夏翼和季悠人的獵人專用程式同時發出訊息提示：新任務通知。
新增任務一般只會貼在賞金任務欄供註冊獵人自行查閱，唯獨 A 級以上任務因門檻較高，具備資格的獵人不多，故系統會主動向「錫」級以上獵人推送訊息招募精兵。
夏翼隱隱感到不安，「最近的 A+ 任務會不會太多了一點？」
「嗯，我也留意到。」季悠人一直密切觀察 H 市會否成為下一個淪陷區域。
「那些淪陷地區，荒廢前都有大量魔物聚集的跡象……還好 H 市高級賞金獵人夠多。」為應付 A+ 任務，平日傾向單獨狩獵的夏翼近月來也經常組隊出動。
季悠人卻不太樂觀，「要是病毒加速繁殖或變種的話，H 市長遠恐怕也撐不下去。」
「變種？」夏翼愣住，「Ithaca 本身已夠棘手，還變種？」
「數碼病毒變種很平常，不過像 Ithaca 這類能在混合實境內感染人類的病毒，我們至今仍未能掌握它如何在現實之中造成人體創傷，若當真變種起來，後果不堪設想。」
「數碼病毒變種一般是黑客取得病毒源碼後，添加惡意代碼再重新編譯吧。」夏翼推敲，「既然 Ithaca 至今仍是個謎，黑客應該沒那樣容易編寫出變種。」
「相信這亦是 Ithaca 至今尚未出現變種的主因。不過，要是變種病毒由同一幫人釋出呢？」季悠人給她一個意味深長的眼神。
「你的意思是，元兇釋出 Ithaca 病毒只是第一步，當取得預期效果後便會採取進一步行動？」夏翼當下遍體生寒。
季悠人這個假設不無道理，況且若這真箇是某大陸企圖推翻聯邦政府或吞併其他國家的謀陰，而夏宗堯因執行秘密任務而掌握到若干證據的話，他會人間蒸發便變得合情合理了。
「以上純屬假設推測，但不排除有這個可能。」季悠人以指尖在桌面敲出節奏，「別忘了，至今失蹤的均屬頂尖獵人，要非背後有國家級的龐大勢力，如何研發出 Ithaca 這級數的病毒，又如何有能力狙擊頂尖獵人？」
「那……你猜幕後黑手釋出 Ithaca 的最終目的是甚麼？」夏翼咬咬唇，若是夏宗堯的話，一定能猜出八九分，她還是太嫩了。
「說不準，但肯定數碼瘟疫只是第一步。」自得悉 Cerberus 的占卜結果，季悠人便有種不詳的預感，「加上鉅額投資開發 Iliad 遊戲版圖那幾個城市相繼被接管，這事應該不無關連。」
沒想到季悠人的預感翌日便靈驗了。
早上，夏翼猶自睡眼惺忪，季悠人將香氣撲鼻的熱咖啡湊到她鼻端讓她提神。夏翼揉揉眼，如獲至寶地接過咖啡，把臉埋在氤氳的蒸氣裏，吸毒似的深深索一口氣。
「這麼早？」夏翼放下咖啡準備梳洗。
「公會有通告，九點半集合，將有重要消息宣佈。」季悠人神色肅殺。
夏翼皺眉，「壞消息？」
「先吃過早餐再說吧，反正現在也只有等。」夏悠人伸手拍拍她的頭。
梳洗更衣過後，餐桌上已擺好咖啡早點。季悠人知道夏翼不習慣起床後吃早飯，是以同居以來，準備的全是西式早餐，玉子燒是唯一例外；較之太陽蛋，夏翼更愛玉子燒。
「還是你的玉子燒甜度最適中。」夏翼吃得滋味，「突然召集獵人開緊急會議，恐怕不會是甚麼好消息吧？」
「也只能靜觀其變了。」季悠人呷一口咖啡，然後戴上智能眼鏡。
兩人同時登入系統並連接至賞金獵人公會，會長「氖」獵人烈圖‧格蘭（Reto Grant）準時九點半現身。
「抱歉召開緊急會議，公會深夜接到由 L 大陸流亡入境人士的線報，認為事態嚴重須盡早商討對策。」烈圖‧格蘭實事求是地切入主題：「口講無憑，以下片段由該名流亡人士提供。」
畫面轉接到線人的智能眼鏡錄播片段。片段以第一人視角出發，就畫面所見，構建在現實之上的混合實境視覺特效層恰如被 Photoshop 橡皮擦逐筆刪除般，從右至左消失不見，最後僅餘下赤裸裸的現實世界。
身後突然傳來呼救聲，鏡頭一轉，一名男子正落荒而逃，三頭魔物緊隨其後。既然視覺特效已消失，為何獨魔物感染體不受影響？
夏翼不安地與季悠人相視一眼，飛快以食指點擊智能眼鏡兩下，將狀態更改為「靜音」，然後匆匆按下房間內的防竊聽裝置。
「Ithaca 變種了？」夏翼一時間無法消化這許多訊息。
季悠人沉吟：「若單單視效消失，更似勒索程式所為，不過這解釋不了為何 Ithaca 感染體沒有隨混合實境視效消失。」
畫面再度傳出慘叫聲，剛才拔足狂奔那男子遭魔物襲擊後霍然倒下。線人見魔物已散開，於是箭步上前查看，受襲男子猛烈嘔吐後失去意識、小便失禁。
腦積水？怎麼可能……
「這……不太尋常吧。」夏翼不自覺緊緊環抱雙臂。
「看症狀，有可能是顱內出血。」季悠人搖頭，「但單就那人倒下的情況而言，不可能造成如此嚴重的腦外傷……沒照 CT 和 MRI 也說不準。」
轉播畫面告一段落，焦點再次回到烈圖‧格蘭身上。
「綜合流亡人士所述，近日除出現遊戲版圖消失惟魔物繼續橫行的異象，更發現前所未見的感染症狀。據我們推測，極有可能出現了變種病毒。」烈圖‧格蘭神色凝重，「重點是，L 大陸已下達命令全面封鎖消息。先不管他們的意圖、背後是否有重大陰謀，當務之急是調配人手，盡早剿滅 H 市內的感染體以預防變種。」
8級「氧」獵人戴光耀提問：「這事已上報聯邦政府？」
「報告已呈交，但你知道政府運作：一堆文件審核，然後再找人查證，未核實前根本不會有所行動。」作為公會代表長年與聯邦政府打交道，烈圖‧格蘭深知此事絕不可靜候政府牽頭。
「那公會今次召集我們，打算採取甚麼行動？」殷子豪一貫的務實。
「若要一舉殲滅 H 市內的感染體，公會人手恐怕略為緊絀，所以想建議降低門檻，從 50 級以上才能接取任務暫時下調至 60 級。」烈圖‧格蘭隨即補充：「當然，我明白箇中風險，因此在放寬等級的同時，組隊限制亦會收緊：每加入一名『錫』級以下獵人，必須確保隊內最少有兩名『鋅』級以上獵人。大家認為如何？」
夏翼以眼神詢問季悠人。
「我不贊同。」季悠人罕有地在這種場合主動發言：「這做法不單會增加同行獵人的負擔和風險，也無法保證低級獵人的安全，畢竟最初訂立門檻就是評估過接取任務所需實力才作的決定。況且對付魔物許多時須靠經驗和臨場反應，自身能力不足的話，隊友也不一定能及時支援。」
席上眾人紛紛表示贊同。始終狩獵 Ithaca 感染體不比一般系統任務，即使失敗了也沒相干。若要照顧同行低級獵人，意味著除自身須承受更大風險，倘隊友受傷亦難辭其咎。
烈圖‧格蘭察言觀色後再度發言：「我明白大家的憂慮，但『錫』級以上的，也就只得在座各位了。正因考慮到大家未必是全職獵人，不想過分加重各位的負擔，所以才會出此對策。這樣吧，若『錫』級以下獵人在加入前必須先通過公會考核，而考官由『氧』獵人戴光耀擔任，大家可會改變主意？」
眾人面面相覷。戴光耀素來以公正嚴明見稱，況且在「氫」、「鈹」、「碳」獵人失蹤後，H 市就以他為首了，若由他出任考官，其他獵人也不好說些甚麼。
「沒有人天生就富實戰經驗，我們總得培育新手。」戴光耀深思熟慮後提議：「這樣吧，60 級風險未免有點高，我建議最多放寬至 55 級的『銫』獵人。」
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