架空の19世紀後半：大医学時代86Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ9wstOmFOd6
ヴェナハイム、セントルイス
満月の夜だった。ヴェナハイムの首都、セントルイスからそんなに遠くない森で、二人の兄弟が逃げていたんだ。
28歳の兄、エイケン・グレイが様々な薬や医療器具でぎっしり詰まった黒いブリーフケースを抱えていた。24歳の弟、アレックス・グレイは、背中に中距離ライフルを背負い、兄と同じスピードで走ってた。
この二人は、普通の人間じゃなかった。技術も身のこなしも超一流で、壁や屋根を軽々と飛び越えるのが得意だった。すっきりした黒いタキシードを身に纏い、黒いマントを羽織ってた。黒いトップハットをかぶり、顔は黒い革製の鳥みたいなマスクで覆われてた。白いシンボルが彼らの黒いマントに印刷されていた。それは、医学の神アスクレピオスの杖を持つ騎士の紋章だった。
人々がその紋章と兄弟の完全な装いを見れば、すぐに二人が「国家大医師協会」から任命された「黒公爵医師」、つまり「黒公爵」だってことを分かってた。そして、彼らの名前は「アスクレピウスリスト」に記されてた。でも、彼らの姿を見るといつも死が近いことを示してた...
夜の森は、遺体を埋めるのに美しい場所だった。約100メートルの高さを誇るクニンガミア科の木々によって構成され、月光が一瞬だけ辺縁部に届く以外は、ほとんど光が透過しなかった。
森は闇に包まれ、危険が隅々に潜んでいた。その破壊的なオーラが静かに空気を満たし、誰もが恐怖に震えた。
地元の言葉では、「Forêt de la Mort（死の森）」と呼ばれていた。その名の通り、森の中で数多くの死が起こることで悪名高かった。
「兄ちゃん、もうすぐだよ」とアレックスが兄の前を駆けていった。彼らは既に森の境界を見つけ、目的地に到着していた。
エイケンはアレックスを見てすぐに、「本当だね」と言った。
兄弟は森の地形を手のひらのように知り尽くしていた。真っ暗な森の中でも彼らは迷うことはなかった。
しばらくすると、二人は「Forêt de la Mort」から脱出した。背後から見ると、セントルイス市のルイスバーグが山々を越えて森全体を見下ろしていた。
しかし、兄弟は速度を落とすつもりはなかった。彼らの後ろから、「フェンリルの狼」として知られる群れの獣が現れた。
フェンリルの狼、別名「フェンリウス」は、ラエリアンウイルスに感染した巨大な狼だった。ウイルスに感染すると、その下垂体は休むことなく成長ホルモンを分泌し、体が異常に大きくなる。
ラエリアンウイルスは狂犬病ウイルスの親戚であり、唾液や血液を介して感染する。神経系に侵入し、イヌ科動物を異常に攻撃的にする。感染者に噛まれたり、血液と接触したりすると、人間もウイルスに感染する可能性がある。治療を受けない場合、ウイルス感染による死亡率は99％であり、治療を受けてもなお64％と非常に高い。
人間がウイルスに感染した後の最適な治療期間は、感染後8時間だ。その8時間以内に何も治療を受けない場合、ラエリアンウイルスは迅速に脳神経系に広がり、脳炎や出血熱、敗血症を引き起こす。感染者は通常、4日以内に死亡する。
「アレックス、気をつけて！右側だ！」エイケンは兄に叫んだ。彼はアレックスの右側からフェンリウスが待ち伏せして飛びかかってくるのを見ていた。
しかし、アレックスはまったく恐怖を感じていなかった。彼は腰から電極マチェーテを取り出し、瞬く間に狼の首を切り落とした。
電極マチェーテはブラック・デュークスの副武器の一つだ。電極が接続されると、その刃は瞬時に1000度の高温に加熱される。この温度では筋肉や血液が溶けて蒸発し、解体作業は容易になる。
電極マチェーテは全長60センチで、垂直なランセット状の刃は調節可能だ。ブラック・デュークスは通常、危険な状況になった時のみ使用し、ベルトに収納されている。
「アレックス、大丈夫か？」エイケンはアレックスの近くで彼の動きを注視していたが、同時に背後で何かが動いているのを感じた。彼は剣を抜いて振り返り、回転して撃つ準備をしたが、もう一匹のフェンリウスが飛び出してきて、予想通りにその前に牙をむき出した。
フェンリウスの鋭い牙は容易に人間を切り裂くことができる。もしエイケンの刃が全力で狼の牙に押し当てられていなかったら、彼はほとんど逃げることができなかっただろう。電極マチェーテの高温がフェンリウスの口に焼きつき、それは悲鳴をあげながら痛みを感じた。エイケンは刃を狼の心臓に突き刺し、それは気絶し、二度と目を覚ますことはなかった。
刃の高温により血液が蒸発し、切断傷からの出血はなく、ウイルスを含んだ血液が体に触れることもなかった。これによって感染の可能性は大幅に減少した。
2人の兄弟が2匹の狼を処理した直後、後ろから追ってきた他の狼たちは怒りに燃えて前に突進し、2人を包囲した。
エイケンの観察によれば、フェンリウスは合計8匹いると推測された。2人は囲まれた状況に立ち向かう必要があった。
エイケンが見たら、フェンリウスは8匹いると推測したんだ。逃げ出すためには、全部を殺さなきゃいけない。
「アレックス、8匹の狼がいる。9時の方向の奴に注意だよ。その奴がたぶん群れのボスだよ」とエイケンは一匹のフェンリウスを指した。
狼は彼らに冷たい目で見た。大きな傷跡がまぶたを横切り、体は古い傷と新しい傷で覆われてた。群れの中で一番経験豊かな狼みたいだった。
「わかった、兄貴！お前も気をつけて。8匹は厳しいぜ！」アレックスは狼たちが四方から包囲してきても、背中をエイケンに向けて答えた。
「お前の方面を気にして。俺のことは気にしないでいいよ！」エイケンの声には少しの心配が混じってた。
彼らは訓練されているが、それでも人間だ。一つ間違えば、死ぬかもしれない。
フェンリウスは普通、敵を群れで攻撃する。一秒後、一匹の狼が突撃を先導し、その他の狼がすぐに後を追って攻撃した。
エイケンとアレックスは冷静に彼らを見つめていた。手際よく刃を振り、戦いの準備をしていた。
アレックスは飛び込み、襲ってきた狼を一振りで斬り裂いた。頭を振り返り、別のフェンリウスを回し蹴りで飛ばし、その胃をマチェーテで切り開いた。腸が胃から飛び出してきた。狼は地面に倒れ、痛みに苦しみながらもがいた。
仲間が次々と殺されていくのを目の当たりにした他の狼たちはさらに凶暴になり、アレックスへの攻撃を集中した。
フェンリウスの一匹が口を大きく開け、唾液を垂らしながら彼に向かって走ってきた。それは彼の首を噛み切ろうとした。しかし、アレックスもへたくそじゃない。彼はすぐにマチェーテをしまい、その必殺の一撃を素早く避けた。彼は自分の狙撃ライフルを取り出し、狼の頭を狙って撃った。
銀の弾が銃から飛び出し、その後頭部と頚椎を貫き、直接狼の脳に入った。
フェンリウスにとって、全てが暗くなり、その場で死んでしまい、一切の痛みを感じなかった。
しかし、同時に、老狼はこれをチャンスと見て、アレックスの側に突進した。それは狡猾でずる賢く、全てを計画通りにしていたようだった。
アレックスは老狼を見つけたが、避ける時間はなかった。
狼の凶暴な目つきが彼の心臓を半秒間止めさせた。彼は自分の命が終わるところをほとんど見ることができた。
「今日は死ぬのか？」アレックスは自分に問いかけた。
純銀製のクロスボウの矢がギリギリで彼の目の前を駆け抜けた。月明かりで輝くその矢が彼を現実に引き戻した。
銀の矢は狼の顎と舌を貫通した。エイケンはアレックスのすぐ前に立っていた。一瞬で、エイケンは狼の口と舌、歯を容赦なく切り裂いた。
アレックスは、兄の巨大な姿を背後から尊敬の眼差しで見つめていた。でも、同時に、彼は兄に対して恨みを感じていた。彼は周囲を見回した。他のフェンリウスが全部エイケンによってすでに殺されていたことに、今まで気づかなかった。各狼が暴力的な死を遂げたけど、それらはすぐに死んで、死ぬ前にあまり苦しまなかった。
もし彼らが殺されなかったとしても、ラエリアンウイルスは最後には彼らを死なせるだろう。以前、誰かがフェンリル狼の頭を解剖したことがあるが、ウイルスが脳の大部分を壊し、脳が臭みを放つ水溜りに溶けてしまったことが分かった。だから、これらの絶望的な生物にとって、剣で死ぬのは人道らしいやり方だった。
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