激動地說，「學姐，這可不是小事！萬一……萬一有什麼後果怎麼辦？」
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瑪瑙看到他如此焦急，心中既感動又心疼：「小學弟，你別這樣……姐姐會害怕的。」
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「我……對不起，」衡守深吸一口氣，重新坐下，「我只是……我不想再失去重要的人了。」
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瑪瑙伸手輕撫他的臉頰，眼中滿是溫柔：「傻瓜，姐姐不會有事的。而且現在有這麼厲害的小學弟保護我，我還擔心什麼呢？」
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正當瑪瑙輕撫著衡守的臉頰安慰他時，冶智突然開口，聲音依然平靜但帶著一絲凝重：
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「瑪瑙，關於這個赤痕症，妳需要知道一些情況。」
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兩人都轉向冶智。
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冶智推了推眼鏡，神情嚴肅：「根據學院的調查，這種症狀非常詭異。傳播方式一直調查不清楚，紅色條痕似乎會突然出現在人身上，也沒什麼固定的規律。有些人紅色條痕變化快，有些人則慢。不論如何，依現今的醫療技術，還未找到能完全根治這種症狀的方法。」
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衡守聽到這裡，腦中立刻閃過在夢堡礁之旅時梅斯告訴他們的那個可怕真相——赤痕症根本不是自然疾病，而是夢茲用撲克牌人為製造出來的！他看到科羅被那個戴面具的人劃出赤紅色煙霧，然後身上就出現了紅色條痕。
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但他也在猶豫是否要告訴冶智和瑪瑙這些事？說不上理由，只覺得難以啟齒；又或者——
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「他們並不是適合傾訴的對象？」這念頭甚至讓衡守自己都感到意外，他不明白為什麼會這麼想！
「學姐，」衡守猶豫了一下，小心地問道，「妳最近有沒有遇到什麼……比較特別的人？就是感覺很奇怪，或者戴著面具之類的？」
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瑪瑙困惑地看著他：「特別的人？戴面具？我沒有遇到這樣的人啊。小學弟，你為什麼會這樣問？」
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「哦，沒什麼……」衡守連忙揮手，「就……聽說最近學院附近有些奇怪的人出沒，想提醒妳注意安全。」
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衡守草草結束了這個話題，但心中的疑慮更深了。如果赤痕症真的是人為製造的，那麼瑪瑙身上的症狀……
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「……」冶智默默地觀察著衡守，注意到他刻意迴避的眼神和不自然的語調，眉頭微微皺起。
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衡守為了轉移話題，突然想到什麼，開口問道：「對了，你們認識梅斯嗎？三年級進階班海燕班的學姐？」
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冶智推了推眼鏡：「梅斯……我知道她。據我了解，她是擅長『藥之世合』的學生，表現一直非常優秀。怎麼突然問起她？」
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瑪瑙也點頭：「我認識她！梅斯人很好，而且很聰明。小學弟你怎麼會提到她？」
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「其實……」衡守猶豫了一下，「今天在圖書館，我看到有個叫赫庫的學長在騷擾她。風奇和土衡都看不下去，還打了起來。」
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「赫庫？」冶智思考了一下，「海燕班的轉學生，成績一直很優異，也沒聽說過什麼不良記錄。不過我對他的了解也僅限於學術表現，私下的接觸很少。發生什麼事了？」
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瑪瑙表示：「我對赫庫也不太熟，平常也沒碰過他……他真的做了這種事？」
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衡守皺起眉頭：「我不清楚……但梅斯學姐說他在騷擾她……這麼說……」
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他沒有把話說完，但心中的疑慮更深了。假如赫庫真的品行良好，那麼梅斯的指控……
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瑪瑙察覺到衡守的困惑：「小學弟，你是不是覺得梅斯學姐有什麼問題？」
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「我也不確定，」衡守搖頭，「只是覺得有些事情不太對勁。」
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衡守沉默了一會兒，看著瑪瑙手腕上那道越來越明顯的紅色條痕，心中五味雜陳。關於夢茲和赤痕症真相的事情，他實在不知道該如何開口。
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「學姐，冶智，」衡守站起身，做了個誇張的伸懶腰動作，「我想一個人出去走走，靜一靜。最近腦子裡的事情太多了，感覺快要炸了，需要找個地方讓我的腦細胞重新排隊。」
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瑪瑙被他的比喻逗笑了：「腦細胞重新排隊？小學弟你的比喻真是越來越有創意了。」
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「那是當然！」衡守得意地拍拍胸膛，「在向日城學到的不只是戰鬥技巧，還有幽默感升級套裝！現在我的笑話威力已經可以媲美光束攻擊了！」
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冶智推了推眼鏡，輕笑一聲：「希望你的幽默感比你的光束控制更穩定一些。」
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「喂！」衡守抗議道，「我的光束控制已經很穩定了好嗎！不信你看！」他掌心凝聚出一個小光球，結果光球忽閃忽滅，像個故障的燈泡。
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「......好吧，我收回剛才的話。」
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瑪瑙笑得更開心了：「看來我們的小學弟還是那個可愛的笨蛋嘛！」
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衡守假裝受傷地捂住胸口：「學姐，妳這樣說會傷害我脆弱的玻璃心的！」
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然後他走到瑪瑙身邊，輕輕握了握她的手，語氣變得溫柔：「不過說真的，妳要好好休息，按時吃藥，不要讓傷口復發。如果醫生說什麼妳聽不懂的醫學術語，記得要他翻譯成人話。」
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他轉向冶智：「冶智，謝謝你一直照顧學姐。話說，你該不會是偷偷喜歡學姐所以才這麼用心照顧的吧？」
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冶智的眼鏡差點滑下來：「什麼？我只是……」
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「噗哈！開玩笑啦！」衡守大笑，「不過赤痕症和其他事情，我們改天再說，我保證下次談話時腦細胞會排列得更整齊！」
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離開醫療大樓後，衡守一邊走一邊對自己進行心理建設：「好的，衡守，你現在需要找個地方思考人生！最好是那種有美食、有音樂、還能看到美女的地方……等等，我這個想法是不是太膚淺了？」
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當他來到「海星廣場」時，眼前的景象讓他目瞪口呆：「我的媽呀！這是空棚海考試還是嘉年華會？」
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整個廣場變成了一個超大型的主題樂園，學生們興奮得像是過年一樣。有人在賣「必勝頭帶」，有人在展示「終極戰術筆記」，還有人居然在賣「考試專用幸運內褲」。
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「不是！幸運內褲？這也太奇怪了吧？！」衡守走近一看，發現居然還真的有人在買。
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接著他來到一個攤位，寫著「考前心理諮詢服務！」
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「啊？這個攤位在賣什麼？」衡守走近一看，招牌寫著「專業代寫遺書服務」。
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攤主是個眼鏡男學長，熱情地招呼：「學弟！考試前來一份遺書吧！萬一考試失敗留級，至少留個紀念！」
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「這也太悲觀了吧！」衡守哭笑不得，「而且誰會在考試前寫遺書啊！」
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「你不懂，這叫心理暗示療法！」學長認真解釋，「寫完遺書就會有『反正都要死了不如拼一把』的覺悟！」
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「嗯哼……」衡守趕緊逃離這個奇怪的攤位。來到一個看起來比較正常的攤位，拿起宣傳簡章。
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衡守翻看著宣傳單，突然眼睛一亮：「哦哦！這裡寫『本次空棚海考試開放家長及外地人士觀摩』？我沒看錯吧？！」
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「沒錯！」學姐點頭，「這次學院破例開放觀摩，聽說是為了讓家長們見證孩子的成長。很多學生都已經開始煩惱要不要通知家人了呢！有人說想讓爸媽看到自己的英姿，也有人害怕在家長面前丟臉！」
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「家長可以來觀摩……」衡守看著這行字，心中五味雜陳。他掏出精靈手機，翻到和爸爸的聊天記錄。
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最新的一條是仁傑三天前發的：「木龍鄉的工作進展順利，但比預期複雜。你在學院要注意安全，別惹麻煩。」
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「爸爸在木龍鄉那邊的工作好像很忙呢……」他邊走邊想，「不過他應該趕得回來吧？等我在空棚海考試大顯身手時，一定要讓他看看我的成長！」
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衡守得意地想像著：「到時候我在競技場上大放異彩，老爸在觀眾席上驕傲地對別人說『那個帥氣的光之使者是我兒子』！哈哈哈！」
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正當他沉浸在這種幻想中時，突然有幾個學生從他身邊匆忙跑過。
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「快點！聽說空棚海那邊出現奇怪的東西了！」
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「什麼奇怪的東西？」
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「不知道，反正很多人都在往那邊跑！」
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衡守好奇心大起：「空棚海？那不就是我們要考試的地方嗎？」
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他收起手機，跟著人群方向前進。一路上遇到更多興奮的學生，都朝著同一個方向奔跑。
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當衡守來到空棚海競技場附近時，眼前的景象讓他愣住。原本應該人來人往的競技場入口區域出奇冷清，而競技場側邊竟出現一扇約三米高、兩米寬的藍色光門！
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「這是什麼鬼？」衡守瞪大眼睛，「我去向日城前明明沒有這個！學院什麼時候弄出這種科幻電影的道具？」
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光門散發溫和光芒，表面波紋緩緩流動，像活水。已有不少學生圍在門前，沒人敢靠近。
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「……這該不會是通往異次元的門？學院這是要把我們傳到火星上課？」
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這時，藍光傳送門內忽然響起擴音器的聲音：
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「注意！下一批參觀空棚海新場地的學員請集合，傳送門將在五分鐘後開啟！」
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