晨曦微啟，斜光自牆隙滲入，浮塵游舞，若碎金飄蕩。柴束堆間，一人悠悠轉醒，四肢沉倦，腰脊酸楚。夏紜菲支肘而起，乾草刺肌，氣血不暢，不禁低歎：「往昔縱橫江湖，鐵騎萬里，未嘗有此困頓。今居女兒之軀，羸弱若斯，真乃造化弄人。」
昨夜奔竄，心猶如驚鹿；力竭之際，方覓此破舍以支榻。睡夢裡，忽見長風獵獵，白袍翻卷，刀光劍影間，萬人側目呼「劍帝」；俄而景色陡變，紅帳香沉，玉膚如雪，柔息貼面，恍惚間似墜入幽潭。她猛然驚回，半晌不辨夢真與否，胸臆沉沉，竟生惻惻之感。伸臂一探，掌下皆粗柴、草繩，手指沾著灰末，方覺現實冷硬，非得不受。
草香雜潮氣，縈繞鼻端；夜來濕寒未退，袖口半凝露珠。她環顧四顧，不過一間柴房：破瓦斑駁，蛛絲垂掛，柴束堆壘如壁，角落散置破簍殘箕。枯草作榻，雖得一宿安眠，然醒時酸痛猶如萬針在骨，愈覺女軀之柔薄難堪。她沉吟片刻，將鬢角散髮撮於耳後，拂去肩上草屑，遂推扉而出。
門外景致，與昨宵驚惶逃竄迥然不同。前面水道一線，清光如練，兩岸石級斑駁，青苔點點；柳絲低垂，拂水生紋。小橋橫臥，橋下漁舟一葉，輕輕盪漾。遠處雞鳴犬吠，市聲零星，像從睡眠中漸次醒轉的城池，呼吸悠長。
岸畔石階上，一少年席地臨波。衣衫雖敝，神情自若，雙足赤浸於水邊，讓冷流拍踝。他持竹竿垂釣，見門軋輕響，回首一笑，道：「姑娘可曾睡得安穩？」
夏紜菲心頭一震，眉峰微蹙，目光一冷，道：「你如何知我宿於此處？莫非……」話未竟，忽低首自察，將衣襟、裙裳理過，幸而整潔無擾。心內既羞且惱，暗責己身多疑，卻又不願示弱。
少年見她神態，拍腿笑道：「姑娘何必多疑？我雖布衣寒酸，亦不至為那等下作之徒。即便餓死街頭，亦斷不肯行此不齒之事。」言罷，起身拱手，自報其名：「在下張小乙，家世寒微，粗識禮數，姑娘無需掛懷。」
此語入耳，夏紜菲面上掠過一抹薄紅，心底卻似被利刃輕戳。昔日之名，世人或以「色魔」相指；今朝聽此平民少年不經意的一句清白之言，反教她胸膛發悶。她輕哼一聲，轉眸避其目，不與多辯。
張小乙見她不悅，卻不以為事，收竿提簍，掂了掂空，笑道：「小乙手氣不濟，今早一尾未得。姑娘腹中想必空虛，不若同去尋些吃食。城中這會兒，鍋灶正熱，香氣已醒人了。」
夏紜菲本欲拒絕，然腹間忽作「咕嚕」聲，難掩窘迫。她暗忖：此子舉止粗率，衣履寒舊，能帶我赴何等之地？但饑腸如鳴鼓，終只得柔聲道：「便隨你一觀。」
二人並肩行去，過橋穿巷。朝陽漸升，蘇州城如畫卷慢慢展開。河汊縱橫，白牆黛瓦，家家臨水；石板街被晨露潤得發亮，履底踏過，留下一串清印。前頭魚販扛著竹擔，高聲吆喝：「活鱸、白魚，今晨新網！」籃中白鱗跳躍，濺起細碎水珠。油條攤邊，熱油嘩啦，白霧蒸騰；豆漿冒著熱氣，路過人皆被香氣勾得側目。茶樓的夥計正掛木牌，牌面墨字寫著「龍井新到、點心全備」，樓上窗欞外垂一串紅燈，微風裡輕輕點頭。更有說書人早早起坐，拍醒木板，唸了一句：「且說那岳家軍，沙場破陣，直逼金營——」幾個小童蹲在臺沿目不轉睛，拍手叫好，袖口沾了尘泥也不自覺。
行至一處大宅，高牆朱門，門釘成行，兩側石鼓斑駁，門額上匾已褪色，卻仍隱約見得「某某行」三字。夏紜菲微覺詫異：莫非此子偽作寒酸，實則豪門之後？她目光微斂，腳步不自覺慢了半分。
張小乙似看透其思，回首咧嘴一笑，並不從正門入，反繞牆角，招手道：「此間路從這裡走。」壁與壁之間，有一縫隙狹巷，僅容一人側身。巷內積水未乾，青苔滑膩，小乙腳下卻行得熟，幾步就至一扇斑駁小門前。他擰動門閂，門「吱呀」一響，半掩即開。
院內雞犬和鳴，柴火香暖。矮牆一角堆著乾柴與篾筐，井邊掛著吊桶，井台潮痕斑駁。灶間傳來菜刀叩砧之聲，利落有致。張小乙朗聲喚道：「婆婆，我帶了客來！」
廚下掀簾而出一老嫗，髮白面慈，雙頰雖有風霜之痕，眼神卻溫和清亮。見夏紜菲，先是一怔，旋即睜大眼，抬手便在小乙頭上輕敲一下，嗔道：「你這臭小子，何處拐來的少奶奶？衣飾精細，氣度也非尋常人家，你還不快送回！」
張小乙捂頭笑叫：「婆婆休要忘了我行好事！我何曾拐人？此位姐姐與家中拗氣，無處歇腳。小乙見她形容憔悴，權且同來吃一頓飯。」
老嫗聞言，神色一緩，忙收了嗔色，向夏紜菲連連作揖，笑道：「姑娘莫怪，老身顧婆婆，這處後院是借住之所，灶上倒有些粗茶淡飯，還請權充一飽。」說著伸手相邀，語氣恭謹而殷勤。
院中木桌光潔，邊角卻被歲月磨得滑亮。灶旁鐵鍋咕嚕作響，白氣騰騰；顧婆婆捲起袖口，露出繭痕累累的臂膀，一手操杓，一手翻菜。頃刻間，便見一碗清湯豆腐出鍋，湯面浮著嫩蔥末點點；隨後是一盤醬瓜，一碟炒時蔬，又蒸上一甑白米，米香溫軟，氤氳滿屋。
張小乙忙前忙後，將碗筷置齊，抬眼見夏紜菲站在桌旁，似欲幫手又不諳門道，便笑道：「姑娘且坐。此處廚下，婆婆一人便夠，我插手還常被敲指背。」他話未了，顧婆婆果然回頭白了他一眼，道：「少插科打諢，去看火候。」小乙伸舌做個鬼臉，卻又乖乖去添柴。
夏紜菲落座，視線不覺停在那碗清湯上。湯色清亮，豆腐白如凝脂，熱氣輕輕拂面。她握匙的手微微一顫，心中一緊：自記憶以來，漂泊奔走，席上多是烈酒重味，難得有這般平和清淡之物。她垂睫不語，只覺鼻端發酸，胸口像被什麼柔軟之物輕輕一按，酸楚與溫熱同時湧來。
顧婆婆將米甑揭開，白霧衝面，笑道：「趁熱、趁熱。」又拉了張小乙坐下，自去取了兩雙竹筷。小乙一邊舀飯，一邊低聲與顧婆婆耳語道：「婆婆，這位姐姐大約是與家人鬧彆扭，出來透口氣。你待她寬些，莫多問罷。」顧婆婆「嗯」了一聲，眼角餘光看了看夏紜菲，溫聲道：「姑娘肚餓，且用飯。世間事繁複，飯總要吃。」
夏紜菲輕聲應「是」，拾筷夾了口青菜，入口微甜，是時令之物。她餘光瞥見旁邊木案上擺著一只舊瓷盅，盅外裂痕如蛛網；又見牆角懸著一只補丁布袋，針腳細密，想是顧婆婆手縫。室中物件皆舊，卻被擦拭得乾淨；此等拙樸，較之浮華之飾，更有一種安穩。
正當三人對坐用飯，門扉忽「吱呀」一響，一少女探首而入。她約十六七歲，眉目清秀，眼神靈動，髮以青絲帶束成雙丫，顯得活潑俏麗。她一見桌上熱食，笑聲先至：「婆婆偏心，竟也不喚我。我此刻正饑。」
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