儀式相當簡單，就像士兵朗誦軍訓一樣。「從即日起，我的靈魂為蓋亞和斷刃所有，至死不渝，永不背叛！」坎瑞德的聲音猶如悶雷響徹大廳，而他幾乎每次都帶著慎重語氣。眾人異口同聲的重複，她感覺舌頭已對音節形成肌肉記憶，等尾音一落，所有人也不約而同的觸碰刺青以表敬意。
結束前刺青總是會帶著一股熱流，沿著血液溫暖全身，使得整個人神清氣爽。她曾好奇問過其他人是否有相同經歷，而答案竟是與她相同。或許是前所未有的感受帶來的影響，虔誠的人仍不佔少數。
在坎瑞德示意眾人用餐後，她才去注意菜色。今天的晚餐是鷹嘴豆泥搭配馬鈴薯雞肉燉飯，還有萵苣沙拉跟燉羊頸湯。她感到愧疚，看來她偷得兔腿是廚房其他人的晚餐，只希望他們的量還夠。
坐在她旁邊的湯姆斯·荷內瓦突然身子微傾向她，神秘兮兮的彷彿他們在說什麼秘密一樣。「坎瑞德到現在還沒透露這次試煉會是什麼嗎？」
綺莉兒喝了一口湯，立刻皺起鼻子。那味道難以形容，一種噁心的香料融合羊騷味充斥口腔。看來不是廚房的人再研發新口味，就是今天有人惹廚師不快。她皺著整張臉看向湯姆斯。坎瑞德從來沒有偏袒任何人，所以她一直是到試煉當天才知道議會給予的考驗是什麼。
她搖頭，把湯放到離她的飯很遠的距離。「沒有，就算蓋亞給了指示，他也不會告訴任何人。」然後戲謔一笑。「好奇的話你可以去問祭司啊，我想加娜會很開心的分享她感受蓋亞的時刻。」
湯姆斯立即面無血色。「見鬼的我才不要，等下她打算玷污我的靈魂怎麼辦。」
他的反應逗得她哈哈大笑，卻又好奇的問：「你信那個謠言？我以為那只是某個被議會懲罰的白癡編出來的玩笑。」湯姆斯哼聲，顯然不這麼認為。
「上次馬林在地窖看見了大約翰。」他打了個寒顫，臉上笑意盡失。「那個被外人私刑處決的斷刃師不停的在地上摸索，問馬林他的頭在哪？馬林沒拉在褲子上還真是奇蹟——別笑了，莎芭琳娜，我發誓他說他看見那時候地窖門口閃過一個身穿祭司袍的影子，更恐怖的是，下一秒大約翰就消失了。他覺得可能是那陣子他太沉迷賭博，祭司才操控同樣是賭鬼的大約翰來嚇他。」
馬林是艾文那夥人的朋友，同樣視賭如命。不過某天開始，他就突然洗心革面不再豪賭，原來以為是他踢到鐵板，沒想過是因為鬧鬼。荒謬的劇情和結果讓她抑制不住笑意。可惜了，她反而更希望是艾文那蠢材遇到。
湯姆斯沮喪地看著她。「妳不相信我。」
「很可惜，但沒錯。這個故事聽起來像賭鬼想偷喝議會的酒而被抓到，因為太過丟臉而編造的笑話。」不過她又聳肩。「不過你還算是有誠信的人，我不會因為你想說服我相信鬼故事就覺得你蠢。」
這個跟她差不多大的男孩露出一個傻氣的笑容，在斷刃之社的這幾年，湯姆斯跟她的關係還算融洽，畢竟隨和的個性讓他人緣不錯，所以綺莉兒也沒打算粗魯相待。
「對了，妳今晚要一起玩嗎？卡爾文說最近在西諾卡卡森林看到有奇怪的東西，也許會是某種野獸也說不定。總之我們今晚要下去瀑布看看，妳要去嗎？」他壓低聲音說。她趕緊嚥下食物，差點沒被他的話噎死。好吧，他也沒想像中的聰明。
又打算在宵禁時間偷溜出去？雖然不是沒有嘗試過，但一直因這個受罰挺惱人的，有必要為一個鬼影冒這個險嗎？
她直視湯姆斯滿臉雀斑的面容，後者被盯的眼神閃躲，耳根泛紅，某一年開始只要她看著他太久就會出現這個現象。
她皺眉質問。「你確定不是那些豬頭在打什麼爛主意嗎？如果是，你和他們絕對會先嚐到拳頭的滋味。」
「不是陷阱。」湯姆斯連忙搖頭。「只是冒險罷了，況且其他女生們也會去，而且妳不是跟蘭德爾很好嗎？我問過她了，她說……很期待今晚。」
這讓她大吃一驚，滿腹困惑。「什麼？芮安？你什麼時候問的？」這讓她氣得想要拿湯匙挖出他的睾丸。
發現她的反應不如預期，他顯得有些退縮。「……今天上午，她答應了。」
她怎麼沒告訴我？綺莉兒惴惴不安的思考，但依照芮安潑辣的性子，突發奇想的跟著探險也不無可能，但被抓到的下場，普通斷刃師是各種處罰，像芮安這樣的身分，很可能會被驅逐教會。
為此她沉著臉咬牙切齒的低吼。「要不是在大廳，我真想讓你骨折，湯姆斯。你怎麼可以讓她來這麼危險的活動？被抓到的話後果不堪設想！」
見對方欲言又止、百口莫辯的樣子，她煩躁的騷了騷頭部，看來這趟渾水她是必須攤上了。因為晚餐結束基本上就是宵禁時間，她根本碰不上芮安。只好險巡邏的人不多，而且這不是她第一次違規。
「好吧，我去，但只是要帶走芮安。在這之前，要是有哪個王八蛋敢惹她不快，或是洩漏晚上她在場的話，我不介意把事情鬧得很難看。」她對湯姆斯露出保證的神情，確定他明白後轉頭繼續進食，並正式對他置若罔聞。
頓時之間心情又盪至谷底，她低落的回想巴格納帶來的消息，一邊想著為什麼芮安會答應，且自己該怎麼勸退最好的朋友。
————
夜晚一到，她熟練地躲過巡夜的人，透過廚房後門在馬廄附近找到集合點。靠近後她注意到懸崖邊一處由樹木遮掩的角落隱約聚集了五個人。仔細一看後，認出那五個人分別是湯姆斯、卡爾文、克里斯欽跟討人厭的伊蓮娜還有算討喜的朱兒。
就是沒有芮安。這使她赫然止步，但其他人已注意到她的身影。湯姆斯向他招呼，綺莉兒冷眼回視。「芮安呢？」
「什麼？」一旁光裸著臂膀的卡爾文困惑插話，下秒恍然大悟的笑了。「噢，她沒來啦。那只不過是伊蓮娜跟湯姆斯說這樣妳就會來，看來還真的是。」
頓時她感到惱怒和如釋重負。雖然她很開心芮安沒有冒險參與，但她為什麼沒看出湯姆斯粗陋的謊言？至少惶恐的感覺逐漸消退，所以她無聊的揮手，轉身欲是離席。「那我要回房了，玩得愉快。」
「嘿，莎芭琳娜，別這麼掃興嘛。既然都來了就一起去看看那個東西到底是什麼。」卡爾文笑著慫恿。「說不定是什麼稀有的生物。」
她努起嘴，不敢承認自己的好奇心正在作祟。反正都出來了，也許多待一會發掘真相也不是壞事。
猶豫片刻，她最終妥協。「好吧，但你們最好別打其他主意。」隨後意有所指的看向伊蓮娜，她也立馬像隻山貓齜牙咧嘴。
「看什麼？我才懶的淹死妳，這死法對妳來說太輕鬆了。」聞言綺莉兒毫不克制的訕笑，伊蓮娜煩躁跺腳，難得忽視她的激將只說：「趕快下去吧，夏夜真的熱得讓人想死。」
綺莉兒隨即譏笑。「對啊快點，不然熱死對妳來說也太恥辱了。」
本就極度煩躁的伊蓮娜氣得咆哮作勢要用指甲刮她的臉，卻被其他人嚇聲制止。其中克里斯欽更是皺眉提醒他們的處境。「好了，我們下去吧，等等被人發現了。」
卡爾文點頭附和，接著率先從懸崖邊跳下，再來是伊蓮娜跟克里斯欽。湯姆斯看了她一眼，彷彿在擔心她是否會轉身就走，但下一秒他旋即跳下。
她走近懸崖邊緣，站在崖邊看著好幾公尺下方的水面漣漪和幾顆腦袋。站在她旁邊的朱兒看向她歪著頭，金髮隨著夜風飄蕩。
在綺莉兒深吐氣，雙腳蓄勢待發時，她帶著興奮或緊張的顫音好奇問：「妳害怕嗎？」
聞言她看了朱兒一眼，嘴角上揚。
「從不。」
吸氣，她縱身一躍。
（第一章：斷刃之社(The Severed Blade Order) 結束。）
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