我曾經在北方的森林裡瞥見過一座靜謐的湖泊。19Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡPWthJM029s
我問阿黛勒，為什麼不從那裡就近取水。她只是笑著擺擺手，表示那座湖的湖水不可用於日常飲用，就連森林裡的動物也會迴避。19Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡby2qj6Mwkz
明明是那麼美麗的一座湖。19Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡv3owAya6og
阿黛勒與她的姊妹們住在森林的深處，與世隔絕數百年。19Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡjIzUb9CaWo
幾個星期前，我跟隨奧古希塔的軍隊來到這裡──她們稱為聖城的地方。19Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡh757BCZfIg
這座被大自然隱沒數百年的聖城，古老卻不破敗，無人的街道與明亮的窗戶形成強烈的對比。偌大的古城裡，只剩下寥寥十餘名居民，而且全是體態優美、相貌端莊的成年女性。
帶頭的精靈名叫埃賽爾，戴著一副純金的面具遮掩住眼睛周圍的輪廓，但仍藏不住精靈族特有的精緻五官。面具底下，是一雙鋒利如刀的目光，她的話不多，說話時一股寒氣會伴隨著她的聲音逐漸滲透進人的心脾──這點也與傳聞中的如出一轍。
有些士兵下意識地迴避著她的目光，只有奧古希塔邁開步伐想與她伸手一握。我趕忙上前阻攔，顧不得一旁的侍衛已經將手扶上劍柄，我仍拼命用眼神示意奧古希塔不可再向前一步。
奧古希塔抬起尖細的下巴，垂下眼皮如獵食者般注視著我。下一秒，她擺正姿態，將右手放在胸口，後腳膝蓋微彎，對這位高貴的精靈族領袖報以人類的鞠躬禮。
在長達數秒的低頭行禮後，埃賽爾的嘴角露出了一絲不易察覺的笑容。19Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡKWZ3STK9Ry
我看著這個傳聞中的怪物，為自己剛躲過的一場死劫而感到後怕。
最終，在她的授意下我們得以帶著士兵在古城周圍搭起臨時的營地。數名精靈送來美酒與醃肉、新鮮的蔬菜和水果，以及一紙看上去就和城牆上的磚頭一樣古老的羊皮卷軸。
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那一晚，營地中隱隱迴盪著士兵們激切又齷齪的低語。
「你們瞧見那身黃金了嗎？項鍊、耳環、面罩，還有那排金光閃閃的鈕扣⋯⋯每一顆都像是飽滿的麥穗一樣迷人。」
「不，怎麼不先看看那渾圓的屁股、牛奶般的肌膚，我在辛卡頓從沒有見過這麼美麗的女人。」
「我敢打賭『那個女人』的床肯定也是純金打造的，再鋪滿各種寶石。」
「你沒看到她們那副目中無人的樣子嗎？糟蹋了這麼多好東西，黃金啊……黃金……女人啊……女人……」
「冷靜點……我們好不容易才找到這裡，不要被眼前的利益迷惑了。我們要跟隨奧古希塔大人的腳步，復興辛卡頓王國，這才是最重要的事情。這只是第一天而已，現在就沉不住氣，將來該怎麼辦？」
「是是是……復甦辛卡頓，最重要的事……嗝！到時候黃金要多少有多少，女人更是會讓你接應不暇！更別說奧古希塔大人也是個女……」
「嚇！住嘴吧憨驢……」
營帳裡，奧古希塔一掌將我的頭重重壓在桌上。暈眩與疼痛，不知道哪一個先將我壟罩住的，眼眶也立刻被擠出的淚水盈滿。模糊的視線中，擺在我的眼前的正是稍早精靈送來的卷軸，密密麻麻的精靈文字，此刻就像是從土壤裡爬出的一節節蚯蚓。
奧古希塔的聲音從耳邊傳來，「瑪蒂爾妲，把卷軸上的內容看清楚了，告訴我那些精靈都說了些什麼。」她鬆開手，我的腦袋瞬間如釋重負。桌上的匕首被順勢抽起，匕首上鑲嵌著血紅色的寶石在我眼前一閃而過，就和奧古希塔的野心一樣慎人。
我撐著身子，瞇起眼仔細判讀羊皮紙上不斷扭動的精靈文。
「奧古希塔……大人，這是來自精靈族的善意，」精靈文保留了繁複的修飾與形容詞，但內容卻意外地簡要，我小心翼翼地輕聲說道：「如您所見，她們賜予我們的士兵休息的地方，充足的食物與酒水，她們希望我們重整軍隊之後……盡快離開這裡。」
沈默。
就在我準備抬頭，然而還來不及確認奧古希塔的反應，猛地她已趨身前來一手揪住我的臉，瞬間視線就被她的怒目填滿。
我看著那雙血紅色的眼睛，頭又開始隱隱作痛了起來。
「妳明知道我們既然已經來到這裡，就不可能空手而歸，找出『黃金之箱』的秘密，否則我們也可以賭上一把──把這裡屠個乾淨，再搬走所有的黃金。」
奧古希塔的眼神滲人，但我卻總望著那雙眼睛，不由自主回想起以前的事情。
以前的奧古希塔並不是這樣的人。她曾經很溫柔，笑容散發著如太陽一般溫暖的光——如今卻更像是一座從沉睡中甦醒的火山，暴躁地朝四周漫溢滾燙的岩漿。
奧古希塔的手勁加大，擰熄了我迷濛的思緒，我回過神來，勉強從被壓迫的喉嚨擠出一絲聲音向她求饒：「大人……請再給我一點時間吧，我會……讓您滿意的……」我伸手摸向她那隻此刻正充當刑具的手，試圖將桎梏連同她的怒氣一起卸下。
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我身上的新傷舊傷總會惹得阿黛勒無聲垂淚。
過去我不曾在任何文獻上讀過關於精靈的喜怒哀樂的記載，我以為精靈都像是埃賽爾那般喜怒不形於色。
阿黛勒和其他的精靈不同，也是繼奧古希塔之後，唯二對我如此溫柔的人。
她帶我穿梭在聖城裡迷宮般的巷道間，吟唱精靈的聖歌予我聽，將石板上冰冷的文字化作一顆顆美麗的星辰，在漆黑的夜空中串起一整片的銀河。阿黛勒是如此溫柔。
我曾試圖向阿黛勒小心翼翼地提及「黃金之箱」──當然，是不抱任何期待的──但她只是揚起眉毛，對我露出毫無修飾的笑容。她從未告訴過我「黃金之箱」究竟是什麼，但從她的表情中我卻又能隱約查覺到，「黃金之箱」的秘密她早就已經親口告訴過我。
我不斷爬梳著腦中凌散的記憶，石碑上的記載，吟遊詩人的唱詞，古城裡的壁畫……阿黛勒的聖歌，精靈少女的舞蹈，埃賽爾的黃金面具……傳說，精靈族具有使萬物化為黃金的魔法，在魔族橫行的黑暗時代，精靈族曾將這種力量注入「黃金之箱」中封印，只讓身上仍流淌著精靈血的後代可以自由取出。
一直以來，研究精靈歷史的學者都將「黃金之箱」視為一個容器。如果能夠取得「黃金之箱」，等同於獲得獲得了取之不竭的財富。想要奪回在七日戰爭中失去的辛卡頓王國，奧古希塔必須得到「黃金之箱」的助力，軍隊才有谷底翻身的機會。
奧古希塔……屆時將會重回屬於她的王座。或許，等到那個時候，她就又會變回溫柔的奧古希塔了，而不是如今的……我撫摸著精靈聖城裡的浮雕壁畫，思緒在精靈族未被文獻記載的百年歷史，與幾千公里外的人類王國的興衰敗亡中不斷來回奔波。
過去的人類，曾為了「黃金之箱」將精靈視若珍寶，渴望從精靈身上找到破解「點石成金」祕密的那把鑰匙，但這些精靈一直到死前，都沒有留下隻字片語。夢想、野心和財富，最終如同精靈們的屍體，全部化為觸不可及的泡影。
精靈深知魔族的暴虐，卻預料不到人類的貪婪。19Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ0grNNUduNY
人類的歷史中，屠殺過大量的精靈，關於她們的結局，只有寥寥幾筆的記載──化為灰燼、化為一縷光線、化為一陣自帶花香的微風……這些事情我不可能告訴阿黛勒。19Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡsqlgUQM38k
如今，歷史卻彷彿即將重演。我轉頭看向站在身後的阿黛勒，她正閉著眼睛輕輕左右搖擺著肩膀，就像是一朵隨風搖曳的小花，被我所無法察覺到的音符環抱。我喚著她的名字，她對我還以一笑。
看著阿黛勒彷彿被陽光親吻過的嘴角，讓我想起遙遠記憶中的奧古希塔。19Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ4MpKkt0lHr
奧古希塔已經許久未對我笑了，亡國的悲憤在她的眼中化作熊熊燃燒的地獄業火；誓死復興老國王留下的王國，卻讓逾千名信任她的士兵，全數覆滅在敵人安排的陷阱之中。19Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡMRet7s1B36
眼下的八百餘名戰士、傳說中的黃金之箱、潛伏在血脈中的魔力──是她最後的希望。三年過去，我不只記得她的笑容，也記得她在那一晚緊握住我的手，喊著我的名字，不斷對我說：「幫我……幫助我……」19Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡOeekqQ1n5t
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