畫面驟然切換——
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海城沿海的蔚藍港市，原本平靜的海岸線如今硝煙瀰漫。數十名殲滅者和冒險者公會成員正與從海中爬上岸的各種海底魔獸激戰，刀光劍影中夾雜著魔獸的咆哮聲。
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「左翼包圍！別讓那些觸手怪靠近民宅！」一名隊長大聲指揮。
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就在戰況膠著之際，海面突然掀起巨浪！
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「轟——！」
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幾隻前所未見的黑色魔獸從翻騰的海水中衝出——牠們的身形扁平如魟魚，但輪廓呈現詭異的梯形狀，全身覆蓋著如金屬般反光的黑色鱗片。
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「嘎啊啊啊———！」
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刺耳的叫聲響徹天際，所有在場人員都不約而同地停下動作，面面相覷。
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「這……這是什麼東西？」一名殲滅者手中的劍微微顫抖。
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「我從沒見過這種魔獸……」另一名冒險者咽了咽口水，「牠們不在任何魔獸圖鑑裡……」
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黑色梯形魔獸在空中盤旋片刻，發出更加尖銳的嘶鳴後，竟然又潛回海中消失不見，留下一群困惑不已的討伐隊員……
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………
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海城市區的一間普通公寓裡，一位穿著居家服的青年慵懶地窩在沙發上，手裡抓著一包海鹽洋芋片。「咔嗞咔嗞」的咀嚼聲中，他拿起遙控器隨意轉台。
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「咔嗞……嗯？新聞台在說什麼？」
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精靈電視螢幕上，一名表情嚴肅的女記者正站在海邊進行現場報導：
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「各位觀眾，這裡是蔚藍港市現場。據最新消息，近日在我市沿海地區出現了數隻身份不明的海洋魔獸。雖然討伐隊已將威脅排除，但這些奇特魔獸的出現仍引起相關單位高度重視……」
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青年咬著洋芋片，漫不經心地聽著：「又是魔獸啊……最近怎麼這麼多……」
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記者繼續報導：「令人困惑的是，這些魔獸死亡後並『未化作源核』，而且經過的區域氣候出現輕微異常。目前已派遣多名創造者協助當地進行防禦工程建設，呼籲民眾提高警覺……」
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「不會化作源核？」阿良停下咀嚼，皺起眉頭，「這也太奇怪了吧……」
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………
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海德學院——
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滴水觀測室內，規律的水滴聲如節拍器般在空靈的空間中迴響。赫庫和瑞雲坐在石製休息椅上，中間保持著自然的距離，周圍環繞著淡藍色的柔和光芒。
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「哇，這地方的氣氛真的很特別啊！」赫庫環顧四周，試圖緩解氣氛，「不過這水滴聲還挺催眠的，我差點想打瞌睡了。」
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瑞雲被他輕鬆的語調感染，輕笑出聲：「赫庫學長，你在這種莊嚴的地方也能想到睡覺……」
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「哈哈，這說明我心理素質好啊！」赫庫得意地拍拍胸膛，然後語氣一轉，變得關切。
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「不過說正經的，妳剛才走進來時，眉頭可沒鬆開過……第二場考試有什麼狀況嗎？」
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瑞雲搖搖頭，表情變得有些複雜：「說起來很模糊……我記得休息過後…...比賽開始了，梅斯學姐在製作某個作品，然後她突然很不舒服……接下來的事情就很片段了。等我回過神時，她已經棄權離開了……」
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「咦？這麼突然？」赫庫的眉頭因疑惑而蹙起，身體不自覺微微前傾——那是他對「不協調感」的下意識反應。「以梅斯的性格，會在這種關鍵時刻輕易棄權？這不太像她的作風。」
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瑞雲被他突然認真起來的態度看得微微一怔。她印象中的赫庫學長，總是爽朗陽光、甚至有些粗線條的，此刻卻流露出一種與平時不同的敏銳，讓她不禁也跟著認真起來。
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「刻、刻意嗎？」瑞雲下意識地重複，指尖輕輕蜷縮起來。她回想梅斯學姐當時蒼白的臉和顫抖的手，「我不確定……但她看起來真的很痛苦，冷汗都浸濕了額髮。只是……」
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「只是？」赫庫的目光沉靜，鼓勵她說下去。
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「她抓住我手腕的力道……非常大。但那不只是物理上的力量……」瑞雲輕聲說出心中的違和感，「更像是一種……絕望的抓握。就像在墜崖時抓住最後的藤蔓。」
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「更奇怪的是，當我試圖回想那段空白的記憶時，心裡湧起的不是困惑……而是一種深切的悲傷。就像遺忘了某個非常重要的告別。」
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話一出口，連她自己都愣了一下。這些細節，她當時因擔憂而忽略，此刻在赫庫引導性的詢問下，才清晰地浮現出來。
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赫庫沒有立刻評論，他只是緩緩靠回椅背，目光再次投向天頂的水滴。
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「滴答……滴答……」
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規律的水聲在沉默中放大。
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「瑞雲學妹，」他再次開口，聲音比剛才低沉了幾分，帶著一種不容置疑的真誠。「我接下來要問的問題，可能有點冒昧，但請妳相信，我沒有任何惡意。」
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他轉頭，直視瑞雲的眼睛，那雙總是盛滿笑意的橙色眼眸裡，此刻是純然的認真與……一絲不易察覺的擔憂。
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「妳有沒有感覺到自己身上，正發生著某種連妳自己都還無法理解的『變化』？」
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「……！」瑞雲的心跳猛地漏了一拍。這個問題太過直接，精準地刺中了她內心最深處的不安與困惑。從雲隱鎮到海德學院，從永照牆到剛才模糊的記憶斷層……
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她下意識地避開赫庫的視線，手指無意識地絞著衣角，聲音輕得幾乎要被水滴聲淹沒：「為什麼......赫庫學長會注意到這些呢？就連我自己......都還在試圖說服自己，這些變化只是錯覺......」
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赫庫沒有催促，只是靜靜等待。他看到了她細微的顫抖，那是一種被說中心事的慌亂。他心裡的猜測得到了部分印證——這個女孩，背負著她自己可能都無法承受的秘密。
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「我……」瑞雲的聲音細若蚊蚋，帶著一絲掙扎，「赫庫學長為什麼……會這麼問？」
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她沒有承認，但也沒有否認。這本身就是一種答案。
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瑞雲的睫毛輕輕顫動，像是被說中了最隱秘的心事。她沉默了片刻，才用幾乎是氣音的聲音說：「有時候......鏡子裡的自己，會突然變得很陌生。但這種話......說出來也沒有人會相信吧......」
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赫庫的嘴角牽起一個極淡、幾乎看不見的弧度，那不是笑，而是一種「果然如此」的瞭然，以及隨之而來的、更加沉重的責任感。
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「因為我家老弟，拚命想變強的理由裡，」他的聲音很輕，卻像錘子一樣敲在瑞雲心上，「有很大一部分，是為了能站在某個人身邊，而不是身後。」
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他沒有點明那個「某個人」是誰，但兩人心知肚明。
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「而他想保護的人，如果正處在風暴中心，」赫庫的目光銳利如刀，「我必須知道那風暴是什麼。」
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這一刻，瑞雲清晰地感覺到，眼前這個看似不羈的學長，擁有著遠超她想像的洞察力與……溫柔。他用一種近乎笨拙的直接，撕開了所有客套的偽裝，將最核心的問題擺在了她面前。
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水滴聲持續著，見證著這兩個對衡守而言最重要的人，在這奇特的觀測室裡，第一次觸及了彼此真實的邊界，以及那個他們共同守護的秘密漩渦。
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