幻境史詩．「群」（Illusory Epic: Nexus, IEN）。一款支援完全沈浸設備的線上遊戲，初次發表於二零四二年的美國FDG新作發佈會上，由如今已是業界龍頭的歐洲遊戲開發商第二千禧公司（Second Millennium Forge）——兩千社推出。
這款作品大膽採用了在兩千年時盛極一時、後來逐漸消失的大型多人線上遊戲模式，並統一由兩千社擁有的中央伺服器Y2K-CS運行；這項過時的計劃並不被玩家看好，但隨著遊戲在三年後正式發行，兩千社向世界證明了一件事——人類對大型多人線上遊戲的渴望，是烙印在基因裡的！
練等！打王！掉寶！做裝！
西元兩千年，多人線上遊戲之所以走上下坡路，絕非人們失去了對它的熱愛，而是愛之深、責之切；真正的玩家寧可放棄自己的熱愛，也要堅決抵制走火入魔的收費與運營模式，卻導致往後二十年間，大型多人線上遊戲澈底消失在市場上。
直到今日！
IEN的空前成功，證明了這種遊戲系統依然被世界、被玩家群體所熱愛！
往後幾年雖有大量的復古題材遊戲如雨後春筍般湧現，但IEN依然佔據著王位，坐擁史上最大的用戶群體、活躍玩家數、同時在線人數，以及最重要的——世界第一的服務型遊戲營收！基於遍布世界的龐大玩家群體，如今在IEN中的每一個素材、每一枚金幣，成熟的RMT社群甚至能為玩家創造出真正的利潤。
而如今，二零四八年五月。幻境史詩．群，即將在兩個月後迎來它的第三次大型改版，為廣大玩家群體再添一場遊戲盛宴——但這股熱切，似乎並未影響到常寧。
今天的常寧，依舊在伊爾納河下游的河堤邊，徒手挖著蚯蚓。
＊
『抱歉抱歉，剛剛被經理留下來確認資料，你們現在在哪？』
IEN，西伊爾納平原地區，托爾維亞地方。一間鄉村旅館的客房內，身穿黑色學者袍、身姿高瘦的眼鏡青年邊彎腰整理著褲管，邊向身旁懸浮的聊天室窗口問道。
『你來晚啦。我早就帶著米老薯把任務要求的秘境王給宰了，沒有輔助照樣輕輕鬆鬆，現在都已經回到河岸城了。』
窗口傳出一道粗厚男聲，言語間很是得意。
『呿！坦補打三修的邊緣人囂張個屁！你也就前期的小副本還能單吃，等米老薯到了60級，就你那坦沒坦度、補沒補量，輸出跟抓癢一樣的傢伙要怎麼帶！』
『要你多管。我這個點法才是社畜福音！單人副本輕鬆打、低等菁英輕鬆吃，裝備要求不高還不浪費時間組隊，隨時上線隨時開練！我消化任務的時間都不夠你在廣場找齊坦補打勒！我們一天上線就兩三個小時，你有一半的時間浪費在組隊上，難怪等級一直上不來！』
聽著窗口中兩人一言一語的拌著嘴，被稱為「米老薯」的玩家害羞地向著身邊皮膚黝黑的壯漢道起了歉。
「抱歉，還讓你們空出時間帶我練等，這個時間點入坑果然不太好吧？畢竟大改版也快到了……」
「怎麼會！加入幻境永遠不晚！」
皮膚黝黑的壯漢身穿縫滿雪白羽毛的緊身衣，晃著頭上的鮮紅雞冠鼓勵道。
『就是在這個時間點入坑才好！有我們帶你，一個半月內一定可以練到60級以上！到時候不但符合新地區的最低推薦等級、有新版本開放的追趕獎勵可拿、還能參加經驗加速活動；到時無縫銜接大改版內容，剛好彌補我和便當最缺的輸出（進攻手）！我們高興都來不及！』
終於打理好外觀的眼鏡青年口中不斷念叨，聊天室中的米老薯雖然聽得迷迷糊糊，但也清晰地感受到對方話語中的善意。
「是這樣就太好了，不過真的不會影響到你們的進度嗎，像是年……」
「等等等等、暱稱！在遊戲裡要叫暱稱！」
黝黑壯漢趕緊一把將米老薯的嘴摀住，又指了指聊天室的頭像。
「啊啊！對、要叫暱稱、叫暱稱。所以我真的不會拖你們後腿嗎，最、最愛半……半夜裸奔學長。」
『沒事沒事，我聽我老爸說過：在MMORPG裡，等級只是個過程！角色是遲早都會滿等的。另外可以叫我裸奔就好。』
一陣藍光蕩漾，米老薯與黝黑壯漢面前的城鎮傳送陣中央走出一道人影，正是因為臨時加班而沒趕上和攻略秘境的眼鏡青年，暱稱「最愛半夜裸奔」。
「而且以目前的版本來說，玩家只要達到60級就能體驗IEN裡絕大多數的內容，可以說60級和滿級也沒什麼區別。至於更高的等級，得要是相當狂熱的玩家才能不斷地衝刺上去。所以放輕鬆！」
與二人在河岸城西傳送點會合的青年延續了先前的話題，開口詳細解釋道。
IEN中，玩家所得達到的最高等級為90級；但只需要達到60級，便能夠輕鬆體驗到遊戲內的絕大多數內容。而61到90級所需要的經驗值比例大幅上漲，需要付出大量的時間與精力，才能獲得些相較於付出並不算豐富的能力提升。
然而，對於熱衷戰鬥、講究極致戰力的玩家而言，等級所帶來的更多技能與能力值加成，自然也是他們所追求的目標之一。
「不過第三次大型改版後，等級上限就要提升到100級了啊。到時候雖然也會開啟經驗加速活動，但一般玩家要從1級練到60級體驗最新的遊戲內容，少說也要好幾週。」
黝黑壯漢摸摸下巴，已經開始想像在改版後、趁著經驗加速活動努力衝刺等級的日子，想必又會是一段痛並快樂著的時光。
「說起來，炸雞腿便當……學長？常……呃……」
米老薯故作扭捏的說道，然而話到一半、卻不知該怎麼問下去。
「啊啊，沒事。你直接叫他名字就可以，那傢伙在幻境裡用的就是本名。另外也不用叫我學長，玩遊戲嘛，不用像上班那麼拘謹！」
「欸？！常寧哥竟然用本名玩線上遊戲嗎？！」
「對啊，不知道那傢伙腦子怎麼長的。」
暱稱為「炸雞腿便當」的雞裝壯漢扶著額頭，常寧是他所知道第一個用本名玩多人遊戲的人，當然也是唯一的一個。
「那……寧哥接下來會跟我們會合嗎？我任務列表裡的下一個目標是30級的野外菁英、費格盜匪團營地的【土匪費格】……距離攻略站上標註的出現時間還有十分半，我們要不要問問他？」
「費格啊，不愧是出生點設置在托爾維亞舊王城的角色，任務目標出名的難搞。不過打30級菁英怪的話……常寧大概會死吧。」
裸奔咂咂嘴，當他知道米老薯將角色的出生地設定為托爾維亞公國、就只是為了親眼看看遊戲廣告中那座宏偉的古老城堡時，他便猜到米老薯的新手期將會過得非常「充實」。
西伊爾納平原地區的「托爾維亞公國」——這塊土地上、由於正上演著IEN世界觀中的核心劇情，因此地區周邊的秘境關卡、任務要求獵殺的怪物、路上突發的特殊事件等等的數量、密度，以及新手時期的困難度，都遠超其他出生地。
雖說玩家們也能選擇在提高等級、換上強力裝備後再次回到托爾維亞來蒐集這些獎勵，但對於直接選擇在托爾維亞出生的玩家而言，雖說任務困難，但也能省下不少時間及路費，算是點小小的彌補。
「的確。而且我是單幹玩家，也沒有多少掩護隊友的技能，光靠我們兩個可能帶不動他。烤地瓜跟雨刷兩人至少要來一個才行……但是他們沒回訊息，不知道是在忙還是怕了。」
「我這邊可以問問天殛，聖威家的對這種特殊玩法應該會蠻有興趣——不行，不在線上。」
「找不到80級左右的神補師的話，就要抓兩個60級以上的恢復手和輔助手了吧。我看看好友列表有誰在……」
「別忘了費格有群傷、真傷、DoT和點名弱化，最好找盾補雙修還帶驅散的，如果有點『神聖之火』提高全隊生命上限就更好了——」
看著兩人揮舞食指，專注於各自眼前的好友列表窗口上，米老薯頓時感到疑惑。
「總感覺事情複雜了起來……我還以為寧哥等級應該比我高很多，原來他也是低等級玩家嗎？」
「不不不！常寧可是開服玩家，角色等級一直是名列前茅的！畢竟就連我們兩個也是被他推坑、才開始玩IEN的嘛。」
「那傢伙很猛喔。他的角色等級能排進亞洲區伺服器前五十，現在應該是88級。我和便當玩了將近兩年，也不過是75和78級而已。」
看著裸奔讚嘆的模樣，米老薯只感覺更加混亂。
「既然寧哥的等級這麼高，不是應該比我們更強嗎……？」
便當與裸奔四目相望，開始各自在心底整理資訊，想著到底該如何解釋、才能夠讓身為幻境新手的米老薯理解常寧的遊戲風格到底多麼「不正常」。
「呃，按理應該是要這樣沒錯……」
「但……」
便當猶豫地向裸奔投以求助的目光，而裸奔也是毫不客氣地接過了話題。
「但那傢伙點技能的方式簡直就是個謎！」
他伸出手指敲了敲自己的腦袋。
「簡單來說，常寧他腦子有問題。」
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