「貝吉，有時我在想；就算科技與醫學進步了，人們會真的因此進步嗎？」
「哈？喬，你在跟我討論哲學問題嗎，你認真的嗎？」
「是啊，和妳……這個只會用問題來回答問題的人。沒錯。但別忘記是妳要我找個話題跟妳聊的。」
「我沒忘，我只是以為你會跟我聊其他更輕鬆的話題，例如隔壁22街的潔西，雖然她母親替她挑了個不錯的對象，長得不難看、今年就即將脫離鐵匠學徒的身份了，但潔西死也不肯答應。結果怎麼著？原來她半年前早就搞上某個路過城裡的鄰城鹽商，還是在商人公會外頭一見鐘情的，一個月後潔西想跟著商人走，卻再也沒見到那個該死的鹽商，結果現在被發現懷了孩子，她母親發了瘋地想把那孩子拿掉──」
「等等、貝吉，等等。我突然發現我們對『輕鬆』的定義有根本上的差別。」
「那當然，你個性就是太憂鬱了。」她遞了水袋給他。「來點水吧？」
「不了，妳比我需要它。」喬搖頭，連轉身看她都懶。
「那等我喝完之後再繼續聊聊潔西的事吧。」
「妳可以休息個五分鐘不講話、不，三分鐘就好。拜託，貝吉。旅行中水源很重要，但妳一路上都在浪費水袋裡的水，只為了聊一個隔壁街的女孩的八卦、或是哪個富商的無聊癖好。」
「嗯哼。」緊接著是泉水入喉的咕嚕聲響。
在這片經過塔拉森林的大道上，由綠轉黃的大片落葉掩蓋了道路，讓馬車經過時不停發出碾碎枯葉的聲響，雖然再過去就是國界的交界處，這裡卻荒涼到沒什麼人會經過。他們就這樣有一搭沒一搭地聊著，多半都是貝吉的聲音。
操縱韁繩的人是喬，他的衣著整齊體面、黑色瀏海梳至腦後，上好的亞麻衫與灰黑色的西裝外套讓他看來精明幹練；貝吉則坐在簡易馬車的後方，橘褐色的長髮束成了大馬尾，穿著和喬相似的深色褲裝將身體埋在行李堆裡，光從那打扮來看，沒有人能在第一眼認出她的性別。
他們比預期的早抵達目的地，馬車沒有走大路到城鎮，而是越走越偏僻，到邊境森林旁一幢華麗的小城堡外停下，奴僕替他們打開前門，一對夫婦站在玫瑰庭園的盡頭等著，似乎對貝吉驚喜的表情感到十分滿意。
「薇莉爾，瞧瞧，我們的貴族朋友來了。貝吉，不介意我還是這樣稱呼妳吧？」帕德瑞克雙手交疊放在腹部上，褐色鬍鬚底下露出了微笑。
「帕德瑞克、噢，你在說什麼呢，當然了。」貝吉以讚嘆且夾帶著感傷的語氣走上前，大力握住帕德瑞克肥胖的粗短雙手。那過於熱情到不該出自女人家的舉動，讓薇莉爾隱約皺起了眉。「自上次國境衝突一事後，我們就沒什麼機會見面了。你現在一切還好吧？不、我真傻，都看見這座新城堡了，還有什麼需要擔心的？」
「哈哈，沒錯，奇拉亞龍人流離失所，而我卻在這裡將城堡越蓋越大，根本沒什麼好擔心的。來吧，我們何必在門口吹風？」他挺著肚皮大笑起來，推開大門請兩人進來。
「請進，布里斯大人。」薇莉爾以鑲了蕾絲邊的扇子遮住嘴角，朝喬眨了眨眼。她雖然不是貴族，可不論身上的裝扮或半露的胸口，都不輸給城裡的女人。
「叫我喬就可以了，美麗的女士。」喬優雅地彎下腰，輕吻了薇莉爾的手背。
當晚他們一起共進晚餐，帕德瑞克雖不是貴族，卻請來一流的廚師與管家，並將這座城堡打點得很好，城堡裡頭並沒有想像中的大，仔細一看外觀甚至有些老舊，很像是前人遺留下來的。不過他們用許多畫與地毯裝飾這裡，顏色也選的極為協調，所以很容易讓人忽略這些缺陷。當喬忍不住誇讚男主人的眼光時，帕德瑞克只是大笑起來，看向一臉羞澀的薇莉爾。
「我是個粗鄙的商人，藝術什麼的一概不通！這都是薇莉爾精心挑選的，你們也該看看她的刺繡作品，在市場賣得很好，很多人都指定要她的設計。」帕德瑞克的叉子在空中揮舞，薇莉爾輕瞪了他一眼，以眼神提醒他在貴族前要更注意禮貌，但帕德瑞克絲毫不予理會。
「如果有時間，我也很希望能看看。」貝吉笑了起來，伸手切開一塊鮮肉派，動作不比帕德瑞克優雅到哪裡去。她坐在男主人的左側，與薇莉爾正對面。「但我們只是路過，很快就要走了。塔拉森林確實是個優美的地方，或許回程時我們會再多停留幾日吧。」
「你們要越過國界？」
「對，到喀沙米，我聽說那裡有人在進行特殊的交易，我對此很有興趣。」
當貝吉說完這句話，一道清楚的狼嚎聲從城堡後方的森林中傳來，打斷了他們的交談。所有人都互相對視，聽著那聲淒厲的狼嚎逐漸消失在沉默中。
「──沒什麼，只是頭狼。」帕德瑞克抹起微笑，繼續手邊切肉的動作。「我們這裡一直都有狼出沒，有陣子我沉迷打獵，獵了不少狼，所以很久沒聽見這聲音了。對了，我們說到哪？」
喬猶豫地說道：「嗯，這個……」
他話才說到一半，就被貝吉伸手打斷了發言。貝吉吞下大口食物，將銀杯裡的葡萄酒一口氣喝盡，才扯起嗓子問道：「帕德瑞克，你支持現代的醫學嗎？」
「我當然支持。」帕德瑞克愣了會兒，馬上又恢復平常的笑容。「啊，這就對了。我都忘記妳哥哥是岡堤亞國都最著名的傷醫。」
「是弟弟。」她忍不住糾正。
「弟弟、對，弟弟。所以──」帕德瑞克心不在焉地敲著桌面，「所以與我說的有關嗎？我是指，妳想要的東西……」
「在科技與證論支持下，岡堤亞國都不再使用治癒法術、或是依賴德魯伊的巫毒咒語；成為傷醫不需要法術天份，只要腦筋夠好、每個人都可以學習治病的知識。這是個全新的時代。」貝吉死握著銀杯，當僕人走來替她斟滿葡萄酒後，她又會馬上大口灌進肚子裡。「全感謝那該死的知識！我們透過系統性的學習機構，迅速地成長茁壯，我敢保證在未來的數百年內，傷醫將會是國都、甚至是整個國家中最興盛的職業！」
「我十分讚同這樣的說法。」帕德瑞克的臉微微漲紅，像是隨著貝吉的口氣跟著興奮起來。「貝吉女士，我們的理念完全契合，這是毋庸置疑的。但──請說重點。」
「就是傷醫啊！我們不是一直在這話題上頭嗎？」貝吉忽然以杯子重重敲了桌面，讓所有人都嚇得縮起了肩膀。「抱歉、我忘了手上還有杯子。」她又將杯底的葡萄酒喝完，然後將銀杯放回手邊。「我要說的是──好，重點。我只講重點，帕德瑞克先生，我們該怎麼讓傷醫的知識與技術更精進？幾百年來大家都仰賴傳統治療，相信喝尿可以治療紅疹、相信將馬糞與紫根草混在一起可以治療發燒、相信處女的血可以滋補……」
「我都知道啦，貝吉──貝吉女士！妳到底要什麼？」
貝吉盯著帕德瑞克沉默了一陣子，若不是她半垂的眼簾看起來像是要醉到睡著，帕德瑞克還以為她又要開始發飆了。「我們需要對人體有更進一步的瞭解。不一定是人類，你知道世界上還有許多其他的種族，奇拉亞龍人、狼人、蜥蝪人──如果我說那也算龍人的話，會不會被少數種族保護協會抗議我使用歧視用語？──總之，人體最好，我需要可以讓我們進行各種實驗與研究的對象。」
薇莉爾驚呼一聲，手中的餐具掉落在桌上，她喃喃道歉著，然後以身體不適的理由快速離開餐桌。帕德瑞克則是笑不出來，咬牙望向遠方，好像那幅風景畫突然充滿某種高深的含意，而他渴望現在就能看透其中道理。「妳說的是屍體。」許久後，帕德瑞克無聲地吐了一口氣。
貝吉轉頭望向喬，「他剛剛說屍體？他說出來了？」
「對，他說了。」喬聳聳肩。
「你說了！」她又回頭看向男主人。「謝謝你，帕德瑞克，這就是我的重點。」
「我討厭屍體。貝吉，妳知道我當初從城鎮搬來這座偏僻的城堡裡，不為別的，就是那些人心惶惶的謠言。我七年前偶然救了一個商人，他因此感激地和我做了一大筆交易，結果後來糖的銷路不好，城裡的人懷疑我做了不法勾當才會賺這麼多錢，甚至指控我販售天殺的死人骨頭！」
「但你沒有。」
「我他媽當然沒有，這裡是國界旁啊！妳沿著北方大路出去、過了國界、往西北方的平原走個一天，只要到了喀沙米市集什麼都買得到。」帕德瑞克拿起手帕擦著額間的汗水，「那些市集裡的傢伙連獅子的鱗片、人魚的眼淚、甚至沙羅曼達的毛都能拿出來賣了，人骨算什麼！話說回來，國都也有賣吧？」
「但我聽說境內販賣的人骨幾乎沒有合法來源。」貝吉又喝了一杯葡萄酒。
「那要看所謂『合法』的定義。不過妳大老遠跨國買人骨又是何苦？總會有其他商人進口回來吧。」
「進口的貴啊，又沒得挑。」她突然想打酒嗝，幸好忍住了。「算了，你只是糖商，這些事其實和你沒關係，我們還是別說太多吧。」
帕德瑞克的神色逐漸凝重起來，他盤子裡的肉從話題進行到一半後就沒再動過。「所以我可以幫妳……親愛的朋友，我可以幫您什麼？」他謹慎地問著。
「讓我有地方睡。」
「兩間客房，這沒問題，信裡頭都說好了。我指的是──其他的事。」
「還有聽我抱怨發牢騷。我老是在為了弟弟的事跑腿，不但得不到幾句感謝，身邊的旅伴竟然連一分鐘都不願聽我說話。如果我連怨天尤人的言論自由都沒有，這個世界乾脆直接毀滅算了吧。」她雙手一攤，刻意忽略喬困惑的眼神。
「那妳可找對人了。」帕德瑞克終於露出久違的燦爛笑容，叉起一塊冷掉的肉排。「妳今晚就在這裡好好休息，明天等我安排，絕對會讓妳後悔離開塔拉這個美麗城市。」
「太好了，我簡直等不及呦。」滿臉通紅的貝吉露齒而笑，迷茫的雙眼直盯著桌上吃了一半的烤鴨。「該死，這枕頭怎麼離我這麼遠……」
貝吉的頭猛然倒在桌子上，發出鼾聲，只剩帕德瑞克與喬面面相覷。「她常這樣，再五分鐘就會醒了。」喬若無其事地聳聳肩，然後喚住身邊經過的僕人。「能再給我一盤馬鈴薯泥嗎？謝啦。」
※ ※ ※
當這場氣氛奇異的晚餐結束後，喬與兩名僕人攙扶著貝吉來到二樓的客房，她睡得不醒人事，喬索性直接將她拋到床上，順便命僕人點燃爐火；這裡的房間與他們在國都所待的房間小許多，但裝潢也十分精巧別緻，一聽及這都是女主人親手打點的，喬忍不住對薇莉爾有更深的好感。
「有任何需要請盡管告訴我們，大人。」女僕恭敬地點頭，退開到爐火旁。
「這幢房子本來就是帕德瑞克的嗎？很難想像一個糖商能做到這種程度。」
「是主人的叔叔讓給他的，聽說娶了個富豪妻子，後來搬到大城市裡了。」較年輕的女僕著迷地望著喬，老僕人不著痕跡地掐了她的手臂。
「所以你們的男主人是因為這個原因搬來的？不是因為謠言嗎？」
「您累了，今晚還是早點歇息吧，晚安，大人。」老僕人微笑地走出門，喬並沒有阻止，心底卻盤算起明天該如何打探那年輕女僕的口風。
他坐在床旁，穿著整潔的白色襯衫，翹著修長的雙腿躺在搖椅上。才沒多久他便立刻聽見門縫外傳來女僕們對貝吉的熱烈討論。「那女人真的是知識份子嗎？」「我十分懷疑。何況她還穿著褲裝！」「國都的風氣比想像中敗壞太多了……」
喬晃著身子，忍不住嘆了口氣朝門口大喊：「如果還沒走的話，再幫我送幾根木柴來！否則就當我自言自語吧！」
門外立刻一陣慌亂的騷動，以及手忙腳亂的奔跑聲，喬為她們驚慌失措的反應輕笑出聲，這下她們應該有好一段段時間不敢再過來了。
「一開始妳說帕德瑞克有詐時，我還不相信咧。但這整棟房子裡的人都太奇怪了。」他聽著貝吉的鼾聲，忍不住伸腳踢著她的小腿。「──別再裝睡打呼啦，難聽死了，這聲音是跟妳弟學的嗎？」
「是跟老爹啦。滾開。」貝吉在床上伸了個懶腰，甩開喬一直踢過來的腳。「唉，我本來也不確定，但談論人骨話題時他的反應實在太明顯了。」
「人總得為了活命求存。活下來後就想過得更好，這是人之常情。」喬慵懶地靠在椅背上，「不過我聽說塔拉城主七年前就懷疑帕德瑞克買賣人骨，為什麼現在卻不去查他？」
「城主和他感情不錯，七年前那次聽說真的是誣陷，城主也信以為真而懲罰了他；直到發現自己找不到任何證據之後，愧疚的城主就再也不去動帕德瑞克了。」
「城主真的是因為愧疚嗎？」
「我哪知道。如果帕德瑞克沒幹什麼壞事當然最好，我也希望自己是大費周章跑這一趟啊。你出去吧，我還得跟雷亞聯絡。」貝吉跳起身，打開通往露臺的彩繪玻璃窗，微涼的夜風立刻將柴火吹弱。
「別搞得太明顯。」
「那還用你說。」
喬聳肩走了出去，他闔上房門，正想走向貝吉對面的客房，才注意到二樓的接待大廳似乎站著一名女人，薇莉爾。她透過玻璃窗望著窗外的月色，在沒有火把照耀的廳堂內，整片大理石地板都散發清冷的銀藍色光芒，就連女人原本鵝黃色的長裙也變成了銀青色。
有那麼一瞬間，他完全被那道孤寂的背影吸引住了。不管那女人是否已名花有主，他仍順著本能的渴望朝薇莉爾的背影走去。
「薇莉爾夫人，妳好些了嗎？」喬腳步緩慢地走過去，這才注意到她的容貌在月色下顯得更年輕，而且散開的捲髮比盤起來時更有魅力。
「是的，對不起，我只是想在這裡看一下月色。今晚一直傳來狼嚎聲，很久沒這樣了，我有點……」
「不安。」喬接了她的話，又朝她的背影靠近了幾步。
薇莉爾側頭過來，勉強牽起一抹微笑，然後又生澀地別過頭，似乎不敢盯著他瞧。「以前帕德瑞克知道我的恐懼後，就帶著一群朋友去山裡獵狼，他說我若是害怕什麼，他就替我把那些東西全趕跑。」
「很好的丈夫。」喬心不在焉地說著，視線卻一直離不開薇莉爾裸露大半的背部。這件禮服真的很適合她。
「現在他只會叫我別想太多。」薇莉爾幽幽地嘆了氣，然後又朝他露出微笑。「喬大人，您呢？您也會這樣告訴您的妻子，然後在每個夜晚都拋下她獨守臥房嗎？」
「呃，我和貝吉不是妳想的那樣……」
「或許吧。但您的無名指上仍有戒指的痕跡。」或許她在晚餐時就注意到了。「還是說在國都裡有不同的習俗，無名指的戒指是別有意義的？」
喬苦笑一聲，下意識地搔著後腦。「我離婚了。妻子受不了我是個工作狂。」
「真遺憾，她想必是個不懂珍惜的女人。」薇莉爾完全轉過身來，以熾熱的眼神看著他。「而我喜歡認真的男人。」她的雙眼在月色下有如晨星般閃耀，尖挺而豐滿的胸口讓喬失了理智。
他們望著彼此，喬突然想起晚餐時也是這樣，薇莉爾總是趁帕德瑞克和貝吉說話的時候，朝他若有若無地眨著眼；甚至當丈夫聊起夫妻生活時，薇莉爾輕描淡寫地說了句「我們分房很久了」，那語氣卻像是只想讓喬知道的悄悄話。
換句話說，她在這裡並不是為了賞月，而是為了等他。喬會意過來，立刻揚起優雅的微笑，往後退了一步。「夫人，我還得去客房……妳知道的。休息。」他轉身假裝想要離開──她會追來的，女人喜歡對男人欲拒還迎，但有時這招用在女人身上也很有效──果然他才剛走幾步，薇莉爾便追了上來，甚至伸手勾住喬的衣角。
薇莉爾楚楚可憐的雙眼蕩漾著波光，開口說道：「剛吃飽就休息對身體反而不好，我這裡剛拿到一批紅茶，帕德瑞克說那是極好的品質，但我不相信他的眼光。如果你不介意，我想讓來自國都的高貴人士鑒賞一番。拜託您，大人。」
他看著勾起自己的手臂的纖細指尖，欲望立刻蓋過那不明顯的罪惡感。「當然好，不瞞您說……我最喜歡喝紅茶了。」他撒了個小小的謊，讓眼前的女人露出欣喜若狂的表情。
看來明天不需要去找那名年輕女僕了。喬看著那女人將鵝黃色的裙襬拖進自己房間內，伸手安靜地鎖起房門。
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