幾天假期轉瞬即逝，終於到了新年會前兩天。
晨光微曦，水之都的宮殿在晨霧中若隱若現。
一支穿著黑色披風的隊伍正緩緩進入城門，為首的騎士身著深色斗篷，步伐穩健而從容，正是魔王徹．曼德沙。他的紅色鈴鐺隨著步伐輕輕搖曳，發出清脆的聲響，在晨霧中顯得格外清晰。
徹按照往例提早從滄雨動身，途經黑森林、聖法提加，最終抵達水之都。此行他輕車簡從，在公主露的堅持下勉強帶了幾位貼身侍衛，行李僅有兩個簡樸的皮箱，裝著些必需品。與其說是國事訪問，倒更像是私人造訪。亞瑟早已準備好上等的客房，徹便自然地住了進去，彷彿這裡是他熟悉的另一個家。
那天，亞德出門時正好與徹的隊伍擦身而過。
他只瞥見一抹黑色的披風，還未細想，便匆匆趕往大圖書館。直到晚餐時分，他踏入餐廳，看見徹正坐在長桌旁低頭切著盤中的烤肉，才猛地愣在原地。徹身旁，露正拿著一杯果酒，笑盈盈地與亞瑟交談。
「好久不見了，亞德。」徹放下手中的銀製餐具，對他露出溫和的微笑。
亞德回過神來，滿臉驚喜，快步走上前：「魔王陛下、露大人！我不知道您今天就到了。」他轉向亞瑟，語氣中帶著一絲埋怨，「亞瑟大人，您怎麼不去大圖書館叫我呢？」
徹擺擺手，「是我不讓他派人去的。正好我也先見過多琳女王，還有些私事要辦。」他上下打量亞德，目光停留片刻，眼中閃過一絲驚訝，「似乎能感受到微弱的龍族氣息。如果順利的話，你的戰力會在近期提升。」
亞德有點驚訝：「是可以感受到的嗎？」
「那可不是常態！也只有父皇能用眼睛看出來。」露笑著接話，放下酒杯，指了指亞德的頭髮，「不過幾個月不見，你長高了不少，是打算把頭髮留長嗎？」
亞德揪起一綹瀏海，笑了笑：「是啊！我在聖法提加維持短髮是為了避免麻煩，但現在沒這個必要了。」
「那很好。」徹示意亞德坐到他身邊，聲音溫和，「露，有空買些緞帶給他。我打算在這裡待到新年會後再離開。你最近過得如何？」
晚餐在溫馨的氣氛中展開。
亞德興致勃勃地分享著這段時間的經歷，從日常修練到外出冒險的趣事，從身體的康復到混沌魔法的研究進展，再到最近幾天結界石的突破。他說得眉飛色舞，紫色眼眸閃爍著光芒。
徹專注地聆聽，時不時點頭或提出問題，眼中流露出欣慰的神色。露則在一旁接話，氣氛無比和樂。
用餐過後，亞德興沖沖地帶著徹去參觀琉璃的花圃。
夜幕低垂，溫室內點綴著幾盞魔法燈，柔和的光暈籠罩在繁花之上，宛如夢境。徹一踏進溫室，表情卻閃過一絲不自在，步伐微微一頓。
亞德敏銳地察覺到，關切地問道：「怎麼了，您難道是對花粉過敏嗎？」
「只是想起一點往事罷了，我沒事。」徹柔聲輕笑，身體的晃動帶起紅色鈴鐺輕響，清脆的聲音在溫室中迴盪。
「這是由希和尤爾一起幫琉璃蓋的花圃，她經常待在這裡。」亞德一邊介紹，一邊環顧四周，試圖尋找琉璃的身影。
「她把這裡打理得很好。」徹駐足觀賞，垂首欣賞一株紅色的玫瑰，指尖輕觸花瓣，感受著花朵散發的微弱魔力，「我想見見她。」
話音剛落，琉璃的身影便出現在花圃入口處。她穿著一身簡單的園藝服，手裡還拿著一把小鏟子，見到亞德帶著徹走來，眼中閃過一絲驚訝。亞德快步上前，向她說明來意。琉璃慌忙放下工具，拍了拍手上的泥土，和亞德一起為徹介紹各色花卉。然而，徹的思緒似乎有些恍惚，花圃中盛開的花朵讓他陷入回憶，慣常的微笑短暫消失，那張如同少年般端正的美麗容顏毫無表情，顯得有些悲傷。
露見狀連忙上前，輕聲與琉璃搭話，化解了尷尬。好半晌，徹才回過神來，對兩人歉然一笑：「抱歉，我在想事情。」
「是跟花朵有關的事嗎？」琉璃脫口而出，隨即看見露拼命搖頭，才意識到自己問錯了問題。所幸徹並未生氣，反而輕聲道：「滄雨也有類似這樣的溫室，專門培育黑色的琉璃花，那種特殊品種被稱為黑玫瑰。」
「黑玫瑰啊……」琉璃點點頭，隨即瞪大眼睛，明白了露的暗示。
多年前，黑玫瑰曾在市場上風靡一時，起因正是培育它的人是龍與徹這對父子。玫瑰象徵著他們見不得光的關係，多年來無人敢在魔王陛下面前提起，露也不例外。她緊張地看向父親的背影，卻發現他的魔力平靜無波，沒有發怒的徵兆。
「以前我經常跟龍在溫室見面。」徹低聲說道，目光落在玫瑰上，語氣中帶著一絲懷念，「只是有點想他罷了。」
露驚訝地看著他，徹罕見地流露心情。多年前，作為魔王的徹在武鬥祭上敗給龍翔，戰敗的龍王渴望的不是王位，而是他的孩子。
龍翔懷孕後突然消失，龍在與西方歐龍的戰爭中犧牲，這一切如未癒合的傷口隱隱作痛。雖然龍擁有龍族的祝福，但誰也不知道他是否能醒來。即便是醒來，又該如何面對伊芙蕾希雅的死？又該怎麼面對亞德？
去黑森林確認水晶棺的存在，只是執念使然。星澄總說那是他的妄想，要他活在當下。這些都很正確，他也清楚這不過是徒勞。有一天，他會親口告訴亞德，但不是現在。這份沉重的回憶讓徹的眼神蒙上一層陰影。
結果龍翔在懷孕後突然消失，以及龍在與西方歐龍的戰爭中的犧牲，都像是未癒合的傷口般隱隱作痛。雖然龍擁有龍族的祝福，但誰也不知道他是否能夠醒來。即便醒來，又該如何面對伊芙蕾希雅的死？又該怎麼面對亞德？
去黑森林確認水晶棺的存在，也只是執念使然。
星澄總說那是他的妄想，要他活在當下。這些都很正確，他也很清楚這些不過是徒勞。有一天，他會親口告訴亞德，但並不是現在。
「我知道。」徹微微一笑，伸手輕撫亞德的頭，強迫自己回到當下，「我也希望自己能前進。如果有你在，我覺得我能做到。」
亞德想起亞瑟說過的話——徹的狀態不太好，指的就是這個嗎？
「所以，你不需要顧慮我。」徹微微笑，「信內提過，我打算帶你見一些王室的要員。還有什麼需要我幫忙，可以儘量開口。」
亞德沉默片刻，鼓起勇氣問道：「能請您指導我戰鬥嗎？」
「當然可以。」徹欣然應允，「讓我看看你的學習成果吧？不如現在？」
短暫一愣，亞德欣然答應。
月光下的訓練場，兩人各執一劍相對而立。亞德握緊手中的練習用長劍，深吸一口氣，擺出標準的起手式。
徹脫下外衣，隨意持劍而立，姿態看似破綻百出，卻散發出一種游刃有餘的氣勢。他的紅色鈴鐺在月光下閃爍，彷彿在低語著往昔的秘密。
「來吧。」徹輕聲道，聲音平穩而沉靜。
亞德點頭，足尖一點，整個人如箭矢般射出。劍尖直指徹的咽喉，這一擊融合了他在水之都磨練的技巧，樸實卻迅捷，展現了他的訓練成果。然而，徹只是微微偏頭，亞德的劍尖便擦著他的衣領掠過，甚至沒能碰到他一根髮絲。
「不錯的起手式，」徹的聲音依然平穩，嘴角微微上揚，「但太直觀了，你需要加強戰略上的應用，加上魔法會更好。」
話音未落，他的劍不知何時來到亞德左側。亞德勉強回劍格擋，「鏗」的一聲，金屬碰撞的聲響在夜空中迴盪，光是這一下就讓他虎口發麻。他連退數步，驚訝地發現徹的身影已消失在原地。
「在上面！」露在場邊提醒，聲音中帶著一絲緊張。
亞德本能舉劍，「鏗」的一聲巨響，徹的劍勢如天外流星從上而下劈來。他的體型與亞德相仿，揮出的劍毫不花俏，卻蘊含難以想像的力道，震得亞德雙臂發顫，腳步踉蹌後退。月光下，徹的劍鋒上纏繞著若有似無的暗紅色魔力，那是血魔法的氣息，純粹而深邃，彷彿與劍融為一體。
「好強！」亞德心中震撼。
他也曾與劍術導師對練，卻從未像這樣被輕易壓制。更何況，徹未用身高優勢，也未施展魔法，甚至連複雜劍技都未使出。這就是最強魔王的實力嗎？
亞德喘著氣，再度發起攻勢。這次他改變角度，劍光在月下閃爍，帶著一絲神聖魔法的餘韻。然而，徹應對這些攻擊如清風漫步，每個動作恰到好處，既不過分，也不浪費絲毫力氣。
「察覺到了嗎？」徹一邊過招，一邊解說，聲音平穩如水，「真正的劍術不在於花俏的招式，而在於對時機的把握。」
話音剛落，他的劍突然加速，在月光下劃出一道優美的弧線。
暗紅色的血魔法瞬間凝聚，劍鋒如活物般靈動。亞德只覺眼前一花，等他反應過來時，徹的劍尖已停在他咽喉前，相距不過一釐。徹輕輕一抖手腕，暗紅色的魔力如血霧散開，化作一朵微小的玫瑰虛影，隨即消散在夜風中。
亞德瞪大眼睛，額上冷汗直冒，輕聲喘息：「……我認輸了。」
徹收劍而立，臉上依然帶著溫和的笑容：「你的基礎很紮實，反應也夠快。只是還需要更多實戰經驗，尤其是面對強敵時的判斷力。」
亞德握緊拳頭，心中充滿敬畏。他確信徹還留有餘力，那一抹血魔法的展示只是冰山一角。
「您剛才使用的是血魔法嗎？」亞德忍不住問道，湛藍的眼眸閃爍著好奇。
「只是一點皮毛。」徹輕描淡寫地回答，將劍插回鞘中，「這類魔法太過危險，我建議你專注於神聖魔法和闇魔法的研究。等你的基礎更穩固，說不定能凝聚出屬於自己的魔劍。」
練武場的燈火漸暗，徹將訓練劍交給僕人，心中百感交集。
對他而言，亞德就像精神支柱。為了不給他太大壓力，他一直試圖隱藏自己的脆弱。今夜的坦白與對練都不像平常的他，但他並不後悔。
狀況未曾改變，那股未能保護心愛之人的懊悔仍如影隨形。然而，不分日夜折磨他的無力感與痛苦，卻在看到亞德平安成長時奇蹟般減輕。光是這一點，就足以驅散內心那揮之不去的陰雲。
即便如此，他還是忍不住想——如果當初他能克制對龍的情感，像這樣守護著他，未來會不會有所不同？
沒有人能給他答案。
他犯下的罪將持續詛咒他，直到他閉上眼睛為止。
但至少此刻，月光下的訓練場，他感受到了一絲久違的溫暖。
遠處，東方海域的深淵裂縫隱隱閃爍著不祥的光芒，彷彿在為即將到來的新年埋下不安的種子。
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