時值二月，草長鶯飛，天色陰晴不定，灰雲低沉，沈湖衣掀起馬車的碧紗簾幕觀望，前方是一片蔥鬱的樹林和曲折的石子路，要穿過這林子，必定要耗去大半天。
兩人因為貪玩，誤了時辰，又因天色陰暗，路途曲折，車馬漸行漸緩。
看來傍晚以前是回不到城裡了。
湖衣一顆心直往下沉。
「聽說了嗎？最近江南一帶出現盜賊。」湖衣的閨中姊妹，江寧織造局的千金曲冰月如是說。但是她的神情像是一點也不擔心，她倚著錦墊，手裡把玩著圍肩的銀狐裘。
「是有這麼回事兒。」湖衣漫不經心地回答。
冰月刻意挨近湖衣耳際，故弄玄虛地壓低了嗓音，「聽說這些盜賊不只搶錢，還會搶女人。」
「討厭！妳故意嚇唬我！」湖衣忍不住捶了冰月一粉拳。
天色越來越昏暗，湖衣也越來越不安，想到父親嚴厲的眼神，以及返家後免不了的一頓責罰，湖衣埋怨道：「都是妳說二月二日是花神生日，未婚姑娘要祭拜花神，我才鬼迷心竅，和妳來這什麼荒煙蔓草的鬼地方。」
今早冰月來到府邸，說城郊那一片杏花林都開花了，未婚姑娘若在此間祭拜花神，就會出落得和杏花一般嬌豔。湖衣聽得心動，於是就和冰月乘馬車出城，只是回程時走岔了路，延誤返家時辰，眼看天就要黑了。湖衣越想越不甘心，對著冰月的肩頭又是一記粉拳，冰月也不甘示弱地予以還擊。
正當兩人打鬧之際，天空降下夾雜著細碎雪花的雪雨，冰冷濕潮，連車簾都濕透了。馬匹受寒，行進更加遲緩。
湖衣輕輕將車簾拉開。跟隨她們出城的，除了駕車的僕役，還有一名織造局的護衛周三，他手握皮鞭，面色凝重，顯然對眼下的困境束手無策。
「妳猜盜賊搶女人要做什麼？」冰月語態輕鬆地問道。
「誰知道啊，」湖衣沒好氣地回答，「不外乎是當押寨夫人吧？」
「不……」冰月搖搖頭，故作神秘地回答。
「那是當丫鬟？」湖衣好奇地問。
「不是，我偷聽廚房的嬤嬤說啊，」冰月壓低了音量，「被盜賊搶走的女人，都會被賣去青樓當窯姐兒。」
「死丫頭，妳瘋了啊？」湖衣聽到這些市井粗話，霎時飛紅了臉，嬌聲斥道，「要是讓閨塾先生聽見，還不罰妳抄寫一千遍弟子規。」
「說不定真有盜賊會為妳而來啊……」冰月還不知節制地說道，直到看見湖衣臉色煞白，才連忙改口，「好啦，爹爹日前從蘇州的花影齋進了一批新的胭脂，明日我再差人送一盒給妳玩兒。」
湖衣沉默不語，胸中起了不祥的預感，近日父親總是眉頭深鎖，顯然為了政務煩心，由此可知金陵城中乃至整個應天府都不平靜……
彷彿要證明她的憂慮成真，馬車外忽有一抹黑影迅疾掠過，湖衣正要喊叫，車夫突然勒住韁繩，馬匹在發出一長聲嘶鳴後，車輿凝然靜止。
湖衣心中疑惑，轉頭與冰月相望，冰月同樣一臉茫然，不明白為什麼突然停車。
馬車微微晃了一晃，原來是周三跳下車，以充足的中氣朗聲問道：「驟雨之際，敢問何路人馬擋道？」
湖衣透過車簾，依稀看到馬車前有數個黑影，她不敢妄動，屏氣凝神地望著前方。
周三又道：「這是朝廷官員府中車駕，車內坐的是江寧織造局與應天知府家眷，若閣下肯借道相讓，在下不勝感激，知府和織造局郎中也絕對不會非難諸位。」
車輿外一片靜默。
究竟是甚麼樣的攔路匪，即使聽見兩人父親的官銜也無動於衷？
湖衣雖然又驚又懼，卻仍然抑止不住好奇心，偷偷將車簾拉開一條細縫。馬車的前方有四名騎著馬的黑衣人，他們全以黑巾蒙面，只露出一雙雙冰冷無情的眼睛。
周三取出隨身長劍，駕車的僕役也手握馬鞭準備禦敵，兩人神色緊繃，必然是因為來者不善。
「他們，」冰月兀自顫抖，「不會真要擄走我們吧……」
湖衣握了握冰月的手，平日總是任性大膽的冰月，此刻手心竟然汗濕了。
「都是我亂說話……」冰月哽咽著，連話都說不出來。
湖衣摀住冰月哭泣的臉，將她靠在自己肩上，口裡喃喃安慰著：「不要緊的，不要緊的……」
其實湖衣心中也不甚明白，她究竟是在安慰冰月還是在安慰自己。
兵器交擊劃開空氣裡的沉寂，打鬥聲夾雜著雨聲、哼叱聲。黑影閃動如鬼魅，快得看不清動作，但見其中一人直撲馬車而來。
湖衣連忙拴上車門，與冰月緊緊相擁，暗自希望周三的身手可以成功退敵。
車身晃動，前方傳來馬匹的嘶鳴聲，然後是一記悶響，黑衣人不知用了什麼手法放倒了拉車的馬匹，冰月聽聞，忍不住啜泣起來。
風雨颯颯。
外面的打鬥已然止息，伴隨著詭譎的靜默，連雨雪落在車簷希微聲響都聽得清楚明白。
四周是全然的黑暗，空氣又悶又重，兩人驚恐的喘息聲迴盪在狹小的車輿裡。彷彿過了十輩子那麼久，馬車的車門被一腳踹開，還來不及看清來人的面孔，一隻大手摀上湖衣的口鼻，周圍一切在瞬間趨於黑暗。
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