隔日是微涼的陰天。天空為厚重的雲層遮蔽,金色的陽光從雲朵的裂縫之間降落,在雲朵闔上時又被阻隔在外。
小唯從床舖上悠悠醒來。當鼻子離開暖烘烘的被窩,沁涼且充滿溼氣的空氣灌入肺內。這裡與其說是宿舍,不如說是別墅型的獨棟民房。還附有一個車棚。管理宿舍的管理者在入住那天來露過臉。那是位謎一般的老人,駝著將近彎了九十度的駝背,似乎高齡九十歲了。
他要小唯叫他達哥,看來也是個不服老的硬朗長者。
當時,達哥用瞇成一線的雙眼盯著小唯……其實她也搞不清楚他到底有沒有在看她。總之,他面向她這個方向沉默了一下,接著露出和藹的笑臉。
以後就麻煩妳了。他露出上下排都沒有門牙的牙齦,開心地對著小唯微笑。她當時看著他,唇角忍不住被牽動。
以後請多關照。小唯也對他鞠了個躬。一站直,達哥已經轉身走出前院圍牆的閘門,瀟灑地舉起手揮了揮。小唯覺得他年輕時應該靠這招吊了不少妹子的胃口。
小唯開始準備出門。今天早上暫時無法進餐廳,她將寫有地址的紙條放在平時用的提包裡。
依據手機導航,地址的位置在隔壁城鎮西南方的住宅社區一帶。
不需翻山越嶺,實際上要是從餐廳出發,只需要上一個小坡、下一個小坡,接著走一小段路即可抵達。驅車前往只花了導航所預定的三分鐘左右,話雖如此,要不是山壁角落有開通一個隧道,得翻過一座山頭,花上比三分鐘還要久很多的時間才能到達隔壁城鎮。
隧道的大小以山洞來說非常袖珍,只有一個車道的寬度,與其說是車道,更像是自行車專用道,高度也是僅止小型貨車能通過,長度則是一百公尺左右。整體上令人聯想到動畫電影「龍貓」居住的山洞……還是樹洞?與動畫電影「神隱少女」裡通往異世界的遺址融合起來的感覺。
小唯通過「異世界隧道」,在目的地半條街外的街角停好車,步行進入獨門獨棟的住宅社區。
很快地發現了異常之處。
從停車的街口一帶開始,一路上四處張貼著A4印刷的尋人啟事。從遠處街巷到目的地的房子,傳單張貼與散佈得愈發密集。到了房子前方,已經在街道邊堆成一座小山,圍牆也是反覆張貼到看不清楚門牌。傳單上面全都印著同一張臉。
小唯盯著房子東側圍牆上的其中一張傳單。上面那張臉相當眼熟。
相當眼熟,卻比印象中的氣色差了一些,也消瘦一些。
這棟房子,是前天來到食之堂的那孩子的家。
一名不知道從哪裡冒出來的中年大叔快速經過小唯身旁,衝到鎖住的前院閘門前按下門鈴。
「不是跟您們說過了,請別再擅自到處張貼傳單!」待房子主人出現在閘門後方,中年大叔便粗聲粗氣地責難。
「不是報警了嗎?我也了解您與您太太心急如焚……但這樣肆意張貼怎麼行呢?簡直就是整疊用撒的啊!」
屋主似乎不斷點頭致歉,大叔見狀也只能無奈地叨念了幾句,之後又取走一疊傳單,表示會到市集或隔壁城鎮發送。大叔應該是里長或鎮民代表之類的人物。
小唯一直躲在一邊,目送大叔往反方向遠離。
屋主走出閘門,開始撿拾四散得亂七八糟的尋人啟事。他是一個憔悴的高瘦男子,目測應該不到三十五歲,但此刻的滄桑令他老了幾歲。
「研駿爸爸,剛才是里長大叔嗎?」
一個女聲從屋內傳來,因為有些距離,只能聽見片段的語句。那聲音聽起來有氣無力。
「啊啊。小荷,妳不能再亂貼這些,會給行人和鄰居造成困擾的。里長大叔和警察也會幫忙找,所以……」
屋子內的女人發出老鼠被踩到尾巴的怪聲。小唯過了一下才發現那是啜泣的聲音。女人似乎哭了起來。
「我們研駿到底在哪裡?可能去的地方都找遍了……那孩子體弱多病,天氣又越來越冷……到底該怎麼辦才好?」
男人拿著傳單回到屋子,對女人說著安撫的話。大門隨後傳來闔上的聲響。
小唯低頭望著地上的傳單。
這個孩子叫做研駿,是雙生子之中的哥哥,年齡五歲。日期上算起來,至今已經失蹤四天。
然而,就在失蹤後的第二天,一大早出現在餐廳的另一個雙生子,許下了希望哥哥能夠痊癒的祈願。這似乎有哪裡不對勁。若是在這之前就已經失蹤,好像應該祈求更加急迫的事……她有種不好的預感。
房子裡的男女是雙生子的父母,正為生病又失蹤的孩子心急如焚,對另一個孩子在兄長失去蹤影之後到隔壁鎮的食之堂來,並且許下「希望哥哥能快點醒來」這種心願這件事,很可能還一無所知。
這有點不太妙。祈願中說的「醒來」在成人看來有兩種可能的含義。
若孩子本身對久病不癒的自己產生厭惡,進而出現不愛自己,甚至想一死百了的情況,那就是指希望對方能保持樂觀,別再執迷不悟的「精神層面」的「醒來」;另一種則是小孩子單純認知的「實質」上的「醒來」。小唯個人希望是前面那一種,但小孩子較有可能的認知與之完全相反。當然,也可能兩種含義都有。
前天的情景逐漸清晰。那孩子在訴說祈願時說過:哥哥的病情最近越來越嚴重。
小唯感到不知所措。讓她來這裡就是要讓她知道事情不對勁嗎?那麼現在該怎麼做?獨自待在傳單中央的她遲疑一陣,腳步不自覺得往閘門踏去。
她越走越近,滿腦子充斥著「要是沒人告訴他們怎麼辦?」這類的憂慮。
『絕對不能夠與對方照面。』祐葉的聲音就像是惡魔的低喃一般,縈繞耳畔。
小唯頓時躊躇。說時遲,那時快,閘門忽然喀嚓一聲開啟。她下意識地閃身躲到一旁的電線桿後方。
天啊,她現在一定超像可疑人物!
定睛一看,前天來祈願的那個孩子牽著同一台大紅色自行車,閘門發出金屬敲擊聲關上。
那孩子騎自行車經過她眼前時專注於前方,沒看到電線桿旁邊多了一個人。他朝小唯來的方向遠去。
直覺催促她跟上去。
*
自行車溜過「異世界隧道」。小唯則開著車,小心地一路尾隨。他們一起回到小唯早上出發的城鎮。孩子的嬌小背影在不遠不近的眼前,看起來相當急迫。他身上揹著一樣的便當袋,比上次來時多穿了一件外套,背面印刷著電影人物「美國隊長」的盾牌。他的肩膀似乎變得更加瘦小。
那孩子滑過田埂,直直往前。不到半分鐘後轉彎進入一處芒草田,小小的身影被高過頭頂的芒草淹沒。小唯將車停下,步行跟上。此處實際上就只是緊貼著陡峭懸崖的廢棄空地,因長年缺乏管理而長出茂密的芒草。這裡是人煙罕至的邊疆,快要比成人還高的芒草形成了很好的掩護。
要不是看到那孩子進入,一般人應該根本不會想到有人會走進這裡吧?小唯心想。仔細一看,芒草之間幾乎沒有空隙,僅有剛才那孩子進入的位置形成一條較寬的分隔,就算被腳踏車壓過,還是不太明顯。她側身進入芒草之間,芒草發出沙沙聲,摩娑著她的黑色風衣及牛仔褲。她得小心翼翼地撥開生長密集的植物,小心不被割傷。
眼前一度就只有轉黃的芒草,涼風讓它們輕輕搖曳,悅耳的沙沙聲不絕於耳。約莫幾秒之後,小唯聽見一陣慘叫,同時也擺脫了這片芒草,來到懸崖前方。
一片空地出現眼前。地上皆是乾枯的落葉、稻草及芒草,踩上去柔軟卻富有彈性,空氣中瀰漫著乾草及腐葉的氣味。然而,一陣風混雜著生物腐敗的味道,在引起她的關注之前很快地隨風消散。
那孩子背對著她,站在空地中央,全身顫抖,發出細小的抽咽。他望著的方向有一個洞口不大的洞窟。似乎原本是用大片香蕉葉來遮掩洞口,但此刻遮蔽物已經遭到破壞。一個白色的東西裸露在洞窟之外,上面似乎附著了一些紫色或是綠色的東西……
小唯想看得清楚一些,一移動腳下便踩到較粗的枯枝,發出清脆的斷裂聲響。前方的孩子猛然回頭。小小的臉上佈滿淚珠,神情驚懼。
在他側身之時,她看到了。看到山洞附近的景象。
那白色的東西,是人類的手臂。
毫無血色的皮膚因為腐敗出現了塊狀的綠斑,紫色的部分是自然浮出體表的血管。手臂上有些缺口,黃色的脂肪與肌肉組織血肉模糊地暴露在外。
那是一具冰冷的人類遺體。
粗略看來,應該是蛋白質腐敗的氣味引來了野狗之類的動物啃食。小唯不忍心再往深處窺視。這種視覺衝擊已經足以讓人呆若木雞。
她並不是醫護或警消人員,當然從來沒有看過人類腐朽的遺體。看到同類失去生命,並且開始變質腐化的這種衝擊,小唯相信無論是還活著的這孩子或是她自己都是第一次。
當她回過神來,已經身在空地中央,擁著縮在懷中瑟瑟發抖的那孩子。她嚇到腿軟,癱坐在地。地上的枝葉隔著牛仔褲的布料摩擦著小腿及腳踝。空氣中的腐臭時而消失,時而濃烈。
「那個……是你哥哥嗎?」
孩子哭著點頭。
「為什麼在這裡?」
孩子搖頭,還是哭著。
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