ローズ1497

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リリーは頑丈な灰色のロバを傍らで引いていた。

そのロバは小柄で穏やかで、風向きが変わるたびに長い耳をぴくりと動かしている。

その体には薬草の束、小さな袋、そしてさまざまな香辛料が詰まった鞍袋がびっしりと積まれていた。

歩くたびに、優しい香りが風に乗って一行へと流れてくる。

鋭い香りのローズマリー。

土の香りがするセージ。

甘く香る乾燥ラベンダー。

苦みのあるニガヨモギ、挽いた胡椒、そして市場では決して見かけることのない色鮮やかな森の野草。

リリーはロバの首を優しく撫でた。

リリー（笑顔で誇らしげに）:

「ゆっくりね、アンジェロ……これだけあれば、たくさんのお腹を満たせるはずよ。」

ブレイクは積み上げられた香辛料を見つめ、目を丸くする。

ブレイク:

「それ……ものすごい量の香辛料だな！」

メトロの後ろに乗っているローズは、彼の腰に腕を回したまま小さく笑った。

ローズ:

「香辛料だけじゃないわ……

薬草もたくさんあるの。」

ブレイクはなおも感心したようにうなずいた。

前方では、夕暮れの空の下、巨大な城塞がますます大きく姿を現していた。

一行が近づくにつれ、城壁の上では兵士たちが持ち場を移動している。

門の上から一人の衛兵が身を乗り出した。

衛兵:

「止まれ！

身分を名乗れ！」

小さな隊商が巨大な城門の前で止まると、街道の土埃がふわりと舞い上がる。

メトロはサリーの背から軽やかに飛び降り、力強く地面へ着地した。

門の上の兵士たちは身を乗り出し、鎧に夕日の光を反射させながら彼を見下ろす。

メトロは懐へ手を入れた。

一つのグリーン・エメラルド。

指先が宝石に触れた瞬間、それは目覚める。

柔らかな緑の光が水晶の奥で脈打ち始めた。

メトロは腕を高く掲げる。

メトロ（堂々と）:

「俺だ――メトロだ！」

エメラルドが再び脈打ち、彼の顔を緑色に照らし出す。

「マジックリーフ栽培計画監督だ！」

その宣言が城門に響き渡る。

衛兵たちは互いに顔を見合わせる。

何人かはひそひそと話し始めた。

別の者たちは、さらに奥――指揮官たちがいるであろう城内へ視線を向ける。

メトロはエメラルドをゆっくりと下ろした。

別の衛兵が身を乗り出す。

衛兵2（戸惑いながら）:

「……メトロ？」

その名は城壁沿いを波のように広がり、兵士から兵士へと伝わっていく。

メトロが戻ってきた。

やがて正門がゆっくりと開き始める。

重い木材が石壁を軋ませながら、大きな音を立てて開いていった。

門の内側には、星空の下へ広がる広大な中庭があった。

建物の向こうには、新たに整備された四十エーカーの畑が広がっている。

兵士たちはそれぞれの任務を続けていたが、メトロたちが歩き始めると自然に道が開かれていった。

メトロは杖を手に前へ進む。

エメラルドはなお静かに脈打っている。

ローズもすぐ後ろを歩き、カーティスの手綱を握っていた。

数段の階段を上がったその時――

一人の人物が彼らの行く手を塞いだ。

ヴェロニカ。

彼女は内ホールの入口に立っていた。

背筋を真っすぐ伸ばし、腕を組んでいる。

表情は穏やかだったが、その瞳は鋭く、目に映るすべてを分析していた。

近くの兵士たちは仕事の手を少し緩める。

ヴェロニカの視線はメトロからローズへ、そして一行全体へと移った。

彼女は眉を上げる。

ヴェロニカ:

「あら。」

そう言ってから続けた。

「戻ってきたのね……

しかも、お客さんまで連れて。」

彼女の視線は再びメトロへ向けられる。

そこにあったわずかな温かさは消えていた。

ヴェロニカ:

「ここが父の城だってこと、ちゃんと分かっているのよね？」

空気が張り詰める。

リリーのロバ、アンジェロが鼻を鳴らす。

メトロはヴェロニカを見つめ返した。

その目には憧れと、煮え立つ怒りが入り混じっていた。

周囲の兵士たちは仕事をしているふりをしながら、明らかに耳を傾けている。

ヴェロニカはさらに一歩近づいた。

ヴェロニカ:

「権限を主張するために来たの？

物資を持ち込み……

私の知らない部外者まで連れて。」

彼女の視線はローズへ向く。

先ほどよりも冷たい。

ヴェロニカ:

「私がこれを許すと、本気で思っているの？」

メトロは鋭く息を吐いた。

メトロ:

「ヴェロニカ。

俺たちはここで素晴らしい作物を育てるための新しい種を持ってきた。」

（アンジェロを指差す。）

「何か月分もの薬草と香辛料もある。

一日働いたあとに、みんながちゃんとした食事を楽しめるようにな。」

（ローズを指差す。）

「それから、お前が部外者扱いしているこの人たちは――

ブレイクと俺を助けてくれた。

あのエメラルドを見つけてくれた。

そして傷の手当までしてくれた。」

少し間を置く。

メトロ:

「お前から感謝なんて期待してない。

そんなことは最初から分かっていた。」

その言葉は中庭中に響いた。

兵士たちも。

ブレイクも。

皆が聞いていた。

ヴェロニカの表情がわずかに強張る。

人前で反論されることを、彼女は好まなかった。

ヴェロニカ:

「植物を育てられるからって……

ここで権力を持ったつもり？」

「何があなたに、そんな権限があると思わせるの？」

メトロの瞳に暗い光が走る。

メトロ:

「俺がいなければ、お前たちにはOPがないんだ。

分かるだろ！？」

エメラルドの鼓動が速くなる。

メトロは今にも溢れそうになる闇を飲み込み、必死に抑え込む。

その場の全員が、新たな闇のオーラを目撃した。

ヴェロニカも、それを見逃さず、さらに慎重に彼を観察する。

メトロは深呼吸し、闇を押し返して呼吸を整えた。

ヴェロニカは腕を組み直し、声を少し落とす。

ヴェロニカ:

「この件については、私はあなたを支持している……

でも、どうしてあなたを信じなければならないの？」

メトロは一瞬も迷わなかった。

メトロ:

「最後に契約した相手は、お前じゃない。」

「お前の父親だ。」

そう言うと彼はヴェロニカの横を通り過ぎる。

メトロ:

「失礼。」

中庭は静まり返ったままだった。

エメラルドは静かに輝き続ける。

兵士たちは小声でささやき合う。

そしてヴェロニカだけが、その場に立ち尽くし、目を細めながら、今目の前で起きた出来事を静かに考えていた。39Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡQyEJJTfaCV

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