＊本章前半有恐怖內容，如果感到不適，請快進到第一個「＃」字號

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  在老舊的套房內，一個男孩坐在骯髒的地板上，翻閱著一本破破爛爛的圖畫書。

  在他注視著的那一頁，底色是淡藍色，左上方有著一顆金黃色的火球，還有幾陀白白的東西飄在火球的旁邊。

  姐姐曾說過那顆火球的名字叫「太陽」，會發出熾熱的光芒，供應能量給所有的生靈，並讓他們充滿活力；旁邊的白色物體則是「雲」，會降下雨水，滋潤世間萬物。她說這一頁畫的圖案才是天空應有的樣子。

  但是男孩並不相信，因為他從以前到現在看到的天空永遠都是黑色的，最接近「雲」的物體頂多就是中上層人民所駕駛的飛艇。

  如果連「雲」都沒看過，那更別說是太陽了，他根本無法想像一顆金色的大火球在天上燃燒，卻不會撞到高樓大廈的樣子。

  不過雨的話他倒是有看過，下雨時空氣會濕濕的，很不舒服，所以男孩不太喜歡下雨天。

  過了一陣子，他覺得有些無聊，於是闔起被他長年以來翻得破破爛爛的故事書，站起身，拍掉褲子上的灰塵，開始在房內隨意走動，東看西看，沉浸在自己的小小世界。

  最後，男孩踱步到了窗邊，忽視姐姐給予的警告，解除了窗戶的屏幕。

  冷風灌入了室內，男孩忍不住縮起了身子。外頭的景色與他的記憶相同，和平鄉的夜晚一如往常地明亮。

  牆面上七彩的大型看板、飛艇的米黃色車前燈爭相散發出刺眼的人工燈光，代替星星與月亮照亮了整個夜空。

  雨滴落在道路的水坑裡頭，漣漪化開，交錯，最後碰到了路邊的無名屍，被它身上乾涸的血塊染成粉紅色，成為街上髒污的一部分。

  街道上的行人來來去去，卻沒有任何交談的聲音，空氣就像是凝結了一樣，這在底層是常見的現象，男孩也見怪不怪。

  不對，好像確實有哪裡怪怪的。

  男孩皺眉，說不出這股深植心中的異樣違和感來自何處。

  他決定出門一探究竟。

  男孩打開門，走上街道，接著他發現了。

  此刻的和平鄉，沒有任何聲音。

  不只交談聲，就連廣告的吵雜對白、飛艇轟隆隆的引擎聲也都一併消失了，詭譎的氣息瀰漫在底層的空氣之中。

  男孩跑向一個背對著他、穿著黑色大衣的陌生人，想要詢問到底發生了什麼事。

  他突然一個踉蹌，狠狠地摔進散發出惡臭的水窪。

  男孩回頭，卻看見本應倒在路邊的腐爛屍首，此刻臉朝下趴在道路的正中央，只剩下白骨與些許腐肉的骷髏手扣住了自己的腳踝。

  他嚇得大叫，連忙把那隻手掰開，但是骷髏手才剛碰到他的掌心，就化為赤紅色的沙，從他的指縫流過，滲進了男孩身下的髒水坑。

  說也奇怪，赤紅色的沙在碰到了粉紅色的汙水後，卻變成了淡藍色。

  變成了與繪本上的天空一模一樣的淡藍色。

  男孩的心情從困惑轉變成恐懼。他馬上起身，遠離那越來越藍的水窪，轉身想尋找那個黑衣陌生人──

  卻發現路上一個行人也沒有。

  一切都暫停了。

  在風中定格的雨水。

  看的見推進器的熱流，卻靜止於半空中的飛艇。

  在大型看板上，播放到一半的麥氏企業宣傳廣告。

  世界停滯了，只剩下男孩一人打破了這項規則。

  他哭了，恐懼掌管了男孩的思緒。

  他開始大吼大叫，奢望能找到另一個世界仍在運轉的證據，不過沒有任何東西回應他的期待。

  就在他想擦乾自己的眼淚時，他發現自己的臉竟然是乾的。

  男孩覺得奇怪，又用袖子去抹臉，但是袖子上連個水漬都沒看到。

  他開始感覺到煩躁，這好像令他的身體越來越熱。

  他又舉起袖子想擦掉額頭上的汗水。

  當手舉到他雙眼的高度時，他親眼看見自己袖子上的線頭捲曲、變黑，接著燒了起來。

  男孩趕緊用左手拍打自己的衣服，希望能把火滅掉，但是一碰到火苗，左手竟直接燃燒了起來。

  他慌亂地看著火焰燒上他的整隻手臂，卻沒有任何方法可以把火熄滅，只能看著火焰溶解他的手臂，把他的血肉變成黑黑一坨的東西，慢慢從他的身上流下來。奇怪的是，他竟感受不到任何痛楚，唯一的感覺就是頭頂越來越熱。

  男孩抬頭，看見了宛如末日般的光景。

  一顆跟整個和平鄉一樣大小的金色的火球自天空向地面慢慢逼近，把所有靠近它的物體都化成了與他的手一模一樣的黑色流質。

  在空中的飛艇如同奶油一般融化，冰箱大小的流質滴落，黑色的巨大水滴衝擊地表，並把周圍碰到的物體納入其中。

  高樓大廈從樓頂開始融解，像是加熱後的巧克力般沿著牆壁滑下，吞噬了它所經過的所有物體。牆上的看板、天台也被流質同化，所有的物體一銅形成一股巨大的黑色浪潮，朝著男孩所在的地面推進。

  

  男孩想跑，卻發現自己的雙腳不知何時也變成了黑色的流質，早已吸附在了地面之上，一旁那具無名屍也被黑色的流質吸收，他彷彿感覺到那人以死前所擁有的力量，正用盡全力將自己往下拖。

  男孩還來不及尖叫，就被拖入了黑暗的泥沼之中。

  接著，他站在一個被黑暗包圍的空間之中。

  沒有摔落、沒有融化──

  就只是站著。

  腳下所踩的並不是地板，而是像膠水似的、黏呼呼的東西。

  發現自己沒事的男孩流著眼淚，大口喘氣。

  他低頭，看見自己的雙手與雙腳依舊健在，不過也看到了那團躺在漿糊地板上的「東西」。

  有一個正方形的東西，上面蓋了先前陌生人的身上所穿的黑色大衣。

  

  不知為何，男孩覺得自己必須要把那一件大衣拉開，看看在底下的到底是什麼。

  他慢慢的、一步一步往前走，每走一步就感覺到地板似乎更黏了一些。

  最後，他走到了那件大衣前，顫抖著用雙手抓住衣領，拉開。

  他立刻大叫，往後跳了一大步。

  正方體變成了一具屍體，而且他知道那具屍體是誰。

  是他的姐姐──「翠鳥」面目全非，四肢扭曲的屍體。

  他想離得越遠越好，卻發現四周的牆壁似乎越縮越小。到了最後，男孩幾乎是趴在姐姐的屍首上。

  突然，屍體扭曲成奇怪姿勢的雙手緊緊掐住了男孩的咽喉，嘴巴張開，惡臭與如同合音般的詭異聲音自屍體的喉嚨傳出。

「愚蠢。」翠鳥，同時又不是翠鳥，低聲呢喃道。

＃

  紅狐睜開眼，但是上方刺眼的大燈卻又讓他瞇起雙眼。

「──吸！」他依稀聽見一旁的德魯伊說，「大口吸氣！」

  他依言用嘴吸了好幾大口的氣，世界才逐漸清晰了起來，這才發現他剛才是靠著氧氣管呼吸的。

「吸氣沒有問題。」幫他進行修復的德魯伊說，「現在咳嗽，把呼吸道裡面的黏液咳出來。」

  紅狐清了清喉嚨，並把清出來的痰吐進住手地給他的小盆子裡。

「好，這樣就完成了。」德魯伊說，「修復結束，你可以走了。」

「謝謝。」紅狐從手術台上坐起，開始檢查身上裝備的復原情況。

  嗯，跟血鉗對戰時受到的損傷都已經修好了，活動起來也沒什麼太大的問題。

「不用謝我，」德魯伊邊收拾工具邊說道，「說起來我們幾個破醫生也是因為你們這群競技場鬥士才有飯吃的。快點走吧，我還有下一個半殘的鬥士要修理呢。」

＃

  紅狐走出競技場後做的第一件事，就是打電話給舞姬。

『你真的是…』這是舞姬接到電話後說的第一句話，『我們等的有夠久的，現在馬上過來，位置我已經傳給你了。』

「等等，『我們』？」紅狐邊找捷徑邊問。

『對，我們。』舞姬的口氣有點不耐煩，『就是我，以及你這次的雇主。』

「我的雇主？」紅狐停下腳步，想確認自己有沒有聽錯，「為什麼妳會打算讓雇主直接與我見面？難道不怕我拒絕嗎？」

『她出手非常大方，比以前的任何客戶都還要大方。她也有一個讓我不相信也不行的理由。這次會面，無論對你還是對她而言，都是沒有損失的。不過如果你沒來的話，我跟你的損失就大了。』

「她開了多少？」紅狐問，繼續起步往目的地前進。

『一千萬金幣。』舞姬說。

  這個數字讓紅狐一愣。

  正常的委託頂多幾千金幣，好一點的委託到上萬也有可能。

  不過「一千萬」？這麼多的金額紅狐還是第一次遇見。

「……她的理由是什麼？」

『這恐怕就要讓她自己告訴你了。』說完這句話，舞姬就掛斷了電話。

＃

  紅狐走入了一間位於市中心附近的高級酒吧。

  雖然裡面的客人水準相對高了不少，但他們與普通酒客的目的還是差不了多少，兩者一樣藉由喝酒來逃避現實。

  紅狐上了二樓，並跟隨著服務生來到一扇包廂的門前。說實話，這將會是他第一次與客戶面對面談話，不過他卻完全不緊張。

  他推開門，第一個看見的是做在沙發上品嘗紅酒的舞姬，接著才在角落看見了另一名穿著連身大衣、戴著兜帽的人。

  那人十分矮小，身材纖瘦，雙膝併攏，雙手交疊在膝前，一副很有教養的樣子。

  他應該就是這次的委託人。

「你終於來了，先找個位置坐下吧。」舞姬說。

  紅狐在委託人的對面坐下，也就是舞姬的身邊。

「我來介紹一下。」舞姬對委託人說道，「這位就是您指名的獵頭者『紅狐』。」

「請多指教。」紅狐頷首。

「紅狐，這一位則是──」

「沒關係，我自己說就好。」委託人舉手打斷舞姬的發言，紅狐這才發現眼前的委託人是位女性。

  舞姬點點頭，又嚐了一口高腳杯中的紅酒。

  接著，委託人從大衣中掏出一個面具，放在桌上，然後將兜帽脫了下來。

  一張紅狐曾經見過的面孔現在他的眼前。

「妳是…！？」紅狐大吃一驚。

  自他成為獵頭者以來，這是他第一次在外人面前顯露出自己的情緒。

「我的名字是安潔莉卡．摩爾，」那天，在天台上被紅狐利用的女孩，伸手把桌上有著傷痕的狐狸面具推向他，並開口說道，「我依照那時的承諾，來把面具還給你了，紅狐先生。」