山林間，玄鍊馭馬，率無痕和銀粟溯溪上行。
深至金秋，寒露已過，霜降將臨，風息很輕，吹來夾雜絲絲涼意，使人微發著顫，莫由自主。
純白芒草遍布林野，扶風輕羽搖曳，搔著玄鍊懸在馬腹旁的足底，那樣嬌弱無依，對往來的過客旅者，招兮攬兮。
座下所乘乃玄玉仁今辰送予她的生辰禮，是匹母馬，極度溫馴，連玄鍊這般氣息嚇人的存在都親近，玄鍊一見就喜歡，觀其通體雪白，不摻一絲雜毛，遂取叫太始雪；玄鍊於陰間所駕騎獸比馬駒都凶狠難馴，她騎術自精，這段時日皆打馬代步，太始雪是匹良駒，騎行在街路惹眼，而今穿梭一片芒花之間，倒有幾分匿蹤隱身的意趣。
玄玉仁臨有要務，眼下暫別玄鍊，攜大蜂分路先去，留下田伯禮和幾位弟兄陪同小姐慢步，落腳東南陵州據點飛霞山莊。
時辰猶早，天光被枝葉打作斑駁花影，玄鍊秋冬難有好眠，本不該於此刻遊蕩在外，但今兒是不得不出門──她家養的惡犬鬧脾氣了，得好生哄一哄。
此話且要說到稍早時分。
無痕無甚愛好，唯獨喜歡賞魚發呆，玄鍊寵他，玄氏各地幾處宅子都闢了魚池，吩咐人放些魚悉心養著。今日無痕來了興致，蹲在大石上看府中僕役撒餌食，好巧不巧，那僕役突被池邊青苔一滑，摔進池裡，嚇死了兩條魚。
玄鍊還蒙在被窩內，就聽外頭此起彼落地喊著「二公子息怒！」、「二公子大人大量、放過他吧！」、「二公子您別急、小的趕緊給您找兩尾回來！」
她擰緊眉頭，越發團起棉被，不耐地把軟枕推落地面，接著聽房門「吱呀」一聲遭人推開，無影腳步急促凌亂、壓低聲音急道：「臭小子！一大早沒個安寧！小姐還睡著呢！那魚自己淹死在水裡，你犯得著麼！」
等闖入閣中，只見玄鍊盤腿坐於床榻，抱著被子正揉眼角，滿臉的不高興。
無影瞅人氣壓深重，不住嚥了唾沫，小心開口：「小姐……您醒了？」
玄鍊不答，朝無痕招手：「來。」
後者趿著腳跟踱近，玄鍊當即抬足輕踹，才看著人家一副委屈模樣，問：「怎回事？」
耳聞那一聲疊一聲「二公子」，玄鍊便知是無痕有事，她素日寵著無影無痕，倆侍從跟少爺似的，京外家僕都喚無影「大公子」、叫無痕「二公子」，洛京玄府有季義琛管束，一眾下人規矩，輕易不敢這般亂喊。
無影趕忙將始末說明，玄鍊聽罷，撐膝抵著額角，吩咐補十條錦鯉入水，死了的那倆撈上岸，午膳主食便有著落。
可無痕心疼他的寶貝魚兒，瞪著人猶不滿意，玄鍊遂提議攜他踏青，順帶捎上銀粟，無影須同田伯禮打點府上事務，則留在莊裡。
路上，無痕舉一把柴刀，走在最前頭開道，瞧那股狠勁，明顯在洩憤；銀粟替玄鍊牽太始雪，徒步不嫌累，她腰際插著一把彈弓，說要打些野味加菜；玄鍊一襲香葉紅羅裙，肩搭新禾黃披風，穩坐馬上，拆信詳閱。
這第一封短箋來自她爹爹玄玉仁，玄鍊每日都能自田伯禮手中收到玄玉仁手書，開頭總是熟悉的「愛女以柔見信如晤」──益州被秦知微扎那一刀，玄玉仁怒其性子剛烈不改，遂取字「以柔」，盼她化去剛硬煞氣。
玄鍊凝睇「以柔」二字，只覺爹爹下筆溫和得輕了，玄玉仁寄來的信箋皆短，昭其忙碌，他有時寫「早晚添衣莫貪涼」，有時寫「努力加餐飯」，有時又寫「早睡免夜遊」，有時僅落「平安」二字，但簡語字裡行間，總能感受其細緻用心。
此信寥寥二行墨，則言事已了，正在往飛霞莊返程。玄玉仁此務情急，為防趕路累及女兒，遂兵分二道，獨帶大蜂和幾位鏢局中人輕裝疾行，玄鍊估摸他快馬加鞭，明日月出，即可到府再見。
──該囑咐洗塵宴置備。玄鍊摺信收攏袖內，暗暗記下這茬，她要親自替玄玉仁接風。
跟著一封尺牘長書來自京郊玄府，乃季義琛親筆，玄鍊在家雖不理事，卻依舊是玄家正經主子，府中有何變動，季義琛盡責，皆會悉數告知，家用收支、下僕調度、宅院修補……季總管所寫鉅細靡遺，俱為家常小件，但讓玄鍊感受冷暖人情。
此番另提秋季忙碌，季義琛分身乏術，遂尋了位新帳房，二十多的青年，與大蜂年紀相仿，家世清白，姓肖，人話不多，好相處，做事俐落，一手算盤打得飛快，把帳目理得一清二楚，使這個季度的活兒容易許多；季義琛深知小姐不喜生人，遂於西院收拾出一間屋，將肖先生安置彼處，西院與東側妍玉軒遙遙相隔，至時小姐回京，肖先生便不會打擾貴人。
季義琛辦差妥貼，玄鍊極放心，視線快速掃過便罷，她餘光見已行至一片空地，就揚聲發話：「在這兒歇吧。」東南發大水，縱然朝廷勘災即時，陵州一帶依舊民不聊生，豐收之際突遭橫禍，一歲辛勞全作白費，致使當地居民落草為寇，匪患陡增，玄氏好些貨跑到此處被劫個乾淨，令各據點管事發愁，請示書信若漫天飛雪而來，玄玉仁正是為此樁暫別。
玄鍊自無懼山匪，可身旁有人，她總存著一份顧忌，因而莫再深入。
搭著無痕的手，玄鍊躍馬而下，鬆了韁繩，她拍拍馬背，放太始雪自個兒吃草去，無痕銀粟亦自找樂子去，玄鍊找一方溪畔大石，就此懶坐，於樹影光斑下，復覽他封信函。
此書魚雁極別緻，用的信紙獨飄一股清香，邊角押花，玄鍊甭看署名，便知來自孟瑤。
孟瑤字跡歡脫，足顯其人脾氣，她言語生動活潑，繪聲繪影地把京中大小見聞都講盡，太子大婚亦被她寫得精彩，玄鍊彷彿置身其境。
此些描摹逗人歡喜，玄鍊看得眉目含笑，把字句反覆讀了好幾遍，方意猶未盡地擱落。
殷月所寄附在孟瑤之後，她落墨剛硬穩健，述之簡潔，問安過後未言雜談，直切正題，曰黑符追查暫無結果，所謂郎中杳無蹤跡，魔族隱匿，要玄鍊留意安危，若有異狀，及時見告。
無痕凝望玄鍊，伊人鬢髮輕垂耳側，將之順往耳後的指尖圓潤，指甲留了些許，形狀優美完好，腕骨細瘦凸出，露出難得的柔弱來。
她偏首，皓頸修長，明眸低顧，收起平日桃花瀲灩，是別樣悅目，卻朱唇微抿，神情凝重。無痕見不得她煩，正打算上前，卻注意到那溪流順水漂下一影，他遂頓足，默默觀彼物浮盪，來至涉水溪中的銀粟跟前。
玄鍊被無痕輕拽手腕，登時思緒回籠，耳聞嘩啦水聲，她目光移去，見銀粟半身濕透，竟扛著個細弱人形，其四肢無力垂落，生死不明。
玄鍊胡亂把信紙塞入懷中，起身走近。
銀粟動作輕柔，置之於地，此人氣息尚存，衣著可見是位姑娘，撥開髮絲一看，柳眉輕蹙，五官小巧精緻，一張小臉蛋生得貌美非常，足叫人驚艷，然而雙目緊閉，唇色凍得發白，未知泡在水中幾時，又因何入水。
「阿粟。」姑娘未至死期，玄鍊便問責銀粟先，抬眼出聲：「我是否說過，不可亂撿東西？」
銀粟老實，雖略感侷促，仍低著眼神，乖巧認錯：「是。」
此地山匪出沒，玄鍊瞅這女子容顏出眾，霎時思及當年青玉一案，那持黑令旗復仇的盛姑娘，同是遭山匪禍害。
覷小姐盯著那姑娘面色嚴峻，銀粟越發手足無措，遂就矮身，再次扛起人。
玄鍊不解其意，瞇起眼問：「做甚？」
「……」銀粟視線游移，口中囁嚅：「……放回去？」
玄鍊無奈扶額，大嘆道：「都撿了還扔，算幾個意思，帶走唄。」視而不見無錯，拾之再棄有過，玄鍊不願身邊人沾罪，左右玄家有錢，養得起這莫名來客。
聞言，銀粟灰撲撲的眸色一亮，喜逐顏開。
「自己撿的，自個兒負責，照顧伺候不假手他人。」
「明白！多謝小姐！」
玄鍊又嘆一口長氣，解下披風，讓其包裹此名姑娘。
由太始雪負著人，主僕仨倉促下山。
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