《花開荼蘼 · 春雨杏花》 - 第十八章北門橋口之二

　　隆重的儀仗隊伍轉眼來到，一頂十四人合抬的描金官轎，在左右兩乘副車，還有無數親衛侍從的簇擁下，在人群中間劃出一大道裂口。

　　依國舅的品級，如此陣仗也太過僭越。

　　一名僕從掀開轎幃，裡頭端坐著一名身著一品官服、腦滿腸肥的胖子，他的中圍撐滿了座椅，像是吸飽了民脂民膏。

　　想來他就是萬貴妃親弟，國舅萬喜。

　　「無知草民，還不速速退開！」萬喜轎前的護衛向眾人喝道。

　　冰月驚疑不定，一時沒想到該如何反應，

　　「不，等等！」萬喜面色陰沉，他斜眼睨著立在前方的冰月，突然沒來由地「嘖」了一聲，雙眼不懷好意地瞇了起來。

　　「本座就喜歡性子烈的，」他對左右下令，「把那丫頭帶上來。」

　　什麼？

　　冰月還未回過神，眼見幾名護衛向她走過來，伸出手便要拉扯，她急忙後退，一個踉蹌，險些失足，混亂中有人伸手扶了她一把，當她抬起頭來，眼前是她難以理解的混亂景象。

　　災民中有一群人齊齊衝了過來，隔在錦衣衛和災民之間，他們一邊猛衝，一邊高喊：「官逼民反，官逼民反。」

　　災民們本就情緒高漲，一受到鼓動，也跟著大喊：「官逼民反，官逼民反。」

　　而知府夫人不知何時已走上前來，欲制止護衛拿人，「萬大人請慢，暫待知府大人來到……」

　　話還沒說完，砰的一聲巨響，木棚的茅草篷頂突然崩解，茅草、木屑齊飛，錦衣衛的坐騎似乎受到驚嚇，驟然人立起來，有人驚呼，有人爭相竄逃，萬喜的車駕儀仗隊伍瞬時潰散。

　　只有冰月瞧得清楚。

　　一條鎖鏈夾帶著銳利的破風聲，自人群中射出，先是勾住棚簷，一轉眼就掀翻了蓬頂，接著有人向騎兵射出細小的碎石，石片瞄準馬匹的前蹄，馬兒吃痛後，失控哀鳴，使得周圍陷入一片紛亂。

　　冰月正想提醒夫人當心，沒想到後方一股強勁的旋風襲來，冰月被風勢一帶，不由自主地往後盪去，她背後一涼，有人攬住她的後腰，趁亂帶她躍上半空。

　　她看不見來人的臉，只覺自己乘著風，倏地翻上牆頂，腳不沾地穿行數丈，再攀上一座屋簷，轉眼間就遠離了北門橋口，那人又輕輕一旋身，進了她再熟悉不過的地方――知府官邸的前院。

　　陌生人帶她穿花繞樹，一路飛越過半個知府邸，最後才在花園涼亭前放下她。冰月勉強用虛軟的雙腳站定，這時她才得以看清那人的臉。

　　他的身形魁拔，冰月抬起頭，對上了一雙濃眉大眼，原來是先前擠身人群中的那名玄衣男子。

　　冰月一怔，「你……」

　　男子對她悠然一笑，「事出突然，得罪了。」

　　他的面容冷峻剛毅，連笑容都若有似無，冰月從未見過這樣的人物，興許是演義故事中，來去恣意如風的江湖豪俠。

　　「敢和國舅爺作對，姑娘好大膽。」他又笑了笑，這回他笑得開懷，該是真心覺得有趣。

　　「呃……我……」平日牙尖嘴利的冰月，竟一時語塞。

　　他正欲開口，忽然眼神一動，瞥向後方，隨即一點足尖，身影彈上樹頂，冰月還來不及說話，人便消失在視線之外。

　　「喂，你別走啊。」冰月這才回過神來，已然太遲。

　　那人早就不見蹤影。

　　「曲小姐。」不遠處傳來叫喚聲。

　　是在花園工作的僕役，他們看見冰月就奔了過來。

　　原來他是看見來人所以才離開。

　　冰月心中悵然。

　　沒長心眼的僕役兀自在一旁大聲嚷嚷：「哎，小姐，您不知道，外頭可亂翻了天哪……」

　　團團包圍之下，驚魂未定的災民低著頭，敢怒又不敢言。

　　「給我四處搜，」萬喜不耐地哼了哼，「人沒找著，全都不許走！」

　　錦衣衛與隨身侍衛領命，散開來走進黑壓壓的群眾中，挨個檢視。

　　應天府差役站在一旁，似乎對萬喜十分不滿，卻又不能發作。

　　畢竟是皇帝命他來南方視察災情，就連應天知府也不能公然違逆欽差。

　　萬喜十分得意。

　　視察永遠是好差使，各地官員殷勤接待不說，明裡暗裡的供俸總是少不了，但是現在這些都不重要，他只想要那女子。

　　比起那些匍匐在地、假意獻媚的女人，那橫眉豎眼的丫頭有趣多了，況且她生了一副春花般燦爛明媚的容貌。

　　「大人，那女子似乎不在人群中。」錦衣衛千戶回報。

　　「剛才她分明就在這，難道還會插上翅膀飛走不成？仔細搜查，要是有人膽敢窩藏，先拖出來鞭責五十。」萬喜怒道。

　　人群中傳來一聲冷哼，「淮北大水，吾等小民絕食逃竄，流離載途，目擊其狀，未有不流涕者，誰知在上位者，不知體恤民情，竟還動輒傷人……」

　　「誰在妄言，」萬喜聞言怒道：「把造謠的刁民給我拖出來，鞭笞至死。」

　　兩名緹騎抽出腰間短鞭，劈空揮過，示意眾人禁聲，一名男子似是嚅囁了幾句，緹騎便要舉起短鞭抽打，突然……

　　不知何故，地上騰起一股白煙，片刻即煙騰數丈，人們視線受阻，瞬間慌亂起來，四周又有人喊道：「著火了，快點逃。」

　　大群人如潮水般四處奔逃，場面頓時失控，一時間，兵器交接聲、碰撞聲、還有驚叫聲和慘呼聲，響徹整座橋頭，但在白煙壟罩下，誰也看不清到底發生何事。

　　錦衣衛終究是正規軍，最快回過神來，他們雙刀在手，迎向大批衝過來的人潮，群眾中亦有人趁亂攻擊，混戰中不少人濺血倒地。

　　待得煙霧散去，大多數人都已逃得不見蹤影，剩下的是跑不動的老弱婦孺，他們被錦衣衛壓制，全部老老實實地蹲在地上，雙手抱頭。也有不少萬喜的人馬受傷，他們在數量上本就遠遠不及災民，又惹了眾怒，趁亂遭到圍攻，輕則鼻青臉腫，重則昏迷不醒地倒在一旁。

　　萬喜見狀，氣得吹鬍子瞪眼，大喊：「反了，反了，給我好好教訓這群刁民。」

　　錦衣衛紛紛拔出雙刀。

　　一個老婦嚇得哭喊，「大人，求求您，我們只要想領賑糧啊──」

　　「住手！」

　　一個嚴厲的聲音嚇阻了正欲施暴的緹騎。

　　「什麼人？」萬喜怒目瞪視來者，此人身穿雲雁紋補服，黑髮參雜銀絲，五官嚴肅，臉上帶著歷經風霜的刻痕，身後還跟著幾名府衙官員。

　　「下官是應天知府沈孟季。」沈孟季拱手為禮，卻未躬身。

　　萬喜臉色一沉，不耐地揮手要隨從放下座轎。

　　「這群賤民佔據城中街道，阻我人馬行進，你不將人問罪，反倒阻撓我的手下驅趕他們，豈有此理？」萬喜質問。

　　「萬大人，」沈孟季接話，「黃河水患，民多饑死，被薦裹席，鬻子女無售者。家室不相完，轉死溝壑，未及瘞埋，已成市臠，民在饑中，朝廷未發賑恤，先加刑罰，人民何以堪之？望萬大人入京轉呈陛下，益以府庫之財，急遣使賑濟，則庶饑民可救。」

　　沈孟季的眼神頑固如石，無懼與他四目相對。

　　「這……」萬喜一愣，半刻後才回過神，「賑濟之事，等我回京後自會呈報皇上。」

　　「有勞萬大人。」」沈孟季又作了一揖，還是沒躬身。

　　沈孟季雖然謙恭有禮，卻不如其他地方官員熱絡討好，這讓萬喜莫名煩躁。

　　「本官還有一事，」萬喜雙臂抱胸，語氣甚是不耐，「方才有個女子站在粥棚前，你可曾瞧見？」

　　「下官未曾得見。」

　　沈孟季敷衍地回答，心中卻是一沉，剛才事情發生的經過，他已聽過夫人口述，自然知道萬喜所說的女子就是冰月，雖不知萬喜有何意圖，但絕非善意。

　　「無論你用甚麼方法，把那丫頭找出來，交給本官，我自會奏明皇上，說你賑濟有功。」萬喜言語中，顯然不懷好意。

　　傳聞萬喜十分好色，家裡妻妾成群，還不時強納他人妻女，現在他竟然垂涎冰月，沈孟季頓時覺得寒意刺骨，在湖衣失蹤後，冰月竟然也遭皇親窺伺。

　　兩個命薄的孩子啊。

　　「大人是要強徵民女？」沈孟季冷冷覷了萬喜一眼。

　　「我要將她納為妾室，哈哈，有何不可。」

　　「萬大人，」沈孟季強忍著滿腔怒意，「依我大明戶律卷六，強奪良家妻女，奸占為妻妾者，應判絞刑，萬大人身為皇親國戚，更應依律行事，否則便有擅權之嫌。」

　　「什麼律法？」萬喜未曾預料一名地方官員敢違逆他，頓時臉色刷白，嘶聲怒喝：「家姊萬貴妃就是律法！」

　　沈孟季的臉色一沉，「法理，天地之序也，律法失序，則國家覆亡。」沈孟季拱手作揖，「下官不敢有違大明律，還望大人見諒。」

　　「沒想到你這小小的地方官，官威倒是很大，」他肥厚的下巴不住抖動，鼻翼扇張，「我就不信，憑我萬家的勢力，還查不出那女子是誰。」

　　萬喜一甩衣袖，「來人，我們走！」

　　一聲令下，騎兵調轉馬頭，步兵尾隨萬喜身後，不一會兒便全數退去。

　　群眾瞬時靜默。

　　沈孟季目送這群不速之客呼嘯而去。

　　周圍官員一陣屏息，隨即交頭接耳交換著方才眼見的情景。

　　顧牧齋上前，「大人……」

　　沈孟季搖搖頭，揮手喚來管事。

　　「備轎，護送曲小姐回曲府，並派人面稟織造局的曲大人，國舅萬喜正覬覦他的愛女，請曲大人務必警戒。」

　　沈孟季暗自祈求。

　　但願天可憐見。

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