敬事房在紫禁城的東南角，夾在內務府和御膳房之間，是一排灰撲撲的矮房子，牆根長著青苔，屋頂的瓦片缺了好幾塊，雨水從破口漏進去，在地面上留下一片片深淺不一的霉斑。羅浦鋒被帶到這裡的時候是午後，陽光正烈，但走進敬事房的院子就像走進一口井——陰冷、潮濕、四面都是高牆，只有頭頂巴掌大的一塊天。
管事的太監姓劉，五十出頭，一張圓臉上掛著兩撇稀疏的鬍子，說話慢吞吞的，像含了一口熱粥。他打量了羅浦鋒幾眼，翻了翻手裡的名冊，拿筆在邊上畫了個圈："從今兒起你就叫小羅子，在敬事房打雜。掃地、燒水、送茶、跑腿，什麼活都得幹。幹好了有飯吃，幹不好——"他沒說幹不好怎麼樣，只是嘿嘿笑了兩聲，那笑聲裡的意思比話更明白。
羅浦鋒被分到一間靠北的小屋，屋裡一張木板床，一條薄被，一個缺了腿的凳子用瓦片墊著。他在床沿坐下，雙手撐在膝蓋上，閉上眼睛。
腦子裡亂得很。父親的實驗室，時空裂隙，光緒的眼睛，慈禧的目光，還有那個在圓明園廢墟上出現過的"另一個羅浦鋒"——所有這些碎片像打翻的拼圖，每一塊都對不上。他需要時間整理，但最諷刺的是，他現在最缺的就是時間。
接下來的三天，羅浦鋒在敬事房裡當差。掃院子、擦窗櫺、給各宮送熱水、幫廚房的師傅擇菜。他幹活不慢，也不多話，太監們漸漸對他放下了戒心，偶爾還會跟他嘮兩句閒磕。他從這些閒磕裡聽到了一些東西：皇帝最近精神不好，已經三天沒上朝了；太后老佛爺前天把內務府一個管事的罵了個狗血淋頭；長春宮那邊半夜裡常有哭聲，不知道是哪個宮女受了委屈。
第四天傍晚，羅浦鋒正在院子裡掃落葉，忽然聽到一陣急促的腳步聲。他抬頭一看，是那天在長春宮偏殿裡第一個見到他、那個穿深藍袍子的中年太監。那人臉色發白，額角冒著汗，一路小跑進院子，衝到劉管事面前低聲說了幾句話。劉管事的臉色也變了，連連點頭，然後轉頭衝羅浦鋒招手："小羅子，快來。"
羅浦鋒放下掃帚走過去。中年太監上下打量了他一眼，目光裡多了幾分之前沒有的恭敬，語氣也換了："皇上有旨，召你即刻去養心殿見駕。"
劉管事在旁邊使勁使眼色，羅浦鋒會意，整了整衣裳上的灰塵，跟著中年太監出了敬事房。
夕陽把宮牆染成了赭紅色，長長的影子拖在地上，像一道道深色的傷口。中年太監走在前頭，步子又快又碎，腰帶上的玉墜子叮噹作響。他忽然回過頭，壓著嗓門說："小爺，一會兒見了皇上，該說的說，不該說的千萬別說。今兒個這事兒，驚動了不少人。"
"哪些人？"羅浦鋒問。
中年太監左右看了看，甬道裡空蕩蕩的，只有幾隻麻雀在簷角跳來跳去。他把聲音壓得更低了："具體的奴婢也不清楚。只知道一個時辰前，皇上在上書房跟師傅們講書，講到一半忽然發了脾氣，把書冊全掃到地上，然後就傳旨召您去。太后那邊……恐怕也得了消息。"
羅浦鋒沒再問。他加快了腳步，跟在太監身後穿過一道又一道門，從東南角一路往西走。越走越深，越走越靜，空氣裡那股混合了木香和陳年灰塵的氣味越來越濃。最後他們在養心殿前停下了。
養心殿不像羅浦鋒想像中那麼宏偉。它是一組不算太大的建築群，黃琉璃瓦，歇山頂，正門上方懸著一塊藍底金字的匾額，寫著"養心殿"三個大字。門口站著兩排侍衛，個個腰桿挺直，手按刀柄，目光如鷹。
中年太監上前通報，不一會兒門開了，一個年輕的太監掀簾出來，朝羅浦鋒點了點頭："皇上宣羅公子進殿。"
羅浦鋒深吸一口氣，邁步走了進去。
養心殿正殿比他想像的要暗。太陽已經落了大半，殿內的燭台還沒全部點亮，光線從高處的窗格漏進來，照在朱紅色的柱子上，照在滿地金磚上，也照在那個坐在南窗下大炕上的明黃色身影上。
光緒今天沒穿龍袍，只著一件月白色的綢面長袍，外罩一件深灰色的團花馬褂，頭上也沒戴冠，只束了一條素色的髮帶。他歪靠在炕桌邊，手裡捏著一卷書，但眼睛沒在看書——他在等。
羅浦鋒走到離炕三步的地方站定。沒有跪。
光緒抬起眼，目光落在羅浦鋒臉上。那目光比四天前更深、更沉，裡面有疲憊，有焦慮，但更有一種壓抑不住的好奇。他把書卷放在桌上，指了指對面的繡墩："坐。"
羅浦鋒坐下了。繡墩很軟，面子上繡著幾朵纏枝蓮花，針腳細密，是上好的蘇繡。
"你知道朕為什麼找你？"光緒直截了當地問。
"不知道。"
光緒嘴角微微動了一下："前天夜裡，朕做了一個夢。夢見朕站在圓明園廢墟上，還是那個下雨天，你——不，是那個像你的年輕人——他站在朕旁邊，指著被燒毀的樓閣說：'這裡本可以是一座大學堂。'朕問他什麼是大學堂，他不答，只說：'有些東西燒了可以重建，有些東西燒了就再也沒有了。'朕醒來之後，一個人坐了很久。"
他頓了頓，用手指輕輕敲著炕桌的邊緣，節奏很慢，像在數心跳。
"朕這幾天一直在想，想那個夢，也想你。朕派人去打聽了，敬事房的劉全說你老老實實幹活，從不多嘴，也不跟人套近乎。劉全還說你認字，甚至會寫阿拉伯數字。"
羅浦鋒心中微微一凜。阿拉伯數字是他用未來習慣寫的，在敬事房登記雜物時隨手畫了幾筆，沒想到劉管事注意到了。
"朕今天在上書房，師傅們給朕講《資治通鑑》，講到唐太宗納諫的故事。朕忽然問了一句：'如果朕想學西洋人的學問，誰能教朕？'師傅們全愣住了，沒一個人答得出來。朕越想越煩，把書全掀了。然後朕就想到了你。"
光緒直起身子，從炕桌底下拿出一個紅漆木匣，打開蓋子，裡面是幾本藍皮線裝書和幾張折得整整齊齊的圖紙。他把圖紙抽出來攤在桌上，指著上面的筆跡說："這是朕從總理衙門要來的，都是些西洋傳教士留下的書稿，有算學的，有格致的，還有各國的輿圖。朕看不太懂，但朕覺得……你應該能看懂。"
羅浦鋒探頭看了一眼。圖紙畫得頗為精細，用的是西方透視法，標注著經緯度和比例尺。幾何圖形旁邊寫著英文和中文對照的術語，字跡工整，但有些概念明顯翻譯得不準確。
"我能看懂。"他說。
光緒的眼睛亮了。他把圖紙往羅浦鋒面前推了推："那你跟朕說說，這張輿圖上面，這條紅線畫的是什麼？"
羅浦鋒低頭細看。那是一張世界地圖，紅線從英國倫敦出發，穿過蘇伊士運河，經印度洋，過麻六甲海峽，一路延伸到中國沿海。他認出來了，這是一條海上航線。
"這是英國的貿易路線，"羅浦鋒用手指沿著紅線移動，"從倫敦到印度，再到中國。他們運來鴉片、棉布、機械，運走茶葉、絲綢、瓷器。這條線背後是軍事力量，英國皇家海軍控制了沿途所有關鍵港口，所以這條紅線其實是一條槍炮撐起來的繩子。"
光緒的眉毛跳了一下，似乎沒想到一個十七歲的少年會說出這樣的話。他沉默了幾秒，又抽出一張紙："那這個呢？朕一直看不懂這一頁，上面寫了一堆符號。"
那紙上寫的是微積分的基本公式——牛頓-萊布尼茨定理。羅浦鋒接過來看了一眼，差點笑出來。紙上的公式抄得歪歪扭扭，微分符號寫得像蝌蚪，積分號拖著長長的尾巴，顯然抄寫的人自己也不太明白。
"這是微積分，"羅浦鋒用手指點了點公式，"用於計算變化的量。比如說，一支箭射出去，它在每一瞬間的速度是多少；一條河流在每個截面的流量是多少；一棟房子在風吹動時每一個點承受的壓力是多大。"
光緒靠在炕背上，眼睛一眨不眨地盯著他。那雙深陷的眼裡此刻沒有了疲憊，只有一種近乎貪婪的專注，像一個飢渴了太久的人忽然看見了水源。
"你學過這些？"光緒的聲音微微發緊。
"學過。學了很多年。"
"誰教你的？"
羅浦鋒頓了一下。父親的身影在腦海中一閃而過，但他把它壓下去了。"我父親。"他說，語氣盡量平淡。
光緒沒有追問。他站起來，在殿內來回踱了幾步，靴子踩在金磚上發出輕輕的嗒嗒聲。燭台此時已經被太監們一盞盞點亮了，昏黃的光搖搖晃晃，把他的影子拉得很長。
他忽然停下腳步，轉頭看著羅浦鋒："朕再問你一件事。你覺得……大清為什麼會打敗仗？"
這個問題來得突然，但羅浦鋒並不意外。光緒在前面鋪墊了那麼多，從圓明園的夢到輿圖上的紅線，無非是想試探他的見識和立場。他沉吟了幾秒，決定說實話。至少是部分實話。
"因為落後。"他說。
"落後在哪裡？"
"在每一個地方。武器的射程不如人，船隻的速度不如人，地圖的精確度不如人，醫藥的效能不如人，甚至連算學的基礎都不如人。鴉片戰爭的時候，英國人用蒸汽動力船，我們用帆船和木槳；他們用後裝線膛槍，我們用鳥槍和弓箭。到了甲午戰爭，差距更大了。北洋水師的軍艦雖然是買來的，但彈藥過期、保養不善、將領不懂戰術。對方的炮彈打過來，我們的炮彈還卡在炮膛裡。"
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