這裡就像是明信片裡的古樸歐洲街景，斜屋頂的房屋比鄰排列，高矮不一，卻能和諧地融為一體，斑駁地磚鋪成的道路將街區切割為整齊的區塊，隔絕出大道與小巷，彷彿一位巨人建築師用積木完成的傑作。
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各式各樣的色彩在我眼前展現出鮮活的力量，石磚、招牌、花卉、旗幟、衣物，對比強烈的色彩割據陽光下的空間。你可以用「混亂」來形容這片景色，卻也不得不承認混亂也有種無序的美感。
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然而，舞台上卻沒有上相的演員。
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一眼望去，整個城鎮的人少的可憐。明明街角各處都透露出生活的痕跡，城鎮的呼吸中卻沒有半點活著的氣息，彷彿不到幾個小時前，所有居民突然決定拋棄所有一切，躲藏到某個沒有人知道的角落。
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當然，偶爾還是能看見寥寥數名行人，但不知道你有沒有聽說過，去到某些排外的國家時，你會非常明顯的感受到自己是個異類。我現在就覺得，每一道掃過我的目光都知道我來自異世界，當我走過他們身邊，人們就會安靜下來，我不能說他們的視線不夠禮貌，但就是有點令人不安。
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是走路的姿勢嗎？是哪些習慣性動作嗎？是臉嗎？不對，我戴著口罩，話說這個世界有口罩的存在嗎？所以是穿著的問題囉？好吧，答案也許是以上皆是。
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「妳、妳妳好像很緊緊張……」替我帶路的少年說。
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律師拜託了巴倫當我的嚮導，他偶爾還是會用狐疑的眼神盯著我看，但我和他都沒有退貨的餘地。另外，恕我直言，結巴成這樣的他感覺比我緊張百倍。
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「沒關係，對，律師先生保證妳很安全。所以，對、對不起，我之之前不應該對妳大呼小叫的。」
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「保證我很安全？什麼意思。」
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「這、這個嘛，」巴倫努力擠出了一個笑容。「律師先生說他已經檢查過了，妳身上沒有被惡魔染指。」
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「噢，那還真是……謝謝。」
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「雖然如此，其他人難、難難免會有所顧慮……最近很少有陌生人造訪，再加上，嗯，大小姐發生的事情嚇到了很多人，現在誰都無法信任了。」
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「是指地牢裡那位手是灰色的——」
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「妳妳妳見到她了？」少年大驚失色。「她、她有對妳做什麼嗎？身上沒有哪裡變成灰色？」
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「呃，我的眼睛本來就是灰色，其他我想應該沒有。那女孩好像是律師先生的女兒？」
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「這、這樣啊，妳跟律師先生提到她了嗎？她就是原因……」
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「原因？」
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「差、差不多兩三年前左右吧，有個陌生的小女孩被森林裡的捕獸夾給夾斷了腿，幸好及時被巡林人發現。那個女孩……從來不說她是從哪裡來的，也很少提起自己的事，只知道她的家人似乎都已經不在了……律師先生和他、他的妻子決定收留她，把她當作自己的女兒照料，對無法擁有子女的他們來說，女孩簡直就是女神賜予的禮物……我們通常稱呼她大小姐，」
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「為什麼叫大小姐？」
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「因爲她很可愛……不、不是只有我這麼覺得喔，雖然黑眼圈有點重，身體也不太健康。但、但她很有教養，待人接物都非常完美，大家都在猜想說不定她是某個落難的有錢大小姐……什麼的，妳見過她的話一、一定也會這麼覺得，對！」
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「聽起來似乎是個有故事的孩子，不是主角就是幕後黑手的那種。」
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「是嗎？儘管不太喜歡說話，她跟其他人還是相處的很融洽，雖然律師夫人似乎不太喜歡她，律師先生也沒有因此虧待大小姐……」
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當氣氛漸漸轉向嚴肅的時候，一片雲彩很識相的遮掩了陽光。
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「……可是，可是關於惡魔出現在森林裡的傳聞是從她被收留那時開始的。」
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「提問。」我舉起手。
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「怎麼了嗎？」
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「我想詳細了解一下惡魔是什麼。」
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「妳一定來自一個很遠、又很安全的地方……雖然……雖然這裡也曾經是那種地方……」
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巴倫說，語氣略帶點苦澀。
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「據說……惡魔居住在另外一個沒有神的世界，不過沒有人能證實，也沒有人知道他們是什麼時候……還有，如何來到我們這裡的。他們有很多種類，外型與能力千奇百怪，但無一例外的是，惡魔的力量會使所有事物都染上『灰色』。」
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我相信，森林在一瞬間失去顏色的畫面，將會是我噩夢的完美題材，而那恐怖駭人的女性身影，正適合充當恐怖遊戲裡的食人魔物。
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「染上灰之後會怎麼樣？」
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「會死。」
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「……這個答案還真是簡單明瞭。」
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「妳、妳沒親自見識過才不知道。我看過被灰吞沒的動物屍體，那看起來……就像……就像所有構成牠身體的物質都突然失去了連接彼此的能力一樣……輕輕碰一下，就變成了一團灰塵。」
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巴倫左顧右盼了一會，彷彿害怕自己口中的形容引來真正的災難。
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「據說在很久、很久以前，這裡也曾有過惡魔出現。但多、自從律師先生的教會建立之後，惡魔，一直都只是遠方的傳聞。可、可是，大小姐被發現之後，惡魔現身的事件突然層出不窮，甚至還會有人失蹤，比如說……律師先生的妻子。」
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少年露出悲痛的表情，我猜那名女子應該相當受歡迎。
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「那位女士失蹤後不久，有人就目擊到大小姐獨自出入森林……妳、妳知道嗎？在此之前從來沒有人懷疑過為什麼大小姐老是帶著手套，妳看過了吧？大小姐的手是灰色的……律師先生說，活生生的人是很難被染上灰色的……」
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他的聲音越來越小，目光在我的臉上游移。
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「……除非直接接觸惡魔，或是灰色魔法……我、我沒有影射妳的意思喔！」
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「我知道我知道，不必道歉啦，我的眼睛顏色天生就不太一樣，沒想到會造成這種誤會。」
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「妳、妳出現的時候真得太不巧了。」
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巴倫深深地嘆了一口氣。
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「大小姐因為和惡魔接觸而被關入地下室，全鎮的人都很驚訝……就、就連那種乖巧的小女孩都有可能犯下這麼可怕的事情，那麼一個正好和惡魔一起出現，還安全無恙的灰眼女孩呢？」
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「……呃。律師先生他應該可以保證我的安全吧？」
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不知道巴倫那顆上下搖擺的能有多少公信力，但願一個小時後的我不會被綁到火刑架上。
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「所以，鎮裡的人這麼少也是惡魔出現的緣故嗎？」
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「能離開的都離開了。」巴倫回答。「不久之前，律師先生他、他讓大部分的居民暫時到鄰近的市鎮避難，只留下民兵……和自願留下的少數人，好維持鎮上的基本運作。」
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原來巴倫是自願留下來的啊，從前面的表現來看，我還以為他是個表裡如一的膽小鬼。
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「人……有點少，讓妳失望了，抱歉。」
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氣氛有點僵，我擔心再繼續這個話題，巴倫最後可能會一不留神咬破舌頭，因失血過多而死，而我會失去重要的消息來源。
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最重要的是，我嗅到了悲劇的氣息，而我非常討厭悲劇。
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「算了算了，嚴肅的話題到這裡就夠了。言歸正傳，我是作家的助手，這裡是我以前從來沒有來過的地方，比起聊什麼惡魔，我得把握時間觀光才行，有沒有興趣當一下我的導遊？」
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少年緊繃的臉孔稍微鬆懈了點。
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「當然……妳有特別感興趣的地方嗎？」
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說到底，我來這邊的理由可不是介入別人的家庭悲劇，儘管此地的旅遊品質已經快落到谷底了，但當機會擺在眼前，不選擇及時行樂也說不過去。而且誰知道呢，說不定能收集到甚麼重要的訊息。
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「商店街或市場……買賣交易的地方如何？」
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「那、那我們從這邊走吧，繞點遠路應該沒有關係。」
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在接下來的行程中，巴倫一邊領路，一邊向我介紹這座小鎮。
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雖然這個城鎮比我想像中小，但看頭可不少，搬到地球的話，說不定屬於那種只有內行人才知道的觀光秘境。我的導遊也替我解答了許多這個世界的常識問題，去掉結巴的習慣，他幹得相當稱職。
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但在看似正常的外表背後，異世界終究還是異世界。
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公園裡的噴泉非常乾淨，沉到池底的汙物會像融化一樣消失；鐘塔每隔一段時間就會響起，但聲音不會產生回聲；塔樓沒有任何門戶，內部似乎純粹依靠某種魔法運作；或許最令人備感親切的是廣場那座純金打造的旅神雕像，他的腳趾頭特別光滑。
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「……剛才他的眼睛，眨了一下？」
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「真的嗎？妳的運氣真好，旅神可不是對誰都會眨眼的。」
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交談的習慣、配戴的飾品、甚至是手上的零嘴，這個世界有著乍看之下像是近代歐洲的外表，然而內在運作的規則有著根本性的不同。
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當我利用手機紀錄起種種我感興趣的事物時，巴倫似乎認為那是某種作家專用的魔法道具，反應遠遠沒有我想看到的那麼劇烈，就連我表演拍照功能給他看的時候，他的評語也就只有「精靈製造的攝像光球畫質比較高」。
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異世界一分，地球零分。
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更可惜的是，我們抵達的時候，市集如同預想的一樣冷清。
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似乎是以馬車的車體改造而成的移動攤販排列在一起，在市井間的空地組成一個五顏六色的迷宮。大多數的攤位上都還擺放著商品，但主人卻不見蹤影。據巴倫所說，由於居民撤離得相當匆忙，他們只來得及處理部分較容易腐敗的生鮮商品，雖然說仍能聞到一股微弱的腐臭味就是了。
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「妳……妳不會偷拿，對吧？」
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當巴倫這麼說的時候，我正好靠向另一邊的攤販，那裏有一整排放在軟墊裡的奇怪果實，上面蓋著一層黑色的薄布料。
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「這是什麼水果？」
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我拉開蓋布，拾起其中一顆晶亮透紅的果實。看上去有點類似蘋果，大小縮水了點，但色澤卻宛如紅色的寶石，彷彿出自手藝精湛的珠寶匠之手。很漂亮，但感覺不怎麼適合塞進嘴巴裡就是了。
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「啊，小、小心點，那個很危險！」
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「危險？」
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突然間，我手上的果實開始發熱，僅僅幾秒鐘就熱騰騰得像是剛煮好的水煮蛋一樣。我反應不及，一不小心就讓果實掉到了地上。
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我原本預期它會摔成碎片，沒想到果實一落到地上，立刻竄出了鮮紅的火舌，整顆果實變成了一顆霹啪作響的小小火球。
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「巧克力摘下之後，只、只要接觸到生物的肉體，果實會變硬、發熱，很容易就會起火……在野外很方便。」少年左顧右盼，見到沒有人看見之後鬆了一口氣。
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「原來如等等等——你說這叫什麼？」
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「巧克力，妳以前真的沒有見過？我、我以為巧克力很常見才對。」
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名副其實的爆炸性文化衝擊……好吧，一點也不好笑，我想你也注意到了，新奇與毛骨悚然可以同時並存。
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「對不起，我可能還有點恍神吧。」
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「對……說的也是，」巴倫忽然皺皺眉頭。「不、不對，妳在森林裡不是突然昏倒了嗎？應該要請醫生替妳檢查一下。」
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我的理智迅速替我畫出一條等式：看醫生等於檢查身體，檢查身體等於被發現是異世界人的可能，而異世界人理所當然地等於超可疑對象。
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「沒關係，我只是舟車勞頓了點，剛才在地下室已經獲得了充足的睡眠。完全沒問題！」
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「是、是嗎？覺得不舒服要馬上說，律師先生替妳特別準備了一些金葉，有需要就盡管使用……不、不用客氣。另外，我得通知其他人，攤販上的巧克力必須收納到安全的地方才行。」
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巴倫順手放到巧克力攤販上的貨幣並非金屬硬幣或紙鈔，而是幾片金黃色的樹葉。葉梗上開了一個筆尖大小的洞，我猜是方便串起收納。
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「嗯……使用植物來當作貨幣，還是說其實是加工成葉片形狀的金屬？記下來……」
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「妳在說什麼？」
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「寫作題材而已。話說回來，那個又是？」
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