千劍說話時，那雙如柳葉般狹長的眼睛微微眯起，嘴角掛著一抹若有似無的笑意。神情輕描淡寫，卻在談論著把誰殺掉、摧毀城市這種事，彷彿只是在閒聊天氣。
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人群之中，只有神崎能聽見那低得近乎私語的聲音。若此刻是肉身，恐怕早已背脊發汗。即便如此，靈魂深處仍不由自主地湧上一陣寒意。
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「早上的那些話，只是給你留點面子而已。我要做什麼，其實從來不需要你的同意。」
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「你只是我的人質。」說完，千劍伸出手，遙遙指向時之都市那通往外界、高聳的大門：「來，我們走出這個城市吧。」
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一名魁梧的大漢藏身於競技場外的小巷陰影之中，身形幾乎與黑暗融為一體，縱使大街人來人往，仍未引起任何人的注意。他的目光死死鎖定著，那正朝城門方向走去的白衣少年。
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反覆比對過後，他終於確認那正是影片中，曾與手持大鎚的男人正面對峙的少年。他隨即打開遊戲內建的對話方塊，與某個對象建立連線。不消片刻，畫面亮起。
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螢幕的另一端，一名老年男人坐在寬敞而幽暗的房間裡。房間角落的壁爐熊熊燃燒，微弱的火光除了照亮身後牆上懸掛的老虎皮外，也僅僅勾勒出男人的下巴輪廓，其餘五官全被陰影吞沒。
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然而，當他開口的瞬間，那一排在黑暗中閃爍著刺眼光芒的金牙，瞬間奪走了所有注意力：「剛志，你成功進入遊戲了嗎？」男人的聲音低沉而沙啞，雖已步入暮年，卻依然中氣十足、威勢不減。
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從畫面角度看來，那名男人並沒有直視剛志，而是漫不經心地玩弄著抱在懷中那隻帶著豹紋的花貓。那隻花貓是現實中實際存在的動物，顯然，老年男人是從遊戲世界以外的地方，接聽剛志的通訊。
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儘管男人彷彿毫不在意，剛志仍不自覺地低下頭，態度恭敬得近乎本能：「是，兄弟們也都跟著我進來了，目標也找到。」
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男人稍微沉默，指尖一下下順著花貓的背脊，溫柔地撫過牠的毛髮，方再度開口：「很好，客戶不希望事情鬧大，若是能和平解決，自然是最好。交涉金額方面，也不是問題。」
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「明白，老闆。」剛志沉聲應道，沒有多問一句。
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視窗隨即被對方關閉，黑暗重新吞噬畫面。
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剛志靜靜地收起對話方塊，將目光再次鎖定在那名白衣少年身上。
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「我要還走多遠？」剛踏出時之都市、進入時之森林的神崎，一邊走，一邊忍不住回頭問道。千劍空手飛在他身後，姿態飄然，彷如行走於九天之上的神佛。卻讓他產生一種荒謬的錯覺，就像電影裡的特務，被人用槍抵著太陽穴，只能被迫向前。
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畢竟千劍說過的，只有一句「離開城市」。照理來說，任務已算完成了。
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現時外面已接近凌晨一點。明天雖然不用上學，但他和前田約好了，要參加那個什麼騎士的玩家聚會......仔細一想，似乎也沒那麼重要。
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不過，他還是有點好奇前田的虛擬角色，究竟會長成什麼樣子。
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一想到這裡，他馬上期待明天的到來。只是下一刻，千劍的聲音似一盆冷水直倒頭上：「繼續直走，直到有人找上你。」
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「......什麼？」
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千劍的冷水、以及神崎的錯愕，兩者的情緒表達也過不到一刻，身後便馬上傳來一道陌生的聲音。
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那聲音與千劍截然不同，沒有書生般的輕柔，也沒有那種高高在上的漠視世俗，而是帶著毫不掩飾的威脅，在紅塵裡打滾多年的粗魯男人聲：「停下來。」
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只要不是白痴，都能立刻明白來者不善。神崎心裡暗自盤算，若對方只有一人，他大可以一跑了之。但男人話音仍在風中飄揚，尚未消散，草地上便傳來一陣急促的腳步聲。
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不只一個，而是一群。
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那步伐節奏沉重而密集，逐漸向他逼近，卻沒有就此將他包圍。但神崎心知那人把自己喊停，而非選擇偷襲，本就有溝通的意思。倘若自己馬上拔腿就跑，反倒會被他當場擊殺。既是如此，聽聽他說話又何樂而不為呢？
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神崎輕嘆一聲，帶著無可奈何的神情轉過身。站在隊伍最前頭的那個男人，首先映入他的眼簾。
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男人將自己的角色塑造成一副標準的街頭混混模樣，身形壯碩，面容兇悍。而事實上，他確實把自己部分的特徵，揉合到角色上。只是歲月讓他步入中年，早已失去年少時的衝勁，活得比從前冷靜得多。
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然而，那份對金錢與權力的貪戀，對英雄主義與風光場面的崇拜，卻從未真正消失。
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神崎只需看一眼，就知道他與他的小伙伴，在現實裡多半也不是什麼正經人家。
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不知為何，混混無論走到哪裡，總是同一副容易辨識的樣子。即便來到遊戲這種能任意重塑自我的世界，他們依舊選擇複製自己。彷彿失去了想像力，無法思考自己體內還存在的多樣性。
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男人穿著一件深紅色的背心，布料緊貼著他的身軀，將那一層層厚實的肌肉線條毫不保留地勾勒出來。
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此人，自然是方才潛伏在暗處，監視神崎動向的剛志。他當然不會愚蠢到在遊戲裡直接使用真名。此刻的他，是名為「赤犬」的玩家。
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赤犬的外形確實駭人。沉穩的站姿、逼人的氣勢，僅僅是站在那裡，便足以讓尋常玩家感到壓迫，甚至窒息。
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然而在這個遊戲裡，身形的強壯從來不等同於真正的強弱。因為所有玩家的基礎數值，都是一樣的。神崎心裡很清楚，近乎初生之犢不畏虎。
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真正能拉開差距的，只有裝備。可遊戲才剛開服沒幾天，裝備之間根本不可能出現決定性的差距。也就是說，那副壯碩的身軀，不過是一層徒有其表的皮囊。
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神崎的目光掠過赤犬身後的隊伍。那裡還站著四個人，整齊地排成一列，有肥有瘦、高矮不一。
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比起赤犬那種歷經世故的沉穩，他們反倒年輕活潑，能把兇狠直接寫在臉上，無論站姿還是眼神，都透著一股街頭混混特有的痞氣。
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他們身上穿著與赤犬同款的背心，只是顏色各不相同。
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黃、藍、綠、紫。
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這行人五顏六色地站在一起，畫面滑稽得，像是哪個廉價特攝片裡走錯棚的戰隊。
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神崎下意識在心裡吐槽了一句，隨即又立刻後悔。
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「不對，是和戰隊敵對的那群嘍囉。」
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「若他們真的是戰隊，那我豈不就成了嘍囉？」
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【連載日期：2026/01/01】
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新年新氣象，作者在此正式宣佈，《永恆之時》已完成先前篇章的修訂，並將重新開啟連載。未來預計每日更新一章，字數不限。
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同時，也在此向所有讀者獻上新年的祝福，祝大家新年快樂。
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曾修訂名詞：「宇宙公司」更改為「宇宙腦公司」
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新增名詞「資訊匯集裝置」
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