天皇正一邊搔著命婦之君的肚腹,邊欣賞定子溫婉美麗的側臉,經時間的推移,定子身上散發的成熟嫵媚越來越濃密,愈加吸引男人的目光。
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望著望著,也就陶醉其中。
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定子老早就注意到天皇灼熱的注目,此刻,她放下手邊的書冊,往天皇看去,恰巧遇到他如癡如醉的笑靨。
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「皇上,您怎麼淨看著我?」定子感到好笑的問。
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「沒有啊!因為定子妳真得好美。」天皇挪身至定子身側,親暱的玩弄她柔如蠶絲的青絲。
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他的視線轉移至定子膝上的書籍,那本書籍的紙張早已泛黃,且頁與頁之間蓬蓬鬆鬆,應當被翻過許多回。天皇拾起書翻了翻內頁,裡頭的詩文頗是熟悉。
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他點點頭,止不住口中的讚語:「定子好認真,想必這本古今集早被妳背的滾瓜爛熟了吧?」
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「沒有到滾瓜爛熟的地步啦!」定子謙謙的答道。真正的高手總會明白自己的不足。
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天皇把玩著古今集,忽然靈光閃動,他用一種搗蛋調皮的的眼神瞅著定子。
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隨後,竟出乎意料的拉了几帳擋在兩人之間,定子感到一陣莫名其妙,「皇上這是?」
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天皇暫不回答定子的問題,隨意翻覽著書籍問道:「彌生三月朔日,在原業平朝臣詠了什麼和歌?」
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經天皇這麼一問,定子方知原來如此。此事的確新穎有趣,不過要是自己不小心口誤或記錯了那該如何是好,故憂喜參半。
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在住所裡調侃著齊信的千代與清少納言,忽逢主殿司的人到來,興致昂昂遭如此打斷,四人停下言語看看對方到底是要說些什麼。
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主殿司的人見聚集了不少有頭有臉的人,不自覺的吞了口口水,才繼續說:「皇上召式部與清少納言上登華殿,並帶齊古今集二十卷。」
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齊信與實方皆是頭一回聽到煞此奇怪的指令,異口同聲的問著對面隔著一層帳子的女孩們:「妳們平常到底都做些什麼工作?」
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千代見怪不怪的道:「沒什麼,就簡單的陪侍皇后而已,只不過有時會有些意料不中的臨時命令。」
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清少納言彬彬客氣的對待兩位男士,和方才打笑的態度可轉了一百八十度。「委實失禮了,我們倆得參上去了,此回招待不周,下回再來聊吧!」
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「也是…」實方齊信明理不為難兩位的起身,之後才輪著清少納言將書閣上的古今集全然取下,與千代一起分攤,揣著書離開臥房。
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有趣的是,實方與齊信並未直接離開,而是在不遠處偷偷窺視著兩名女官的風采,女官們手無閑暇攫扇與遮面,故兩人的容貌儀態皆教他們看得一覽無遺。
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「草庵這女人生得倒挺風流雅致的。那名喚作式部的傢伙,想不著才這般歲數。還以為她滿雙十了呢!」齊信遠而察之,不免嘖嘖稱奇,尤其是千代的年紀,他原以為能毒舌至此,經驗老成的人物,應該早滿二十歲了,想不到只是名十五歲左右的小姬君。
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「唉呀!女人的真面目總隔座山,我老以為式部與師內大臣年紀相仿,如今看來她比我想像的小許多。只能說得再實事求是些。」實方頜之同意齊信所言,並添加自己對千代的看法。
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清少納言與千代匆匆前往登華殿,雖然大抵猜得並非何等重大急事,方才主殿司派來的人的語調倒像天崩地裂令二人不由得加快腳步。
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抵達登華殿,從對屋遠遠瞥覽,乃見天皇坐在近廊外緣處,登華殿妻戶之口立了一處藤草紋質的几帳,兩人大步向前朝天皇問候。
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天皇不等二人開口,率先以眉飛色舞的神色問:「古今集都帶齊了吧!」
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清少納言與千代相覷片刻,她們不明白古今集的重要之處。
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「是的,皇上,都帶齊了。」
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「那好。」天皇滿意的莞爾,「妳們快些坐到我這邊來,不必拘束。待會兒我要考考皇后對古今和歌集的參透程度,妳們可聽好,倘她有背錯,便取一粒棋出。」
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看到天皇躍躍欲試的神情與語鋒,千代與清少納言這才猶如醍醐灌頂,原來天皇是要玩這種遊戲。
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兩人依天皇的指示當場坐下,隔著几帳的面色雖沒有親得閱目,定子的緊張與心慌意亂可自氛圍靜靜體會出。
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天皇自古今集一首一首的考出來,每次問的方式都不大一樣,有時問下句如何,有時考作者為誰,有的甚至只問日期與作者,讓定子背答出應為何歌且內容為何。
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天皇不予定子緘默權利,硬性要求對方一一作答。
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定子含蓄了點兒,時而放慢答題速率,時而壓低聲量,但這些情況都在一個前提之下,倒背如流毫無一絲差錯。
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天皇書越翻,越覺得不敢置信,通常就算再記的滾瓜爛熟者,遇著抽背考的狀況下,難免口吃或口誤之類的,這些現象在定子身上完全不著痕跡。他越想越覺得得抓到定子的漏網之誤才肯罷休,故賭著一鼓氣,硬是要考到定子出錯。
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可是打從下午直至傍晚,足足超過十卷有餘,定子依舊不為疲憊而露出破綻,她的條理仍然清晰有理。
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清少納言和千代俟聽一旁疲累歸疲累,依然不敢在天皇面前打著任何不雅的呵欠。她們將注意力放於雙皇在此其中的恩愛無絕與定子對於學問的深入與考究。
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最後,是天皇這名主考官先暫停此試,不過他心裡的那股氣猶糾結著,天皇遂嘆著:「算了算了。」
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他邊說邊把書籤置入手中的那一卷、那一頁,「我今兒也累了,明天再來一決勝負。」天皇死不服輸的拗性和伊周頗為相似,可能跟在伊周身邊久了,言行舉止與性格多多少少也被他傳染,令在場女性無不掩口偷笑。
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「但是!」天皇顧及一些公正性,他一臉嚴肅的瞄了二位女官一眼,隨即往定子身上撲去。
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天皇的偷襲化為一片桃李之紅爬上定子的雙頰。他露齒而笑,顏面上盡是一抹勝利與調皮的奸詐。
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倏地,他一把抱起定子,令她嚇了好大一跳,驚喊:「皇上您……」定子的嬌羞宛似海棠初綻,天皇可是越看越滿意。
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他對女官們眨了個眼,道:「為了不讓她有機會偷查別的本子,今宵我要把定子緊緊擁在懷裡,不讓她逃跑。勞煩通知主殿司,我今晚留在登華殿。」
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清少納言與千代默契絕佳的同時頜首,識趣的退出登華殿。
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甫賭定子難得一遇的嬌態,兩人不約而同的給予對方一個滿足的笑容。
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幾天之後,千代應登華殿女孺的通知,比眾女官要提早許多抵臨登華殿。
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千代一抵達登華殿,便嗅得一絲不尋常的氣息,一踏入母屋裡,自己也就洞悉得更加透澈。
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定子坐在屏風之前,臉色陰沉的候等著千代。
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千代謹慎小心的膝行前進,定子的端莊秀麗宛似自屏風上精美物語走出來的美人,但她表情的凝重令千代的注意力不敢挪移至他處。
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定子為了不讓千代太過緊張,在她坐定的當下便立即述說自己的小小打算,「千代,我們作朋友多年了,有件事我想拜託妳。」
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千代相當擔心定子的情況,從她的眼色不難窺探出她正操煩著某事。
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「娘娘儘管說,能做到的我定盡一份心力。」千代認真的說。
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「事情是這樣的,因為父君病了,且病得還不輕。我身為皇后,無法任己意的歸寧。所以千代,我予妳一天假,妳能否代我回二條宮探望一下父君?父君他相當喜歡你,見到妳定會非常開心。」定子微微央求著,這點小事對千代而言也非什麼難事,況且她對探望道隆亦熱衷樂見。
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她一口答應:「能!主公有恩於我,能替他加油打氣是我的榮幸與報恩的機會。」千代的義無反顧使定子舒眉放心了不少,她欣慰的握住千代的雙手,情切切的道:「謝謝妳,待會兒我會託家裡的人來接妳,危難當頭總是妳最可靠。」
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「千萬別這樣說,主公、少主公和您視我如己出,這份私情我都不知該怎麼還清呢!」千代為自己總算有分小能力可還定子人情而暗自歡喜。
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千代回女官住所收拾一些隨身用品並換上外出服壺裝束。
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清少納言看到千代甫一回房立即東忙忙、西忙忙的更衣整頓,不免探出好奇的頭問:「怎麼了,貓君?方才皇后娘娘可交代了何事?」
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「皇后娘娘要我告假一天,回二條宮探望主公。二條宮那邊會有人來接我。」千代邊整理儀容邊與清少納言有條不紊的對答,這樣的能力在清少納言心中留下了不起的評價。
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千代以最快速度打理著瑣碎之物。此刻,匆匆跫音的回響在廊中迴盪,終在不遠處打停。
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此沉穩有力的腳步聲聽來相當熟悉且平易近人,「千代!」
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對方在房門外呼喚著自己的名字。
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「咦?」緊接著聽到的是清少納言的疑問聲,「少主公,您親自來接貓君啊?」
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「是啊!親自接送自己較安心,恰巧我也要回二條宮一趟,便順道接她。」伊周的言談間自然流露對千代的寵溺,她是他眼底最閃亮的明珠。
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完事的千代趕忙揣著檜扇自屏風、几帳而出,才一粉墨登場,清少納言的笑窩便隨著千代的檜扇展開。
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「貓君委實幸福,有這麼優秀的男士護送。」
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千代向她回擠了個好事的眼色,反諷笑說:「才不像妳有這麼多男士追求呢!」
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憶起大多數的殿上人蒞臨,十有八九都是來尋清少納言的,千代突然體會到伊周的可貴,轉移視線衝他一笑。
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伊周聞此句,內心竟不自覺地竊喜起來,和千代相視而笑,她已然成了他笑容裡的唯一。
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千代與伊周齊步走向車馬駐足處,她一路上除了流覽皇宮不同邊角的景致與來往的殿上童和女孺,更多的是一點一滴思慮著齊信幾天前所敘說的故事。
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這事到底問不問呢?
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問了恐伊周感到不悅;不問又好奇難耐,她這下終於明白自己的真心有多難伺候了。
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到了車馬前,伊周體貼的先讓千代上車,替對方打理好市女笠,作墊後把關的動作。
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他將裳裾塞入腰帶,一腳踏入車廂,最後由車役拉起拉簾。
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車途之中,千代終於按捺不住慾望的慫恿,慾望的聲音強烈的催促著自己。她在腦子演練一回使用何種問法較為客觀,不帶有任何成見。
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待十拿九穩了後,才謹慎的問:「伊周,你恨花山法皇嗎?」
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伊周看來甚為訝異的睹視千代,他清明的眸子滿是不可思議。
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「怎麼突然問起這種問題?」
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「幾天前,聽頭中將敘說你與花山法皇的恩怨情仇,加上親眼目睹您曾為此哭得很傷心,所以挺好奇的。」千代斜傾四十五度角望伊周咕噥。
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伊周一副了然於心的模樣,在千代開口後不出幾秒,他便饜足的搖頭,親切的笑道:「不恨。」
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千代抬起佩服的眼眸,同時也為這種寬容所感動與疑惑,「若非花山法皇,你早已獲得一段圓滿的姻緣啦!這種大事當真不恨了?」
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千代認真的表情激起伊周想疼愛她、呵護她的理智,他用食指推了千代寬敞的額間,滿是幸福與寵愛的道:「千代,妳真是傻的可愛。花山院教會了我如何看清事實,判斷一個人的真偽,使我避開一段看似光明似錦卻危機重重的姻緣。如果沒有他,我可能至今仍不曉得我的天女在哪兒……」
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他的瞳孔映著千代崇拜的面目,一絲光芒閃過,她欽慕的說:「哇!真嚮往這樣的情操。」
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「是妳告訴我的啊!重拾笑容,為尋覓真命天女而加油。唉!真希望到妳長大嫁人之前,都沒有男人追求妳。」伊周歎在口裡,笑在心裡。
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千代睨著他打趣的笑道:「這句話怪怪的……」
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「哪裡怪?我覺得挺好的啊!」伊周的迷人炫目蕩漾著整輛馬車。錦織的車簾,遠比不上他的璀璨與出類拔萃。
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車馬毫無停蹄的往二條宮前進,直至抵達二條宮。
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千代在伊周的陪同之下,邁入曾經長居的宅院。侍女與下役們的面孔依舊如此熟悉。大家看似疲憊,仍把笑容掛在臉上,面對所有人。
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穿梭在有若時光倒轉的渡廊,道隆的氣息越發接近。他的寢屋前,那股感覺越加強烈,使千代不由自主的鼻頭一酸。
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伊周示意千代在妻戶外稍歇,自己率先進入寢殿。
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沒有多久的交涉,但見伊周自妻戶掀帳而出,親切的招手告訴千代:「快進來。」
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千代依循他的指示鑽入帳簾,穿過層層疊疊的簾幔,那一抹透閃著懷念與眷想的身影愈漸顯明……
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