花園 - 第十三章·一切的開端。

神罰事件的兩週後——

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「是這個方向對吧？」

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重傷初癒的喬站在已夷為平地的弗依森城焦土上，凝視著眼前一望無際的海岸線。他輕聲問著，目光卻未從遠方移開。

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「呀！」此時的小桃雖還不會說話，但已能理解簡單語意，立刻用短促聲音回應。

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自從薩德被封印後，喬時常感應到有一股極微弱的魔力，從遙遠的彼方試圖連結森林深處。那股魔力不強，卻十分執著，像是在定位、或者搜尋什麼東西。

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起初他並不以為意，直到數日前的劇變，已將兩國大片土地變為廢墟。如今又有來自未知海域的異樣魔力介入，使喬無法再將這當成單純的「餘波」。

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——薩德，或許並不是唯一的敵人。

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「……很近了。」

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雖然體內魔力依然受薩德詛咒干擾，喬卻能模糊感應到那股訊號所在的大致方位。

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他的神情愈發緊繃。

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他記得，那年他與布蕾絲出任務，曾經駛船北上處理「死城」殘骸。為求隱密，他們自弗依森港出發，繞過沿岸，停靠在海德威北側的廢港。

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途中，布蕾絲曾提到一個禁忌地帶——只要船隻離岸超過十公里，便會發生導航失效、訊號全斷、甚至船體腐蝕等異常現象。多年來不知吞噬了多少漁船，官方則將那片區域列為**「禁止航行區」**。

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事後，貓以研究名義私下委託，再次請來喬與布蕾絲同行，前往那片神秘海域進行「再調查」。

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如今，小船航至邊界。

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「差不多到這了，再往前就是禁航區了。」

布蕾絲確認座標圖，透過駕駛艙的玻璃望向外頭波瀾不興的平靜之海。

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但貓手中那個用以感測魔力的指針，卻瘋狂旋轉，像是被什麼東西攪亂。那異常的旋轉，無聲地預告著這片海域的不尋常。

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「不太對勁……」

貓眉頭緊蹙，從背包裡掏出一個像雷達的裝置，走到駕駛艙外圍四處尋找訊號源。

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這套裝置理應能穩定接收五十公里內的魔力信標，但如今僅航行不到五分之一距離，就完全斷訊。

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「……完全收不到欸。」

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她臉色有些發白。

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與此同時，喬依舊靜靜站在船頭，目光凝視著前方那片詭異得過分安靜的海面，神情若有所思。

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他低語：

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——「棋盤。」

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銀白棋盤自空氣中緩緩顯現。

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——「偵查模式，開啟。」

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下一秒，黑子如暴雨傾瀉，滴滴落下，直至整個棋盤鋪滿棋子。

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「果然……」

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喬嘴角微動，卻露出一抹難掩的疑色。

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當初從港口出發時，他並未感覺到異常。但愈靠近這座禁海，他才發現那股魔力——那一直存在於天地間，彷彿與空氣融為一體的魔力波動，居然在這裡產生了細微改變。

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這種變動，讓他第一次意識到，這股力量不是自然的一部分。

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「怎樣？有什麼發現嗎？」

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貓忽然從喬身後探出頭，一臉期待。

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她之所以帶喬同行，就是為了這一刻。

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在無數研究與行動中，喬總能從一些常理不適用的異象中找到突破口，為她提供思路與方向。但這次——

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「……沒有。」

喬的回答讓貓一愣。

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他撤回棋盤，語氣中帶著罕見的疲憊與無奈。

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「先開回去吧，我還得趕去跟貝莉吃晚餐。」

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由於中途指針失效，航行時間比預期慢了不少。

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「欸——！我還想取點海水樣品啦……」

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貓抱怨地跺了跺腳，但也知道這次是喬「破例」幫忙，不可多得。

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喬一向只在「互利」或「交易」的基礎上參與任務，而這次出海的理由，除了幫忙貓的研究，更大一部分是出自他對這片海域——以及布蕾絲當年描述的詭異現象——所懷抱的強烈好奇。

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「勸你最好別硬來。」喬語調冰冷，眼神不動。「再往前走，我就定位不到沿岸的發射訊號了。」

貓一怔，臉色瞬間沉了下來。

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「……好吧。」

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她明白——一旦進入失控海域，連喬也無法定位，那麼就只能依賴太陽方位返航。可在這片氣候詭變的海上，只要一場突如其來的暴風，就足以讓他們永遠迷失於海中。

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而她還沒有做好漂流餘生的準備。

於是，這次的探查就這樣結束。

船緩緩調頭，駛離那片如靜止般的詭異海域。

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但喬的心，卻始終停留在那片海的邊界——在那魔力波動悄然扭曲之處。

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「不管是誰……能夠跨越那片海域的傢伙，不是掌握著遠超這裡的魔力科技，就是——」

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他停頓了一下，眼神微凝。

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「——實力強到不可想像的怪物。」

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喬語氣低沉，似是自言自語，也像是說給肩上的小桃聽。

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小桃偏了偏頭，發出一聲輕響：「呀。」

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那聲音，像是回應，也像是提醒。

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喬露出一抹苦笑，視線依舊沒有離開那片天與海交界的灰藍。

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「……如果我的推測沒錯，那整個區域——」

「那片直徑數百公里的海域，很可能是個……超巨大魔法陣。」

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同一時間，海平線的盡頭，隱約浮現出一道模糊的船影。

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那股正在「搜尋」的魔力，也再次出現——比起先前更強烈、更明確，彷彿已鎖定了某個目標。

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喬眯起雙眼。

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「……小桃，接上它。」

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既然對方已經現身於視野中，登陸只是遲早的事。與其等待未知靠近，不如由他們主動出擊。

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小桃發出一聲「呀」，身體微微一震。

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牠閉上雙眼，釋出魔力與那遠方船影上的能量產生連結。

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下一瞬。

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啪——！

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空氣劇烈震盪，空間扭曲如水面般猛烈攪動。

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一道裂縫驟然在喬面前撕開，無預警地裂開天空與海氣之間的縫隙。

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——嗖！

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一道陌生的身影自裂口中躍出，速度之快幾乎無法捕捉。

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但喬反應更快。

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「咚。」

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他腳下一踏，身形如幻影般滑出，一刀橫出，刀尖已架在那人喉嚨上。

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兩人僵持對峙於風中，呼吸相隔不到一尺。

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「……你是誰？」

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喬語調低沉，眼神銳利如刃，彷彿連海面都將被切開。

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那人一動不動，只有披風微微飄起，露出一雙血紅色的雙瞳和深黑的長髮。

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隨後一個輕柔的女聲淡淡說道：

「終於找到你了，我的——」

她掀起斗篷，脖子上的「Ⅰ」清晰可見。

「——親弟弟。」

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