少女與海豹 - 第一站──明知海有鯨，豈能隨口應？

　　另一方面，向來喜歡與人同樂的瑞格，竟罕見的避開人群，躲在能遠遠觀望哈絲蒂、土質相對鬆軟的廣場角落，像個生怕他人搶食的小動物，默默吞吃水桶中的鰻魚。

　　「這油脂的滑膩感、嗯，沒錯，這一定是北方來的鰻魚。」

　　嘴上不斷誇讚鰻魚的滋味鮮美，但實際上，瑞格的小腦袋瓜裡，仍不時的回放白天時，與虎鯨獅狼對峙的過程。

　　明明有同伴，為什麼不在一開始的時候，讓同伴一起來搗亂？第五條鰻魚滑入喉嚨時，瑞格首先針對獅狼的同伴發出質疑。同為群居性的動物，虎鯨多半是成群結隊行動，鮮少有像獅狼這般，讓同伴留在外海、獨自前往人類的領域鬧事的傢伙存在。

　　「不，大概就像哈絲蒂說的，那傢伙是條虎鯨精，思維異於常鯨吧。」

　　有鑑於獅狼受傷時，同伴呼應祂的召喚的狀況來看，或許在獅狼行動前，獅狼早已對同伴下達明確的指示。

　　至於獅狼為何要這麼做，隨著瑞格叼起第九條鰻魚，幾個可能性逐一浮現：

　　「只是單純的誇耀自身的力量與智慧？還是嫌同伴礙手礙腳？又或是不希望同伴陷入危險？」

　　然而，眼下所想到的假設，依然無法說明當時、獅狼受傷之際，獅狼呼叫同伴，只是讓同伴掩護自己撤退，而非讓同伴大鬧漁港、藉機偷走漁獲的確切原因。

　　「為何祂非得要自己跑來人類的領域鬧事，卻又需要同伴照應？」

　　這時遲那時快，當瑞格即將吞下倒數第三條鰻魚，幾道小孩子獨有、亢奮且刺耳的叫喊從耳邊竄入、直達腦袋：

　　「哇，這是狗狗嗎？」

　　什麼狗狗？我可是海豹啊。瑞格循聲望去，只見幾個衣著邋遢、嘴角還留有油脂米粒的孩子正盯著自己，清澈的眼眸中正閃爍著好奇的光芒。

　　「不對，這是會走路的魚啦！」

　　隨著的另一個孩子反駁，其他孩子也紛紛加入「辨識物種」的行列，進而將瑞格團團圍住。

　　「才不是哩！」其中一名個頭較小、鼻孔掛著一條鼻涕的孩子扯著嗓門，大聲說出自己的看法：

　　「剛才，我看到他跟那個姊姊說話，他一定是條人魚。」

　　眼看孩子們七嘴八舌、愈說愈離譜，瑞格只想默默離開、回到哈絲蒂身邊。無奈自己的腳程快不過他們，剛想從他們之間的空隙鑽出去，孩子當中最高大、手拿樹枝的孩子王踏步上前，一屁股坐到瑞格背上，儼然將瑞格當成玩物看待。

　　「小鬼，你想幹嘛？快起來！」

　　瑞格被這突如其來的舉動嚇得不輕，不斷扭動身軀，試圖掙脫孩子王，卻被對方壓得動彈不得。

　　「快說，你到底是什麼東西？」

　　孩子王揮舞手中木棒，作勢砸向瑞格頭頂，瑞格並不害怕，只是覺得孩子們沒大沒小，完全不懂得尊重自己。

　　剎那間的思考過後，瑞格決定給他們一點教訓。

　　「你問我是什麼東西？那就給我張大耳朵，仔細聽好。」

　　瑞格故意大聲說話、吸引孩子注意的同時，前肢開始擺動、反覆拍打肥厚的肚皮。

　　「我啊，可是來自遙遠的北方，住在冰雪國度的豎琴海豹！」

　　話剛說完，來自海豹之神的祝福化為白光，閃得孩子們閉上雙眼、嘴裡不斷叫嚷著刺眼。

　　瑞格此舉不僅成功逼退孩子們，更間接引起哈絲蒂的注意、快步跑向瑞格所在的廣場角落。

　　「瑞格師父，你在這兒幹嘛？」看著以瑞格為中心、各自跑開的孩子們不斷嚷嚷，哈絲蒂滿腹疑惑。「在跟小孩子玩嗎？」

　　「我看起來像是在跟他們玩嗎？」

　　抖動身子、抖落方才沾到的塵土，瑞格圓潤的豹臉上掛著苦笑。

　　「真是的，要是真的想知道我是什麼動物，就該帶著吳郭魚過來，而不是壓在我身上、一副想教訓我的樣子。」

　　「所以師父才把他們全部趕走，對吧？」

　　不需瑞格多說，哈絲蒂已然了解個大概，只見她掩嘴輕笑，眼神中不時閃爍心虛的光芒。不為什麼，只因為幼時的哈絲蒂也曾做過類似的屁孩行為，惹得當時的瑞格大發脾氣。

　　「所以，吃飽了嗎？」

　　一口氣吞下最後三條鰻魚後，瑞格伸出前肢、抹淨嘴邊的水滴後，瑞格抬頭仰望哈絲蒂，等待哈絲蒂的回答。

　　「其實、那個。」

　　哈絲蒂欲言又止，與她平時的表現差異甚大，但瑞格並未因此而著急。

　　哈絲蒂會這麼緊張，一定是有什麼大事要跟我說。此刻的瑞格相信，讓哈絲蒂親口把話講清楚，才是避免不必要的誤會、讓事情順利進行的最佳解方。

　　「是這樣的，這村子的村長伯有事情想拜託我，可是、可是。」

　　一通深呼吸後，哈絲蒂像是確定好用詞，一口氣將其吐出：

　　「我怕瑞格師父又罵我濫好人、隨便答應別人幫忙。所以、我想拜託師父，跟我一起聽聽村長伯想拜託什麼，好嗎？」

　　怎麼辦？這樣做到底對不對？瑞格師父會不會覺得很奇怪？頭一次按照瑞格的叮囑：「在答應任何事情前，務必要向我報告」，哈絲蒂感到手足無措，像是第一次乘船出海、被浪濤晃得站不住腳的孩子，只能靜靜等待瑞格的回應。

　　「這有什麼問題？帶我去找村長吧。」

　　這孩子，平時雖然莽撞，但還是有聽我的話、嘗試改善自己的缺點，儒子可教也。瑞格感到欣慰的同時，不忘伸出前肢、愉快的輕拍肚皮三下，給予哈絲蒂正面的肯定。

　　「所以，這隻會說話的水狗……不，這海豹就是妳的師父？」

　　梁村長並不是第一個對此事提出質疑的人，也絕對不是最後一個，瑞格也已經習以為常，滿不在意的寒暄道：

　　「稍早未能知曉梁村長的身分，本豹未能給予相應禮數，還望您見諒。」

　　「不，是老朽當時急於化解衝突，故而忘卻禮教。」

　　一是瑞格的言談中充滿知性，二來也不想得罪擁有奇妙力量的瑞格，梁村長拱手還禮，並招呼一人一豹入座。此後又是一段客套話，哈絲蒂懶得多聽，順手抓起一把鹽炒蠶豆，等待雙方進入正題。

　　張嘴吞下對方招待的小魚乾後，瑞格趴到桌上，抬頭與梁村長對視，率先開啟話題：

　　「所以，梁村長欲向我等囑託之事，究竟為何？」

　　雖然已經猜到個大概，不過還是先裝作不知道吧。瑞格之所以明知故問，除了避免不必要的誤會，更是考慮到對方可能提出、不利於哈絲蒂的條件。

　　對此，瑞格早已劃好底線，一旦對方的要求超越那條線，自己便會帶著哈絲蒂，以最快速度離開這是非之地。

　　「是這樣的，瑞格先生。」

　　梁村長畢竟是一村之長，擁有與年歲相應的經驗，要看破瑞格的心思並不難，只是熱蘭村眼下的處境確實嚴峻，說什麼都要邀得一人一豹相助。因此，梁村長決定向哈絲蒂與瑞格開誠布公，以示熱蘭村的誠意：

　　「如您所見，那隻虎鯨──獅狼危害此村已久，多數靠海維生的人們都因牠而蒙受損失。輕則漁網破裂，重則船隻沉沒。不管是哪一個，都是斷絕生路的大麻煩。所以，拜託、拜託您……」

　　說到激動處，梁村長緩緩低下頭、雙手捶打桌面，像是在感嘆自己的無能，也像是在為受難的村民哀嘆。

　　「村長伯……」

　　眼看對方沉浸在悲傷中，哈絲蒂本想說些什麼，卻被瑞格搶在前頭，斬釘截鐵的說道：

　　「如果梁村長想拜託的，是幫忙驅趕獅狼的話，恕本豹不能答應。」

　　瑞格似乎是提前預知哈絲蒂的動作，回頭瞥了哈絲蒂一眼，圓滾滾的大眼凝定不動，似乎是已經下定決心、不容哈絲蒂胡亂攪和。

　　當瑞格的視線再度回到梁村長身上，加固自身正當性的緣由緊接而至：

　　「只怕您有所不知，我等海豹一族自古以來，便是虎鯨嘴下的獵物，就如同被雲豹狩獵的梅花鹿。今日若非哈絲蒂莽撞行事，本豹是絕對不會跟獅狼動手的。」

　　一口氣說完自己的主張，瑞格停頓一會兒，像是突然想起什麼，猛地轉頭盯著哈絲蒂，原本充滿和藹氛圍的豹臉，難得被怒氣所掩蓋。

　　「至於今天，妳把本豹丟進海裡餵虎鯨的事，改天再處罰妳。」

　　「咦！怎麼這樣？」

　　不論是對瑞格的絕情感到詫異，還是對未知的處罰感到焦慮，哈絲蒂始終保持笑容的容顏徹底垮下，並蒙上一層旁人可見的抑鬱。

　　順帶一提，不論是在旁人眼中、還是瑞格眼裡，此時的哈絲蒂格外引人憐惜，讓人不禁想上前安慰，使其笑容再次綻放。也因為瑞格清楚這一點，所以在訓斥結束後，瑞格再次轉頭、直面梁村長，將眼前的話題帶往尾聲。

　　「總之，今日之事，就當作是你們的老天爺幫忙，可遇不可求。要本豹往天敵嘴裡衝、又或是讓哈絲蒂犯險的事，還請梁村長休要再提。」

　　話題結束得乾脆，瑞格立刻從長凳爬下，逕自往小吃攤的方向過去，向小吃攤老闆確認今晚的住宿。

　　「村長伯，對不起。」

　　瑞格漸行漸遠的聲音不斷提醒哈絲蒂跟上，但哈絲蒂仍佇在原地，似乎是想說些什麼、安慰滿臉頹喪的梁村長，卻見梁村長擺了擺手，示意哈絲蒂無須在意。

　　「沒事的。妳師父說得對，老朽不該請梅花鹿去獵雲豹，也不該請妳這樣的孩子去冒險。」

　　說罷，梁村長緩緩站起、善盡其地主之誼，偕同一人一豹一同前往小吃攤所在的石頭厝。

　　稍晚，天色陷入黑暗後不久，一陣大雨忽地襲來，為村中水塘增添水量，也帶來不少混濁。

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