廢棄畜欄裏,馬匹吐出的白霧糾纏着空氣,似不甘的靈魂,在冷風裏凝固。艾爾帕揮着鏟子,為廄舍掃出一片小小的乾淨之地,卻不禁搖頭嘆息。
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一匹年輕的栗色駿馬把鼻子湊了過來,艾爾帕拍拍牠的頸項,掌下觸感粗糙,毛色暗淡無光,缺乏滋養的跡象清晰可見。
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莫爾扎的馬若被如此對待,飼主會被趕出村莊,連山羊都沒資格養,艾爾帕心想,但這裏是葛斯堯,一座無人在意馬匹靈魂的城市,他們不懂一匹好馬的價值,只知道它能賣多少錢、能載多重的貨物。
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「是不是想吃梨?」艾爾帕用通用語輕聲說道,語調溫柔得像在安撫孩子:「在我的家鄉,你這樣的好馬能換三座帳篷和十二頭羊。」
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栗馬打了個響鼻,似是聽懂他的讚美。艾爾帕回頭看了看,確定沒人注意,才從口袋摸出半個乾癟的梨。他本想留着當午餐,但馬匹的眼神總是讓他心軟。
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萊尼,他暗自給馬取了名字。莫爾扎人相信,馬有靈魂,而名字是靈魂的外衣。無名馬必定不幸,他不願看到任何生靈不幸,尤其在這個讓他嘗盡苦頭的地方。
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艾爾帕比大多數北洋人矮半個頭,長久的饑餓和勞作已令他的肌肉消耗殆盡。棕色的皮膚在冬日裡顯得蒼白,蓄著辮子的棕髮藏在破舊的羊毛帽下,只露出幾綹。手上的繭比臉上的皺紋還多,這些是歲月給他的痕跡。
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高地人不該在低窪的海港城市久留,艾爾帕想起妻子臨別時的告誡。那時,他意氣風發,認為自己能在一年內帶著滿載財富的馬車回到莫爾扎。如今四年過去,他的財富化作糞土,勉強當上一家小馬廄的雜役,連一匹像樣的馬都買不起,更別說回家了。
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「艾爾帕!你這該死的幹馬人,又在偷懶!」
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粗啞的罵聲從畜欄外傳來。艾爾帕抬頭,看見老闆葛雷格那張永遠陰霾密布的臉。他四十多歲,但常年酗酒,看上去比實際年齡老上許多。
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「馬槽裡的水結冰了,我在處理。」艾爾帕解釋。他早已學會北洋行話,但口音仍然濃重。在這鬼地方,若是不會他們的語言,可聽不懂誰打算騙你。
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「少給我找藉口!」葛雷格啐了一口,道:「該死的,我付錢,不是讓你來和這些畜生說話!那個該死的沙利文,又要派人來取馬,你連馬鞍都沒準備好?」
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艾爾帕別過頭,不去看葛雷格漲紅的臉。他想起家鄉的諺語——「憤怒之人如失韁之馬,最好遠離,靜待其耗盡體力」,於是他低頭認錯,承諾會立刻去辦。
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葛雷格又碎念幾句,踉踉蹌蹌地離開了。聞到他身上的酒氣,艾爾帕就知道他要去城西的「金露水」——沒有金,也沒有露水,但他至少會消失半天。
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每當這時,艾爾帕才能好好照顧馬匹——用自己的方式。
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「嘿,你知道嗎,萊尼?」艾爾帕拍拍栗馬的鼻子,低聲說:「我聽說了一些事。」
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馬兒甩了甩尾巴,似乎在聆聽。
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「有人在找懂馬的人。不是葛雷格這種只會拿鞭子的醉鬼,而是……反正沒有北洋人會比莫爾扎人懂。」
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自從在酒館聽到那個消息,艾爾帕就一直忐忑不安。有個伙團的正在找人,據說不問出身——更重要的是,他們需要「懂馬的人」。
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「這人正在組建一支商隊。」酒館的老闆娘向他透露:「聽說薪水不低,包吃包住。」
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「這種好事輪得到我?」艾爾帕那時半信半疑。
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「唉,你這亞達慕來的土包子!」老闆娘搖頭嘆道,後半句卻壓低了聲音:「葛斯堯現在有誰比你更懂馬?只是,那伙人行事低調,不是什麼人都能見到的……但我跟你說,你運氣好,遇上老娘我——在東面的『香樹門』出去,找最大的舊磨坊,就是沒人用那種……你會找到他們的人。」
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舊磨坊……艾爾帕摸了摸下巴上的短鬚。他知道,貧民窟旁的廢棄莊園,沒人願意在那裏種地。
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以前獲封那片土地的騎士,被狗活活咬死了,之後就好幾年沒人打理……上個月還死了幾個人,聽說是走私伙團的內鬥——但只有諸神知道真相。
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不管怎樣,正經人不會選那種地方做生意,除非有不可告人的勾當。
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「萊尼,你說我該去碰碰運氣嗎?」
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馬兒的大眼睛眨了眨,好像在回答他。艾爾帕微笑,輕撫牠的鬃毛。就算是走私,或其他見不得人的勾當,也比在葛雷格手下受盡屈辱好。
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「你知道我欠了多少錢嗎?」艾爾帕歎了口氣,又對牠道:「三十個銀太陽,我信錯了人。」
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栗馬打了個響鼻,他拍了拍馬脖子,轉身去整理馬鞍。今晚,等葛雷格喝得不省人事,他就去找那個人。至於欠葛雷格的那點小錢,等他有了新工作,自然會還清。
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「你說得對。」艾爾帕對萊尼輕聲說:「高地的男人從不認輸。」
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夜幕降臨,霜雪在暗巷中堆積如山,艾爾帕踩在上面,發出嘎吱嘎吱的聲響。他裹緊了破舊的羊皮大衣,嘗試不去想寒風刺骨的感覺。
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城東的貧民窟比他想像中還要骯髒、混亂。街道兩側,殘敗的木屋擠在一起,有些甚至只是用幾塊木板和破布搭建的簡陋棚子。艾爾帕看到饑餓的眼睛從黑暗中窺視,像極了高原上的野狼。
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他本能地將手伸向腰間,卻想起自己早已沒有了匕首——那把祖傳的青銅匕首在第一年就被他典當了,換取幾餐飯錢。
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「廢棄的大磨坊在哪裡?」他用蹩腳的行話問一個蜷縮在角落的老人。
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老人混濁的眼睛上下打量他,嘴角勾起一抹意味深長的微笑:「外鄉人,你找磨坊幹什麼?那裡沒有好事。」
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「我聽說有工作。」艾爾帕直截了當地說。
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「啊,黑眼少年的工作。」老人點點頭,道:「沿著這條路走到盡頭,你就能看見磨坊的大風車。不過……」
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老人此時突然壓低聲音,說:「小心點。上個月,『冰狐』沙利文的幾個手下給宰了,屍體凍成了冰塊。戰神之劍一句話都沒說——說不定是被魔格納之犬咬死的……」
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鄉郊的傳說,艾爾帕心想,但他連狼都見過,不至於會怕幾條狗……
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更何況,貧窮比野狼恐怖。
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艾爾帕點頭致謝,遞給老人半個乾麵包——這是他今天的晚餐,但莫爾扎人相信慷慨會帶來好運。老人接過麵包,隨即咧嘴一笑,露出幾顆黃牙。
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「外鄉人,願諸神保佑你。」
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艾爾帕走進夜色裏,月神照耀着前路,雪地耀眼得很。北洋的雙月看起來比家鄉清冷多了,就像蒙上了一層薄紗,不知怎地,艾爾帕想起尼根澤平靜的湖水,又走了一段路,才知道自己記起的是湖中的月。
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大風車的骨架在月下顯得格外陰森。一盞油燈在風中吱啊吱啊地搖擺,焰光卻照亮了前路。兩個矮小的身影在把木桶推上馬車——就只是兩個貧民窟的孩子而已,沒有其他。
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艾爾帕感到奇怪,他還以為,既然這裏是走私伙團的地盤,至少會有幾個身材比他高大的傢伙看他不順眼。
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但沒有,矮個子的小孩看起來年幼,可能只有九歲,身形瘦削如柴,眼神卻異常警覺。他舊帽子外露出淺褐色的髮,手腕上有一道明顯的疤痕,像是被鐵鏈磨出來。
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「站住。」比較高的那個孩子約莫十二三歲,圓臉蛋上佈滿雀斑,一頭亂蓬蓬的黑髮,眼睛大而明亮。見他走近,便是停下了手邊的工作,擋在路上問:「你是什麼人?」
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「我聽說,有人在找懂馬的人。」艾爾帕道。他看見那孩子的臉被泥土染黑……奇怪了,他嗅了一下空氣——土根薯的氣味,還有某種古老鬱悶的味道夾雜其中,就像老礦山一樣。
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孩子們互相看了一眼,眼中閃過一絲猶豫。艾爾帕於是擺了擺手,說:「如果我來錯了地方,就當我沒有來過罷。」
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「你有多懂馬?」個子矮的小孩問,他扮作一臉老成的樣子,在上下打量艾爾帕,說:「比市舶街的葛雷格好?」
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艾爾帕一愣,葛雷格?連他的老闆都可以被評價為「懂馬」,這人的要求是有多低?他猶豫了一下,從脖子上取下一個小小的護身符——那是莫爾扎騎士王的標誌,用青銅製成,是他唯一沒有變賣的財物。
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「莫爾扎的騎士王護符。」他解釋道:「我是莫爾扎人。」
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這不完全是實話。只要在莫爾扎,任何人都可能買到這種護符,就連行船的、朝聖的、讀書的,也可以買一個,祈求他們開國英雄的保佑,但艾爾帕賭,北洋人不會知道細節,更不用說是兩個孩子。
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個子較高的孩子接過護符,仔細端詳,隨後點點頭道:「跟我來。」
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磨坊裏比外面看起來更破敗。月光從屋頂的洞口斜射進來,照亮了蛛網。巨大的磨石躺在地上,斷成兩半,邊緣蓋著青苔。木梁歪斜地支撐著屋頂,看起來快要倒塌,每走一步,腳下的木板都發出不祥的吱嘎聲。
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艾爾帕注意到角落裡堆放著幾個嶄新的木箱。一盞燭火在箱子上閃爍,照亮了更多土根薯——這東西在平常不算貴,但連最笨的人也知道冬天快要來了,它終會變得奇貴無比。
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北洋的冬天可不是說笑的。只有諸神知道,它會否是長達一年的長冬。來到北洋的第一年,艾爾帕就得到了慘痛的教訓——他至少有三匹馬是在馬廄外凍死的;北洋人會把馬匹養在氂牛旁邊,讓牠們暖和身子。
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艾爾帕還瞥到牆邊,放著數副馬具——全都是上等的皮革鞍,至少比他平常看到的好多了,邊緣加上羊毛軟墊,不傷騎手也不傷馬,遠非一般商隊支付得起的裝備。
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房間中央是一張桌子,桌上攤著地圖,和幾份看起來明顯格格不入的羊皮卷。一個黑髮少年坐在桌前,聽到腳步聲,他抬起頭來,艾爾帕看到一張瘦削的臉龐,那雙黑眼睛格外有神。
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「林國健大哥,有個莫爾扎人來了。」孩子恭敬地說。
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年輕人——應該就是林國健——打量著艾爾帕。
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「莫爾扎人?」他的聲音平靜:「我聽說莫爾扎的馬是最好的馬。」
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「不完全是。」艾爾帕不假思索地回答:「北洋最好的馬是露娜的長灰鬃馬和萊葛的雷霆戰馬,但莫爾扎的馬耐力好,適合長途跋涉,尤其擅長走山地。」
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林國健露出一絲笑意:「看來你確實懂馬。」
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他示意艾爾帕坐下,倒了兩杯熱茶。艾爾帕接過茶杯,感受著久違的溫暖滲入手掌。
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「你叫什麼名字?」
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「艾爾帕.史考特,來自莫爾扎的尼根澤。」
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「艾爾帕。」林國健重複著,好一會兒才問:「你因什麼事情來到北洋?」
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「……不是什麼有趣的故事。」艾爾帕知道沒法迴避,只好硬着頭皮說:「四年前,我帶著資金經過陸橋,打算為老家的馬兒找到僱主。但我被人騙了,欠下了一筆債。」
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「所以,現在你做什麼?」
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「在葛雷格的馬廄當雜役。」艾爾帕坦然道:「餵馬、清理馬糞、修理馬具,什麼都做。」
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林國健若有所思地點點頭:「還欠多少?」
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艾爾帕一愣,沒想到對方會問這個問題 ,良久才道:「三十個銀太陽……但以我現在的工作,永遠也還不清。」
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「三十個銀太陽?」林國健輕聲說:「別說是雜役,當兵都還不清。」
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他輕嘆了口氣、突然換了個話題:「告訴我,莫爾扎人是怎麼辨別好馬的?」
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艾爾帕本以為沒轍了,現在卻眼前一亮。這是他的專長,即使過了這麼多年,這些知識仍深深刻在他的骨髓裡。
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「看眼睛。」他解釋:「好馬的眼睛明亮有神,能反映出靈魂的強度。然後是腿,前腿要直,後腿要有力。頸部要長,胸部要寬,這樣肺活量才夠。最重要的是性格,勇敢但不躁動,服從但不怯懦。」
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林國健認真地聽著,不時點頭。艾爾帕越說越起勁,甚至忘記了自己是來應聘的,開始講述莫爾扎人如何訓練馬匹,如何在山地中行進,如何判斷馬的年齡和健康。
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「好了。」林國健終於打斷他:「你確實懂馬,比我見過的任何人都懂。」
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「艾爾帕,不瞞你,我有份照顧馬匹的工作,但不是一般的馬——是莫爾扎戰馬。」他靠在椅上,目光灼灼:「我這裏,只有小孩子懂馬,有一兩個曾在馬槽幫傭,僅此而已……沒人照顧過戰馬。」
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「戰馬?」艾爾帕揚起了眉頭,問:「你是說,像奔湖、伊頓熱血馬、血風之類的……給騎士用的戰馬?」
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林國健點了點頭,但他大概沒有聽懂馬的品種。艾爾帕心裏卻是一驚,這地方,離他家鄉可遠了,他從沒在市場見過莫爾扎馬,更不用說是戰馬。
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艾爾帕家鄉的牧場,就是為軍閥提供馬匹的,這工作簡直是為他而設……但他卻覺得可疑,來北洋好幾年了,他從沒在一般的市集裏見過戰馬——一個只僱傭着幾個孩子的走私販,卻能弄到戰馬?
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要知道,這些大傢伙的價格,大概只有騎士才能勉強負擔得起,更不用說伙食,還有讓牠們奔走的地方了。
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「……我能。」艾爾帕謹慎地回答:「但我想知道,這些馬,是用來幹什麼的?」
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「你不需要知道。」林國健的表情一沉,壓低聲音說:「我有位客戶——非常富有的客戶。」
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艾爾帕沒有追問。莫爾扎人有句諺語「不要問不該問的問題,因為答案可能會要你的命」,但他猜,馬不是用來「運貨」的——馬就是貨物本身。
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「那麼,我們來談談條件。」林國健直截了當地說:「我給你十八個銀月一個月?總之照顧好我的馬,吃和住都不是問題。」
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十八個銀月!艾爾帕心中暗罵,十八個銀月就是九個銀太陽!就算專業工匠都不可能有這個薪水!真見鬼,面前穿得沒多好的小鬼,開口就是十八個銀月……他在北洋這幾年是作了什麼孽?他一年的工資都沒有這麼高!
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「成交。」他本想裝作猶豫一下,但對方開出的條件實在太好。他一拍林國健的肩膊,問:「你有多少個在馬槽幫傭的孩子?」
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林國健拍拍他的肩膊,笑道:「你若是需要,多少我都能找回來。」
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「你打算安置多少匹馬?」艾爾帕腦海裏飄過一個不太好的念頭,他強迫自己只問普通的、工作的問題——但他卻知道,問題的答案暗示着什麼。
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「很多。」林國健似乎也有點不確定,他頓了頓,又說:「這要看我的客戶。城裏有一些以前的……隧道,我們打算從那兒把馬匹運送到城裏。當然也不全是馬,還有工具、糧食,但那些就不是你需要擔心的部份了。」
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要打仗了。艾爾帕此刻非常確定,腦海中那個本來模糊的答案現在越來越清晰。
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他不清楚誰要打誰,但這並非一個好兆頭。北洋有過好幾十年的和平,但就算是南部城市——例如葛斯堯,冬天也會餓死人,更不用說更北的地方。
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這和他有什麼關係?艾爾帕在心裏問自己,他不是北洋人……他只知道,理智告訴他不能留在這座城市太久。如果有人打算在葛斯堯團糧、備馬,這兒大概會成為戰場。
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「冬天快到了。」林國健似乎若有所思。艾爾帕不確定他是否早就知道自己心裏想的事,但他似乎沒有因此猶豫,淡淡地說:「我們必須在大雪前完成準備。」
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艾爾帕點頭。他知道北洋的冬天有多麼無情,尤其是神王谷以北,有時甚至會下一整年的雪。
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當他離開磨坊時,夜已深沉。寒風刺骨,但他卻感到一股久違的溫暖在胸中流淌。也許,這是歧路女神給他的轉機。
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戰爭,又怎樣呢?賺夠了錢,他就走,他對自己說。
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回到馬廄,他悄悄溜進自己的小隔間。躺在粗糙的草堆上,艾爾帕第一次對未來感到期待。
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「我的好運來了,萊尼。」他喃喃自語:「我們一起離開這個鬼地方。」
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