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陸風はその声を聞いて、全身を震わせ、地面から「サッ」と飛び起きた。
「やれやれ！」
この前も後ろも村のない真っ暗な場所で、急に後ろから声がかかれたら、誰だってビックリするだろう。
彼は思わず幽影猫を前に引き寄せ、目を細めながら警戒しながら振り返った。
すると、粗布の麻衣を着た白髪白ひげの老人が、爽やかな表情で遠くに立っていた。その雰囲気はまるで仙人のように清らかで力強かった。
この老人がいつ現れたのか？なぜ全く気づかなかったのか？
陸風は胸をドキドキさせながら、油断ならない態度を取った。
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「おじいさん、どなたですか？」彼は丁寧に訊�ねながら、頭の中でこの老人をどこか見たことがないかを必死に回想した。
「はは、ただのさまよう老人さ。のんびりと散歩している途中だ」と老人はひげを撫でながら笑った。「若い人よ、緊張するな。俺には悪い気はないぞ」
悪い気がない？
ここで『誰ガナ』をしているのか？
陸風は内心でつっこみを入れながらも、表面上は丁寧に応えた。「前輩が教えてくださることがあれば、願いたいです」
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老人はすぐに答えず、意味深な眼差しで陸風を見つめ、さらに幽影猫を見下ろしながら、ゆっくりと言った。「お前は、この両界の狭間に来たばかりののに、こんな霊獣を收服できるなんて、運がいいな。幽影猫は珍しい存在だ。素早い動きと隠れる技術は天賦の才で、まさに暗躍するのに適している。お前を主人に認めたということは、お前には特別な魅力があるんだろう」
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陸風はその言葉を聞いて、胸がグッとなった。
この老人は、確かに物知りだ。
幽影猫の特殊性を一眼で見抜き、さらにここが両界の狭間であることまで知っている。普通の散歩老人では決してない。
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「前輩、過剰な褒めは恥ずかしいです」陸風は謙虚に答えながら、この老人の本当の目的をじっと窺い込もうとした。
「呵呵、謙虚にするな」老人は手を振って続けた。「お前も気づいただろうが、ここは普通の場所ではない。修験界と領主世界が交わる場所だ。一方は霊気が支配し、もう一方は元素エネルギーが基盤となる。全く異なるルールが同居しながら、互いに影響し合っているのだ」
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「修験界？領主世界？」陸風は胸が沸き返った。以前からそう感じていたが、実際に確認された瞬間、ショックを受けた。
「まさか、これはファンタジー小説の世界？」
「前輩、一体どういう状況なのですか？」陸風はつい訊ねてしまった。
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「話には長いが」老人はため息を漏らしながら始めた。「元々は二つの世界は平穏に共存していた。しかし、何時の間にか世界をつなぐ門戸が不安定になり、エネルギーストームが発生するようになった。さらに、上古の陣法は年久失修でエネルギーを失い、崩壊寸前だ。もし陣法が完全に壊れれば、二つの世界は融合してしまう。その時に起こる事態を、誰も予測できない」
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世界融合？
「クソ、大変だ！これではまさにハイパークライシスだ！」
陸風は背筋に寒気を感じ、まるで爆弾の上に立っているかのような気分になった。
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「では、どうすればいいのですか？」陸風は急いで訊ねた。
「方法はある」老人はひげを撫でながら言った。「上古の陣法を修復する必要がある。しかし、そには大量のエネルギーと、特別な素材『混沌石』が必要だ。この素材は、両界の境界でのみ採取でき、かつ二つの世界のエネルギーで加工しなければならない」
「合同加工？」陸風は一瞬、理解不能に陥った。
「そうだ」老人は頷いた。「修験界の霊気と、領主世界の元素エネルギー。両方を組み合わせなければ、混沌石の真の力を引き出せないのだ。片方のみでは無理だ」
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陸風は力強く頷き、この世界の理論に少しずつ理解を深めていった。
「では、混沌石をどこで探せばいいのですか？」陸風が訊ねると、老人は神秘的に笑い、遠くの黄昏に包まれた山脈を指差した。「あの方角に、廃墟の要塞『暮色要塞』がある。かつては両界の交易拠点だった。きっと、混沌石の手がかりが残っているはずだ」
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暮色要塞？
この名前には、確かに物語を感じさせる。
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「ただし……」老人の声は急に重くなった。「暮色要塞は長年荒廃しており、強力な怪物が跋扈している。さらに、未知の危険が潜伏している。行くなら十分な準備をすることだ」
「前輩、ありがとうございます」陸風は感謝の意を込めて言った。
老人の話には隠れた真意があると直感したが、彼に選択の余地はなかった。ただ、果敢に前進するしかない。
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「そういえば、前輩」陸風は突然思い出したことを訊ねた。「エネルギーストームはいつまで続くのですか？」
老人は首を振った。「ストームの発生は不定期だ。短ければ数日、長ければ数ヶ月に及ぶ。ただ確かなのは、上古の陣法が崩壊するにつれ、ストームはますます頻繁になり、パワーも増す。だから、若い人よ。早急に落ち着く場所を確保し、力を強化することだ。さもないと、この狭間に永久に閉じ込められてしまう」
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永久に閉じ込められる？
陸風は胸が凍りつくような恐怖を感じた。これは996勤務以上の脅威だ！
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「前輩、本当にありがとうございました」陸風は改めて感謝し、心に決意を新たにした。必ず暮色要塞に到達し、自分の地盤を築かなければならない。
「呵呵、構わない。俺が知る限りを話した。残るのは、お前の運だ」
そう言い終わるや、老人の姿は瞬間に消えてしまった。
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「まさか、テレポート？」陸風は目を見張り、老人の正体にさらに好奇心を抱いた。
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「小幽、行くぞ！」陸風は叫びながら、幽影猫を連れて暮色要塞の方向へと疾走した。
その後の旅路で、陸風はあまりにも忙しかった。一歩一歩前進しながら、常にシミュレーターを操作していた。両界のルールを融合させ、超強力な霊獣を育成する方法を模索したのだ。
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その研究の結果、シミュレーターの可能性に驚愕した。修練のスピードを飛躍的に上げるだけでなく、霊獣の進化方向まで予測可能。さらには、クロスワールドデバイスの設計まで可能だった。
「まさか、これはチートコードのようなものか！」
この強力な「金手指」を手に入れた陸風は、もはや恐怖を知らなかった。どんな困難が待ち受けようと、前進するしかないと確信した。
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旅が続くにつれ、陸風は徐々にこの世界のリズムに慣れ始めた。特に、領主世界の時間が修験界に比べて30倍速く進むことを発見した。つまり、領主世界で30日が経つ間に、修験界ではわずか1日だけが流れる。これは陸風にとって絶大な優位性だ。領主世界の「時間稼ぎ」を利用して、飛躍的な成長が可能だった。
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さらに、幽影猫も徐々に環境に適応し、ますます強大になった。この子は機知に富み、さらに「隠れ」「短距離テレポート」という二つの特殊能力を習得した。旅路中、常に先頭に立って偵察し、食料を調達し、時には小さな脅威を排除してくれた。
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やがて、陸風と幽影猫の間には深厚な信頼関係が築かれた。陸風は幽影猫をパートナーであり、戦友であり、まるで家族のように想った。幽影猫もまっすぐに陸風に従い、一刻も離れなかった。
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そんな一人一猫が、ようやく暮色要塞の近くまで辿り着いた時——
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突然、空気に異常なにおいが漂ってきた。腐肉と硫黄の混合臭で、陸風は眉をひそめ、胃の中が逆さまになるような気分になった。
「何だこの匂い…？まるでバイオハザードの現場だ」と陸風は小声で呟き、素早く布で口元を覆った。
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幽影猫も警戒し、耳を立て、青い瞳に鋭い光を放ち、喉から低いうなり声を漏らした。明らかに前方に脅威が存在する。
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陸風は足を止め、目を細めて周囲を観察した。
遠くの暮色要塞は夕日に照らされ、まるで眠る巨獣のように陰気をまとっていた。空気には淡い血の霧が漂い、視界はぼんやりとしており、瓦礫の輪郭しか見えなかった。
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「小幽、気をつけろ」と陸風は声を落として注意し、手にナイフを握りしめた。このナイフはかつてゲームの限定版グッズだったが、今や命を守るための必須アイテムだ。
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「ニャー」と幽影猫は鳴き、姿をくぐって暗闇に消えていった——先遣隊として道を探すのだ。
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冷たい風が吹き抜け、陸風は不気味な寒気を覚えた。まるで何者かの視線が、背中に刺さっているかのようだ。
「この場所は…異常だ」と陸風は心の中で呟き、拳を握りしめながら、気をつけて前に進んだ。
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その瞬間、幽影猫が悲鳴を上げ、またしても暗闇の中に消えてしまった。
「小幽！」
陸風は胸が騒ぎ、幽影猫の消えた方向に飛び出した。しかし、数歩の間に、地面が「ドン」と激震した。続いて、暗闇の中で血のように赤い瞳がゆっくりと開いた……
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