微風拂過，剛好吹起了男人拉得很低的帽子，露出了那皺成一團的粗密眉毛。
男人輕嘆了一口氣，望了望手上有半條手臂長的硬麵包，又望了望數十步之外的小屋，不禁再嘆了一口氣。
「難以理解，把貴重的食物分給陌路人，這會是邪惡得要格殺勿論的魔女嗎？但她的樣貌的確和畫像別無二致……不，陛下的命令是處死魔女，多想這些有什麼用……」
男人抽出硬麵包上亮澤無暇的銀針，仔細一看麵包上早已經有十多個類似的小洞。
「還是小心再確認一下，說不定樣貌剛好非常相似，絕不能殺錯善良的國民。嗯，就這樣決定吧，不能因為急於一時，而做出後悔莫及的判斷。」
打定主意的男人重新振作，儘管自己其實不餓，但是依然心懷感激地把硬麵包吃個乾淨。
「那麼，接下來該做的就是和其他村民接觸，看看這個莉娜……不，這是魔女的名字，如果那只是位善良的少女就不會是這個名字了……咳咳，總之打聽一下消息吧。」
男人結束自小習慣的自言自語，動身朝著村落走去，不過沒走多久，就迎面遇上了一個獵戶裝扮的陽光青年。
「唷，是旅人嗎？」
「呀，嗯，是的。」
對於陌生人如此熱情，男人想起自小家裡的教導，從而提起了警覺。
「還真稀奇呢，這村莊除了偶爾會有商人到來，還有每年一次的稅吏外，竟然短短一個月內有兩個外來人到訪。」
男人看著對方爽朗地說著並朝自己走近，手便緩緩地朝藏在腰際的小刀摸去，卻因為聽到了意料之外的話語而愣住。
「啊，都忘了自我介紹，我是泰瑞，你呢？是在周遊帝國嗎？還是準備向西探險？據說那裡有片沒有任何人能活著回來的沙漠，那裡藏著一輩子都花不完的財寶喔。」
陽光青年泰瑞完全沒注意到男人的改變，而是維持著朝氣勃勃的模樣向男人走去，這令男人漸漸覺得實在是自己多慮了。
「泰瑞兄你好，我叫傑克，算是在四處旅行增廣見識吧。」
傑克當然不會把自己的任務隨便說出來，畢竟那是皇帝親自指派的機密任務。
「對了，你說兩個外來人，所以還有一個是？」
「什麼兄啦，怎麼看都是你比較大吧，直接叫泰瑞就好……」
泰瑞忍不住唸了一下，看到對方脫下斗篷所露出來的俊美臉龐，修得很短而整潔的赤髮，看上去的確像才剛成年的小伙子而驚訝得說不下去。
不過在受到那充滿活力的湛藍雙眸注視下，泰瑞感到尷尬似的輕咳了一聲繼續本來的話題：
「就這條路前面那間小房子的主人呀，小莉娜，她很可愛而且很能幹喔。」
聽到這回應的傑克心頭一緊，這不只與魔女逃亡的時間點吻合，更是連名字的讀音也一模一樣。
「像我們這種小村落其實挺難接受外地人的啦，不過沒想到她年紀小小，竟然具備長老都自嘆不如的醫術。」
泰瑞完全沒理會傑克漸漸顯得陰沉的臉色，逕自興奮地訴說：
「就前幾天而已，我患了很重的熱病，長老們都叫大家要有心理準備，最後萬不得已讓小莉娜幫忙看看，不消一會就煮好藥湯，真不瞞你說，喝下去立刻感覺就能跑得比野鹿快……」
這麼厲害的藥，果然是魔女嗎……
傑克心想這已經沒有半點誤解的餘地了，陷入了更深的沉默，而泰瑞似乎把這當成了對方不相信自己的話，慌忙地打個完場：
「哈哈，當然這說法誇張了點啦，實情是之後就睡到像頭豬，不過藥效真的很好喔，昨天醒來身體就沒什麼事了，今天就是準備進林子裡打隻野豬或者野鹿什麼的，好報答一下小莉娜。」
「原來如此，關於打獵，請問能不能讓我幫忙呢？」
傑克認為自己已經大概掌握對方的個性，認為目前比起接觸其他村民，在泰瑞身上取得更多的情報才是最好的作法。
「嘿嘿，想分點獵物是吧？看你的身體挺強壯的，應該沒什麼問題，不過還是得說清楚，花多少勞力就分多少喔？」
「這個當然。」
傑克報以客氣的微笑，泰瑞也是爽快答允，二人並肩朝著森林而去。
「話說回來，既然莉娜是這個月才來，那她為什麼會在這裡有房子呢？」
「怎麼樣？覺得莉娜是個好女孩產生興趣了？抑或其實你不是旅行者，而是厭倦大城市……嗯？是離家出走嗎？的確看你那樣子說不定是個小少爺。」
泰瑞開玩笑般的愉快口吻毫無惡意，傑克當然知道，就是因為看穿對方喜歡瞎扯一些有的沒的，才是最好套取情報的對象。
「這點就請你放過我吧，真的只是好奇，畢竟一個少女獨自遠走他鄉，感覺就是經歷過一些叫人可憐的事，對吧？」
「嗯……是這樣嗎？可不可憐我不知道啦，不過小莉娜她說這裡是帝國極少數能夠種植某種藥草的地方，聽她說帝都那邊好像出現了很可怕的瘟疫，得靠那種藥草才可能醫治。」
聽到解釋的傑克勉強壓抑內心的驚訝，以他所知瘟疫本身是魔女團為了取得更大權力而蓄意散播，特意來到如此偏遠的地方尋求醫治方法根本不合理，因此聲音略為發抖地追問：
「你們是因為這個原因才收留她的？」
泰瑞把這當作是聽到疫病而感到害怕的反應，沒有在意繼續回答：
「怎麼可能，像我們這種小村落哪管得其他地方呀，其實就是剛剛你所說，覺得她一個少女四處流浪實在有點可憐啦，既然她想要在這裡暫住的話，村裡的人就勉強同意把那間倉庫空出來借她當居所了。」
「原來如此……」
「不過現在想來，真的很慶幸當初有讓小莉娜留下來呢。不只救了我的命，你也知道老人們的身體多少有點毛病啦，手腳都痛得不聽使喚而只好整天或躺或坐，不過自從用小莉娜的草藥泡過痛的地方後，不只痛楚減輕了，甚至能用拐杖或者別人扶持就能慢慢走，讓他們高興得不得了。」
傑克看著身旁的泰瑞興奮地說個不停，活像一個哥哥宣示自己有個自豪的妹妹一般，他的內心卻無法跟隨高興起來，因為那裡已經亂作一團，對自己得要抹殺的目標感到越來越混亂。
「啊呀，現在全村人大概不是把小莉娜當作女兒，就是當作妹妹在照顧吧，這麼說來小孩子最近好像變得常常跑去找她玩了呢……」
傑克默默聽著泰瑞的話語，內心的焦躁揮之不去。444Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡvQed47ODmh
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