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「舞者千鶴的屍體在樹林被發現，屍體的四肢都被俐落切斷，並被砌成玫瑰開花的形狀……我記得數年前好像有同類的案件發生過？」
在皇宮的書房裡，亞洛西斯拿著剛收到，關於在雪森郡森林發現千鶴屍體的報告，托著頭，一臉疑惑。
這些報告理應不需要上傳到一國之君的他手上，但因為死者是舞者，而且亞洛西斯早就下令，所有關於舞者的報告都要第一時間送到他手上，因此千鶴的屍體昨天才被發現，今早報告就已經送到皇宮來。
「是的，幾年前確實有一位行兇手法類似的連環殺人犯出現過，那人喜好把人活生生分屍，並砌成不同華麗的形狀，看起來像是藝術品一樣。但那人在連續犯案數次後便消聲匿跡，一直都沒有人抓到他。」為了解答亞洛西斯的疑問，有事沒事都待在他房間的安德烈便言簡意賅地講述「幾年前同類案件」的詳細。越是說，他便越覺得兩者似是同一人所為，但這又引伸出他心裡的另一個疑惑：為甚麼現在又突然現身？
「確實很像呢……難道是模仿犯？還是跟幾年前的那個殺人犯是同一人？但為甚麼他要殺害舞者？」亞洛西斯跟安德烈抱有同一疑惑。想了一會，他突然得出一個不太肯定的猜測：「如果這次的犯人跟幾年前的是同一人，難道犯人是舞者之一？」
他說完，再拿起報告看了看，發現上面寫著在屍體的附近找到一些紅玫瑰花瓣，以及在附近的土壤找到有條狀物體在地上地下竄進竄出的痕跡。
紅玫瑰……舞者……
「難道是『薔薇姬』做的？」亞洛西斯問。
他說完後想起，幾年前那些連環殺人案發生時，曾經有人提出犯人的真身會否是「薔薇姬」。有著玫瑰形象的殺人通緝犯，不難讓人覺得她會喜歡華麗的東西，以及喜歡用殘忍的方法殺害人類。他個人直覺不覺得是她做的，但又覺得那些推測傳言並非沒有道理。
「不，絕對不會是她。」安德烈立刻斬釘截鐵地否定。
「但報告裡有證供，指當天有人看到夏絲妲和霧繪小姐曾經先後進到森林裡去，為甚麼不會是她？」說時，亞洛西斯翻到報告的附錄頁，把那份證供遞給安德烈看。
安德烈只是微微搖頭，表示不需要看，並解釋他的見解：「她是不會留下這麼明顯的線索的。若然兇手真的是她，我們不會在霧繪小姐死後一週後便找到屍體，最少需要半個月才能找到。」
可能還有些屍體相隔多年，到現在還未找到也不出奇，安德烈在心裡對自己說。
「你很熟識她呢。」聽見安德烈如此肯定而不動搖的語氣，亞洛西斯突然起了興趣。他緩緩放下報告，雙手十指交叉，若有所思地微笑著問：「以前我就一直好奇，為甚麼你對她瞭若指掌？」
「只是以前的一些孽緣而已，不值得一提。」與他共事已久，又是最親近的親信之一，安德烈立刻聽出亞洛西斯又想套取他的口風。不過，他不打算讓這位主子知道自己不堪的過去，因此打算跟平時一樣，隨便蒙混過去。
「但每次你都可以準確地預測到她在哪裡，以及她的行動模式。抱有如此執著，真的是『不值一提』嗎？」可是亞洛西斯這次卻不打算就此放棄，他尖銳地以一句逼使安德烈回答。
他不會忘記在這些年來，一旦在樞密院會議提起還未抓到夏絲妲一事，安德烈都能立刻說出她的最新行蹤：兩個月前正當他在煩惱如何把夏絲妲被神選中成為舞者一事，傳達給行蹤不定的她時，也是安德烈跳出來說他可以辦到。每次亞洛西斯在安德烈面前提到她，安德烈都一定會立刻板起臉孔，一副恨她至死的模樣，但同時又能仔細地分析她的習慣，對她的事一清二楚。抱有如此巨大的執著，沒可能只發生過「不值一提」的事。
「以前她曾經奪去我最重要的東西，因此直到我復仇成功前，都一定不會放過她。」安德烈不得不回答皇帝的問題，卻又不想洩漏太多，思索一會後，便用一個折衷的方式回應。
亞洛西斯沒有回話，而是陷入沉思。多年間他只從安德烈口中得知夏絲妲是北方人，但現在聽來，二人除了出生地，還有更多複雜的交集。
他肯定二人一定認識了很久，甚至有可能一起生活過，不然怎麼會那麼清楚她的行動習慣；但要有怎樣的關係，才能令一個平民女子奪去貴族少年最重要的東西？
說到安德烈視之為最重要的事物，十分熟悉他的亞洛西斯頓時想起一個人，但頓時覺得自己的猜想太異想天開，沒有可能發生的。
亞洛西斯在沉思時一直盯著安德烈不說話，後者心感尷尬，但不知道該說些甚麼來打破這異樣的寧靜。就在這時，大門傳來兩聲敲門，一位僕人走進來，把一封小信件交給亞洛西斯。亞洛西斯起初因為思緒被打斷而露出不耐煩之色，但把信翻轉，在信封上看到一個手寫的「H」字母後，雙眼立刻一亮，急忙取出開信刀把信打開。
「敢問陛下，信的內容是甚麼？」能讓一向冷靜的亞洛西斯如此雀躍，那一定是十分重要的內容。安德烈略為試探地問，不清楚他會否向自己透露。
「沒有，只是一份來自冬鈴郡的報告而已。我看看……已經定居，每天定時處理公文以及練劍，沒有甚麼特別舉動……路易那小子，人家剛到達不久便走去求戰，結果又被打到落花流水，是沒學到教訓嗎？」亞洛西斯簡略地回應完，便忍不住自言自語地把信的內容一一讀出。看到路易斯前來要求對決一事時，還忍不住輕笑了兩聲。
「這、這難道是冬鈴勳爵的……」安德烈聽完，得出一個自己不敢置信的推論。
「是的，正是冬鈴勳爵，是我請他的管家定期向我報告的。」亞洛西斯直認不諱，承認信件是休斯寫給他，關於愛德華近況的報告。答完後，他立刻轉頭投入到信的內容去，靜心仔細閱讀一字一句，不遺漏任何細節。良久，他終於放下信件，感嘆地嘆了一口氣：「果然是一個謹小慎微的人，不輕易暴露能夠成為弱點的情報呢。」
至此，安德烈對亞洛西斯所打的算盤恍然大悟。約一個月前，亞洛西斯突然派人聯絡曾經為前冬鈴伯爵服務的管家休斯，並親自召見本人。那時安德烈一直想不明白，有甚麼事要亞洛西斯紆尊降貴，接見這平凡的老頭子，怎知原來一切都是為愛德華成為冬鈴伯爵的事而鋪的路啊！再次佩服於亞洛西斯的處事細微和遠大目光的同時，安德烈心裡的一道疑惑仍未得到解釋：「臣子一直想不明白，為何陛下要幫助他到這個地步？」
「就連他也猜得出這是個考驗，而不是純粹的幫助，留在我身邊這麼久的你居然看不出嗎？」一聽，亞洛西斯頓時流露失望的神色，微微搖頭。
「相信很多人都能看得出這是拉攏的手段，但在陛下身邊長久的我卻看到此考驗另有私心。正因如此，我才不明白為何要協助這麼一個黃毛小子。」安德烈立刻澄清自己不是看不出，只是不明白而已。
「只是想看看他的決心而已。」亞洛西斯回答得坦然。
「甚麼？」安德烈一驚。
「上次見面時他曾經對我說，自己的願望是想成為最強，但那願望是否真的那麼理想，只求輸贏，不求其他？」亞洛西斯沒有對安德烈的反應感到出奇，相反，他滿意地一笑，並說出心裡那份沒有對他人展露過的想法：「這種出身於貴族之家，本來大有前途，但突然家道中落的人，渴求的通常都是金錢和權力──因為想取回理應屬於自己的一切，以及要向那些嘲笑過自己的人證明自己。他是否只有這種能耐？還是真的有想完成的事？我只是想知道而已。」
而愛德華確實有屬於自己的目標，不是一個被權力拘限的人。自己的確沒有看錯人，亞洛西斯很是滿意。
「但知道了又如何？」可是安德烈聽完後，卻是一臉疑惑。
亞洛西斯有點不明所以：「正如我剛才所說的，知道了便足夠。」
「那有甚麼意義？」安德烈問。
「不是所有事都一定要有實際結果才能稱得上有意義的，安德烈。正如你的兄長那樣。」亞洛西斯明白甚麼似的，嘆了一口氣。
安德烈知道亞洛西斯與艾溫認識，以前二人也曾經談及過關於艾溫的話題。但一聽到「兄長」二字，他還是心裡一震，過了一會才回復平靜，冷冷地說：「不一樣，那小子跟兄長並不一樣。」
「我並沒有拿冬鈴勳爵和你的兄長作比較的打算，只是想說在目標不一定需要有實際意義這一點上，也許你的兄長會懂得一二，這個意思而已。」面對安德烈的會錯意，亞洛西斯饒有趣味地一笑。剛才安德烈的動搖也被他看在眼內。「你如此仰慕你的兄長，我還以為你會明白呢。」
「我的確仰慕兄長，卻總是不能理解他的行動和背後意圖。」
安德烈確實仰慕艾溫，但從來都沒法理解兄長那份向著目標一心一意進發，視世事如浮雲的想法。他本是私生子，生來不受待見，為了生存，必須盡一切努力爬上去。因此他所做的每一個決定都一定要對自己有利，做的每一件事都一定要有實際意義，才是划算，不喜歡花時間在虛無縹緲的事情上。
他要活，而活下去就要掙扎，沒有多餘的精力再追求別的事情。
「是嗎，」亞洛西斯的語氣透出失望之色，但他心裡早就預想到這一切。相識至少七年，難道他不知道安德烈是個怎樣的人嗎？見再沒有談下去的意義，亞洛西斯便重新專注在工作上。「那就等休斯先生繼續報告了。」
放下休斯的信後，亞洛西斯的視線飄到千鶴的報告。他拿起來再細閱一次後，吩咐道：「安德烈，派一個可信的人繼續收集關於霧繪小姐死亡事件的相關資料，但緊記要暗中收集，別打擾到霍夫曼公爵。」
「明白。」安德烈的思路也隨著亞洛西斯的話瞬間回到工作模式上。他明白亞洛西斯的用意，現在未有中央集權，各郡的管理權主要仍是由領主負責，皇帝沒有直接管理各地調查官的能力，因此要獲得案件資料，就只能請調查官分享資訊，或者自行搜集。
要私下調查，大概是不想管理雪森郡的霍夫曼公爵得知他正積極監察祭典的進展吧，安德烈猜想。他立刻想到一位可信的人選，便向亞洛西斯請示離開，打算現在立刻前去找這位下屬。但才剛走了兩步，便被亞洛西斯叫住。
「對了，現在既然我們得知了夏絲妲的行蹤，你覺得她之後會去哪裡？」亞洛西斯問，明顯出於好奇。
安德烈納悶：「找下一位舞者決鬥吧，她哪會做別的事。」
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